Στις 21 Φεβρουαρίου, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ κατήγγειλε τον ηγέτη της Ιάπωνας Yakuza Takeshi Ebisawa με κατηγορίες για διεθνή διακίνηση πυρηνικών υλικών από τη Μιανμάρ στις αρχές του 2020. Ο Ebisawa βρισκόταν ήδη υπό κράτηση στις ΗΠΑ από τον Απρίλιο του 2022, αφού κατηγορήθηκε στη Νέα Υόρκη για παράνομη εμπορία όπλων και διακίνηση ναρκωτικών. Το πρόσφατο κατηγορητήριο εγείρει τα διακυβεύματα υποστηρίζοντας ότι προσπάθησε να ανταλλάξει πλουτώνιο και συμπυκνωμένη σκόνη ουρανίου ποιότητας όπλων, γνωστή ως «κίτρινη τούρτα» για λογαριασμό ανώνυμων ανταρτών στη Μιανμάρ. Σε αντάλλαγμα, ήθελε να λάβει πυραύλους εδάφους-αέρος (SAM) και άλλα όπλα στρατιωτικής ποιότητας.

Το κατηγορητήριο σκιαγραφούσε ότι ο Ebisawa και οι συνεργάτες του είχαν δηλώσει ρητά ότι κρύβουν πράκτορες της Υπηρεσίας Δίωξης Ναρκωτικών (DEA) στις 4 Φεβρουαρίου 2022 ότι είναι δυνατή η παραγωγή περίπου πέντε τόνων πυρηνικών υλικών στη Μιανμάρ. Επίσης, ο Ebisawa ισχυρίστηκε ότι είχε πρόσβαση σε περίπου 2.000 κιλά Thorium-232 και 100 κιλά yellowcake και έστειλε φωτογραφίες ως αποδεικτικό στοιχείο. Το κατηγορητήριο σημείωσε ότι «ένα εργαστήριο πυρηνικής εγκληματολογίας των ΗΠΑ ανέλυσε αργότερα τα δείγματα και επιβεβαίωσε ότι τα δείγματα περιέχουν ουράνιο και πλουτώνιο υψηλής ποιότητας».

Ο Ebisawa πίστευε ότι συζητούσε την πώληση πυρηνικών υλικών με έναν στρατηγό από το Ιράν, αλλά στην πραγματικότητα μιλούσε με μυστικούς πράκτορες της DEA. Αν και η απόπειρα συναλλαγής εξουδετερώθηκε από την επιχείρηση τσίμπημα της DEA, αυτό το περιστατικό υπογραμμίζει ότι οι μη συμβατικές πυρηνικές απειλές που προέρχονται από μη κρατικούς παράγοντες εξακολουθούν να αποτελούν σαφή και παρόντα κίνδυνο. Ειδικότερα, το γεγονός υπογραμμίζει τον κίνδυνο της πυρηνικής παραγωγής και διάδοσης στη Μιανμάρ, όπου η εποπτεία είναι σχεδόν ανύπαρκτη εν μέσω ενός καταστροφικού εμφυλίου πολέμου.

Μια σύντομη ιστορία του πυρηνικού προγράμματος της Μιανμάρ

Η πρώτη προσπάθεια της Μιανμάρ να αξιοποιήσει την πυρηνική ενέργεια ήρθε με την ίδρυση του Κέντρου Ατομικής Ενέργειας της Ένωσης της Βιρμανίας το 1955, το οποίο αργότερα επαναιδρύθηκε ως Τμήμα Ατομικής Ενέργειας (DAE) υπό το Υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας (MST) το 1997. 1955, η Μιανμάρ (τότε γνωστή ως Βιρμανία) συμμετείχε στη Διάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών για τα άτομα για την ειρήνη. Στη συνέχεια, το 1957, η χώρα έγινε ένα από τα ιδρυτικά μέλη του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας (ΔΟΑΕ).

Εν μέσω της τάσης αποπυρηνικοποίησης μετά τον Ψυχρό Πόλεμο, η Μιανμάρ έγινε κράτος μη πυρηνικών όπλων συμβαλλόμενο μέρος στη Συνθήκη για τη μη διάδοση των πυρηνικών όπλων (NPT) το 1992. Μετά από αυτό, η Μιανμάρ υπέγραψε τη Συνθήκη της Μπανγκόκ το 1995, δείχνοντας δέσμευση να μην αναπτύξει πυρηνικά όπλα.

Δεδομένης της ιστορίας της χώρας και της δέσμευσής της στις σχετικές διεθνείς συνθήκες, η Μιανμάρ μπορεί να φαίνεται ότι συμμορφώνεται με τις διεθνείς προσπάθειες μη διάδοσης. Ωστόσο, η δέσμευση του στρατού της Μιανμάρ σε αυτές τις αρχές έχει επανειλημμένα τεθεί υπό αμφισβήτηση.

Το 2001 , η χούντα που κυβερνά τη Μιανμάρ, επίσημα γνωστή ως Κρατικό Συμβούλιο Ειρήνης και Ανάπτυξης (SPDC), διαπραγματεύτηκε με τη Ρωσία για έναν πυρηνικό ερευνητικό αντιδραστήρα. Αυτό προέκυψε μετά το αρχικό αίτημα της Μιανμάρ προς τον ΔΟΑΕ για έναν ερευνητικό αντιδραστήρα το 2000. Ο οργανισμός ζήτησε από τη Μιανμάρ να πληροί τα ελάχιστα πρότυπα για την ασφάλεια των αντιδραστήρων και τη ρυθμιστική υποδομή, συμπεριλαμβανομένων των τακτικών επιθεωρήσεων. Η συμμόρφωση θα σήμαινε σημαντικούς περιορισμούς στην πιθανή οπλοποίηση της τεχνολογίας.

Αντίθετα, ο στρατός της Μιανμάρ επέλεξε τον δρόμο της ελάχιστης αντίστασης και προσπάθησε να αποκτήσει τη ρωσική βοήθεια για την ανάπτυξη πυρηνικών δυνατοτήτων. Επικεφαλής της προσπάθειας ήταν ο πρώην πρεσβευτής της Βιρμανίας στις Ηνωμένες Πολιτείες U Thaung και ένας εκπαιδευμένος στις ΗΠΑ πυρηνικός επιστήμονας, ο Thein Pow Saw. Η συνεργασία προκάλεσε ανησυχίες, ιδίως από παρατηρητές που σημείωσαν ότι «ο ρωσικής κατασκευής πυρηνικός ερευνητικός αντιδραστήρας που επιδίωξαν να αποκτήσουν οι αρχές της Βιρμανίας είναι παρόμοιος με τον ερευνητικό αντιδραστήρα 5 μεγαβάτ που εγκατέστησε η τότε Σοβιετική Ένωση στο Yongbyon της Βόρειας Κορέας το 1965 , από το οποίο αργότερα η Βόρεια Κορέα εξήγαγε πλουτώνιο για πυρηνική συσκευή».

Η συμφωνία για τον ρωσικό πυρηνικό αντιδραστήρα κατέρρευσε σύντομα , αλλά οι ανησυχίες σχετικά με τις πυρηνικές φιλοδοξίες της Μιανμάρ εντάθηκαν περαιτέρω όταν η χώρα αποκατέστησε επίσημα τους δεσμούς με τη Βόρεια Κορέα το 2007. Έκτοτε, υπήρξαν πολλές εικασίες και φήμες γύρω από την πυρηνική συνεργασία της Βόρειας Κορέας στη Μιανμάρ, παράλληλα με συνεχιζόμενη πυρηνική προσέγγιση στη Ρωσία.

Ο παράγοντας της Βόρειας Κορέας

Μετά τον βομβαρδισμό του Ρανγκούν το 1983, ο οποίος είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο 16 υπουργικών υπαλλήλων της Νότιας Κορέας στην τότε πρωτεύουσα της Μιανμάρ, η Μιανμάρ διέκοψε τις σχέσεις με τη Βόρεια Κορέα. Αλλά με την παρατεταμένη στρατιωτική κυριαρχία και τις επιπτώσεις από τη βίαιη καταστολή της Επανάστασης του 88 , η ίδια η Μιανμάρ έγινε κράτος παρία με την πάροδο του χρόνου. Κατά συνέπεια, υπό την πρόταση του αντιστράτηγου Thein Htay, η χούντα του Than Shwe έφτασε στη Βόρεια Κορέα στις αρχές της δεκαετίας του 2000.

Σύμφωνα με τον πρώην αξιωματούχο της Υπηρεσίας Αμυντικών Πληροφοριών , Bruce Bechtol , η Μιανμάρ έστειλε 30 από τους τεχνικούς της στη Βόρεια Κορέα για να μελετήσουν την τεχνολογία των αντιδραστήρων το 2003. Μεταξύ 2003 και 2006, φέρεται ότι βορειοκορεάτες τεχνικοί ήταν παρόντες στη Μιανμάρ για να βοηθήσουν στην κατασκευή σηράγγων κάτω από το Naypyidaw. Περίπου αυτή την περίοδο, το Irrawaddy ισχυριζόταν ότι είχε σχέσεις με τη Βόρεια Κορέα. Το 2007, οι σχέσεις έγιναν επίσημες όταν η Βόρεια Κορέα επανίδρυσε την πρεσβεία της στη Μιανμάρ.

Περισσότερο φως χύθηκε σε αυτή τη σκιώδη σχέση όταν διέρρευσε ένα έγγραφο σχετικά με τη μυστική επίσκεψη της αντιπροσωπείας του SPDC στη Βόρεια Κορέα τον Νοέμβριο του 2008 . Κατά τη διάρκεια αυτής της επίσκεψης, Βιρμανοί στρατηγοί πραγματοποίησαν πολλές επισκέψεις σε στρατιωτικούς χώρους και συναντήθηκαν με τον αρχηγό του επιτελείου της Βόρειας Κορέας Κιμ Κιόκ Σικ για να ενισχύσουν τους στρατιωτικούς δεσμούς. Οι δύο πλευρές υπέγραψαν συμφωνία που επικεντρώνεται στον στρατιωτικό εκσυγχρονισμό και τη μεταφορά της τεχνολογίας διάνοιξης σήραγγας. Αυτή η διαρροή αύξησε την ασφάλεια των Βορειοκορεατών για μεταγενέστερες επισκέψεις και είχε ως αποτέλεσμα την εκτέλεση δύο Βιρμανών αξιωματούχων.

Οι ισχυρισμοί για παράνομο εμπόριο όπλων μεταξύ των δύο κρατών εξακολούθησαν την επόμενη δεκαετία. Η διεθνής κοινότητα έλαβε γνώση όταν ένα βορειοκορεατικό Il-62 που ήταν καθ' οδόν προς το Ιράν από το Mandalay καθηλώθηκε από την Ινδία τον Αύγουστο του 2008 . Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ καταδίωξε ένα βορειοκορεατικό σκάφος που κατευθυνόταν προς τη Μιανμάρ στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας σε δύο διαφορετικά περιστατικά το 2009 και το 2011.

Το 2009, η πρέσβης της Αυστραλίας στη Μιανμάρ Μισέλ Τσαν σημείωσε ότι ένας κυβερνητικός αξιωματούχος της Βιρμανίας επέμεινε ότι η πυρηνική της φιλοδοξία ήταν μόνο για ειρηνικούς σκοπούς, αλλά επιβεβαίωσε ότι ο ρόλος της Ρωσίας στην πυρηνική ανάπτυξη της Βιρμανίας είναι προσανατολισμένος στο «λογισμικό και την εκπαίδευση», ενώ η Βόρεια Κορέα επικεντρώνεται σε "σκεύη, εξαρτήματα." Επίσης, το 2009, μια είδηση στην Sydney Morning Herald ισχυριζόταν ότι η Μιανμάρ λάμβανε βοήθεια από τη Ρωσία και τη Βόρεια Κορέα, υποτίθεται για την προώθηση πυρηνικών σταθμών ηλεκτροπαραγωγής και οπλικών προγραμμάτων.

Τέτοιες αναφορές τράβηξαν την προσοχή της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Αφού εξέφρασε την αρχική ανησυχία του το 2009, η τότε υπουργός Εξωτερικών Χίλαρι Κλίντον επανέλαβε επισήμως τις ανησυχίες της για τις προσπάθειες της Μιανμάρ να εξασφαλίσει στρατιωτική τεχνολογία από τη Βόρεια Κορέα κατά την επίσκεψή της το 2011. Ωστόσο, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ τόνισε ότι η Ουάσιγκτον ανησυχούσε κυρίως για τις πωλήσεις πυραύλων, με ένας εκπρόσωπος είπε «δεν βλέπουμε σημάδια σημαντικής πυρηνικής προσπάθειας αυτή τη στιγμή».

Σποραδικές καταγγελίες για πρόγραμμα πυρηνικών όπλων στη Μιανμάρ διατυπώθηκαν από αντιφρονούντες και μη κυβερνητικές οργανώσεις κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 2010. Πιο συγκεκριμένα, η Δημοκρατική Φωνή της Βιρμανίας το 2010 ανέφερε έγγραφα και φωτογραφίες από έναν αποστάτη του στρατού της Βιρμανίας, τον Sai Thein Win, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι είχε σχετική εκπαίδευση στη Ρωσία και την ύπαρξη πυρηνικών εγκαταστάσεων κοντά στο Mandalay και στο Magway. Ωστόσο, ανεξάρτητη ανάλυση δορυφορικών εικόνων από το Ινστιτούτο Επιστήμης και Διεθνούς Ασφάλειας (ISIS) εκτίμησε αργότερα ότι η εγκατάσταση ήταν πιθανότατα εργοστάσιο τσιμέντου.

Εν μέσω συνεχιζόμενης υποψίας, μετά την επίσκεψη του τότε προέδρου των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα στη Μιανμάρ το 2012 , η Μιανμάρ αρνήθηκε οποιαδήποτε στρατιωτική συνεργασία με τη Βόρεια Κορέα και ανακοίνωσε επίσημα ότι είχε καταργήσει το σχέδιο πυρηνικής έρευνας της . Η Μιανμάρ υπέγραψε αργότερα το πρόσθετο πρωτόκολλο του ΔΟΑΕ το 2013 . Ωστόσο, το SPDC συνέχισε τις προσπάθειες για την κατασκευή πυρηνικών αντιδραστήρων με τη ρωσική βοήθεια το 2014 και ξανά το 2015 .

Οι αλληλεπιδράσεις της Μιανμάρ με τη Βόρεια Κορέα συνεχίστηκαν επίσης, συμπεριλαμβανομένης μιας συμφωνίας όπλων με τη Βόρεια Κορέα το 2013 . Ο πρεσβευτής της Βόρειας Κορέας Κιμ Σοκ Τσολ αντικαταστάθηκε το 2016 αφού οι Ηνωμένες Πολιτείες επέβαλαν κυρώσεις εναντίον του για φερόμενο εμπόριο όπλων με τη Μιανμάρ μέσω της Korea Mining Development Trading Corporation (KOMID). Το περιστατικό υποδηλώνει ότι το εμπόριο όπλων της Μιανμάρ με τη Βόρεια Κορέα υπήρχε τουλάχιστον μέχρι το 2016.

Ωστόσο, την ίδια χρονιά η χούντα στη Μιανμάρ επέτρεψε μια μερική δημοκρατική μετάβαση, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την Aung San Suu Kyi και τον Εθνικό Σύνδεσμό της για τη Δημοκρατία να σχηματίσουν την κυβέρνηση. Υπό το NLD, το πυρηνικό πρόγραμμα της Μιανμάρ – και οι διεθνείς ανησυχίες για τέτοιες φιλοδοξίες – ξεθώριασαν. Αντίθετα, η Μιανμάρ υπέγραψε πρόσθετες σχετικές διεθνείς συμβάσεις και πρωτόκολλα.

Από το 2017, η Μιανμάρ συμμετέχει εν μέρει στις προσπάθειες επιβολής κυρώσεων του ΟΗΕ στη Βόρεια Κορέα. Ωστόσο, η Έκθεση Εμπειρογνωμόνων των Ηνωμένων Εθνών του 2018 υπογράμμισε ότι το εμπόριο όπλων μεταξύ της Μιανμάρ και της Βόρειας Κορέας συνεχίστηκε μέσω της KOMID ακόμη και μετά το 2017.

Ανησυχίες μετά το πραξικόπημα

Μετά το τρομερό πραξικόπημα της χούντας το 2021, η Βόρεια Κορέα και η χούντα της Μιανμάρ επανέλαβαν εξωτερικά τις σχέσεις . Τον Σεπτέμβριο του 2023, ο Tin Maung Swe ορίστηκε πρεσβευτής της Μιανμάρ στη Βόρεια Κορέα. Η χρήση βορειοκορεατικών όπλων από τη χούντα τεκμηριώθηκε από την Εθνική Ένωση Karen τον Νοέμβριο του 2023 .

Από το πραξικόπημα του 2021, η δέσμευση της Μιανμάρ για μη διάδοση τέθηκε ξανά υπό αμφισβήτηση. Μόνο το 2023, η χούντα ήταν προληπτική στην προσπάθειά της να εξασφαλίσει πυρηνικές δυνατότητες προσεγγίζοντας την Κίνα και τη Ρωσία . Το στρατιωτικό καθεστώς της Μιανμάρ επιμένει –όπως πάντα– ότι επιδιώκει την πυρηνική ενέργεια αποκλειστικά για ειρηνικές χρήσεις. Πράγματι, η πιθανότητα το πρωταρχικό συμφέρον της χούντας να βρίσκεται στη σταθεροποίηση της ηλεκτρονικής τροφοδοσίας της μέσω της πυρηνικής ενέργειας δεν μπορεί να απορριφθεί εντελώς. Αλλά το προηγούμενο της Βόρειας Κορέας να προμηθεύεται για πρώτη φορά πλουτώνιο μέσω ενός ρωσικού πυρηνικού αντιδραστήρα δεν μπορεί να αγνοηθεί.

Επί του παρόντος δεν είναι σαφές εάν η Μιανμάρ έχει αποκτήσει δυνατότητες επανεπεξεργασίας για τον εμπλουτισμό ουρανίου. Οι περισσότερες αναφορές για το πυρηνικό πρόγραμμα της Μιανμάρ παραμένουν ανεπιβεβαίωτες, και ακόμη και αν ληφθούν στην ονομαστική τους αξία θα έδειχναν εξαιρετικά περιορισμένες δυνατότητες.

Έχοντας αυτό κατά νου, το πρόσφατο κατηγορητήριο κατά ενός διακινητή όπλων που κατείχε πυρηνικά υλικά στη Μιανμάρ εγείρει μόνο περαιτέρω ερωτήματα.

Συγκεκριμένα, ο Ιάπωνας υπήκοος φέρεται να συνεργάζεται όχι με το στρατιωτικό καθεστώς, αλλά με μια ανώνυμη ένοπλη ομάδα. Η Πολιτεία Σαν της Μιανμάρ φέρεται να είναι μια τοποθεσία εξόρυξης ουρανίου στο παρελθόν , αλλά οι αντάρτες στην πολιτεία έχουν αρνηθεί οποιαδήποτε σχέση με διακίνηση πυρηνικών.

Εν μέσω των αυξημένων παγκόσμιων πολιτικών εντάσεων και της ακραίας κρατικής ευθραυστότητας στη Μιανμάρ, οι ανησυχίες σχετικά με την πιθανή χρήση πυρηνικών υλικών από μη κρατικούς φορείς θα πρέπει να έχουν βάρος για τη διεθνή ασφάλεια. Η συνεχιζόμενη κατάσταση στη Μιανμάρθα πρέπει να αντιμετωπίζεται με μεγάλη προσοχή.