Το Βιετνάμ φέρεται να κατέληξε σε συμφωνία με την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών για την απόκτηση ενός στόλου μαχητικών αεροσκαφών F-16, μια συμφωνία που θα αποτελέσει τη μεγαλύτερη που έχει υπογραφεί ποτέ μεταξύ των δύο χωρών.
Την Κυριακή, η αμυντική έκδοση 19FortyFive ανέφερε ότι το Ανόι και η Ουάσινγκτον ετοιμάζονται να οριστικοποιήσουν μια συμφωνία για το μονοκινητήριο μαχητικό, μετά από «μια μακρά περίοδο συνομιλιών και διαπραγματεύσεων μεταξύ των δύο κυβερνήσεων».
Η έκθεση, η οποία βασίστηκε σε πολλαπλές πηγές, «συμπεριλαμβανομένου ενός πρώην αξιωματούχου της κυβέρνησης των ΗΠΑ με γνώση των διαπραγματεύσεων και πολλών εκπροσώπων της αμυντικής βιομηχανίας των ΗΠΑ», ανέφερε ότι η συμφωνία θα περιλαμβάνει «όχι λιγότερα από 24 αεροσκάφη».
«Όταν τα F-16 συνδυαστούν με άλλες πλατφόρμες που το Βιετνάμ θα ήθελε να προμηθευτεί από τις ΗΠΑ, όλα αυτά θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη μεγαλύτερη αμυντική συμφωνία που έχει επιτευχθεί ποτέ μεταξύ των δύο εθνών», ανέφερε. Η έκθεση έρχεται τρεις εβδομάδες αφότου η Υπηρεσία Συνεργασίας και Ασφάλειας Άμυνας των ΗΠΑ ανέφερε ότι το Υπουργείο Εξωτερικών ενέκρινε μια μεγάλη πώληση όπλων με τις Φιλιππίνες, συμπεριλαμβανομένων 20 αεροσκαφών F-16.
Ενώ η έκθεση δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί από κανένα από τα δύο έθνη – και ορισμένοι παρατηρητές του Βιετνάμ είναι επιφυλακτικοί ως προς την επίτευξη της συμφωνίας – μια τέτοια συμφωνία θα αντανακλούσε την επιθυμία του Βιετνάμ να μειώσει την έντονη εξάρτησή του από τα ρωσικά όπλα, τα οποία επί του παρόντος αντιπροσωπεύουν περίπου το 80% του οπλοστασίου του. Μεγάλο μέρος αυτού έχει να κάνει με τις δυσκολίες στην εξυπηρέτηση του γερασμένου στόλου των ρωσικών αεροσκαφών Sukhoi Su-30 και Su-22, αν και η προσέγγιση ευθυγραμμίζεται επίσης με το διαφοροποιημένο δόγμα εξωτερικής πολιτικής του Βιετνάμ, το οποίο έχει επιδιώξει να αποφύγει την υπερβολική εξάρτηση από οποιαδήποτε μεμονωμένη μεγάλη δύναμη, και τις στρατηγικές επιπτώσεις της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022.
Το εάν και σε ποιο βαθμό το Ανόι θα στραφεί στην Ουάσινγκτον για τον εκσυγχρονισμό του στρατού και της αεροπορίας του είναι μέχρι στιγμής ασαφές, αν και οι συζητήσεις για μια σημαντική συμφωνία έχουν στροβιλιστεί από το 2016, όταν οι ΗΠΑ ήραν ένα μακροχρόνιο εμπάργκο στην πώληση όπλων στο Βιετνάμ. Στα τέλη του 2022, το Βιετνάμ φιλοξένησε την πρώτη διεθνή έκθεση άμυνας , στην οποία συμμετείχαν μεγάλοι αμερικανοί κατασκευαστές άμυνας, συμπεριλαμβανομένων των Raytheon και Lockheed Martin, του κατασκευαστή του F-16. Το επόμενο έτος, το Ανόι και η Ουάσινγκτον δημιούργησαν την ιστορική Ολοκληρωμένη Στρατηγική τους Εταιρική Σχέση, η οποία δεσμεύτηκε ρητά για επέκταση της συνεργασίας στον τομέα της άμυνας και της ασφάλειας.
Την ίδια περίπου εποχή, υπήρξαν αναφορές ότι τα δύο έθνη είχαν ξεκινήσει συνομιλίες για μια πιθανή αγορά μαχητικών αεροσκαφών F-16 από το Βιετνάμ. Τον περασμένο Ιούλιο, το Reuters ανέφερε ότι το Βιετνάμ και οι ΗΠΑ «συζητούσαν την πώληση στρατιωτικών μεταγωγικών αεροσκαφών Lockheed Martin C-130 Hercules στο Ανόι».
Η έκθεση έρχεται σε μια σημαντική στιγμή στις σχέσεις ΗΠΑ-Βιετνάμ, καθώς αξιωματούχοι και από τις δύο πλευρές διαπραγματεύονται μια νέα εμπορική συμφωνία μετά την ανακοίνωση «αμοιβαίων δασμών» του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στις 2 Απριλίου. Το Βιετνάμ επλήγη από έναν ιδιαίτερα σκληρό δασμό 46% στις εξαγωγές του προς τις ΗΠΑ, οι οποίες πέρυσι αντιπροσώπευαν το 29% των συνολικών εξαγωγών του και το 30% του ΑΕΠ του. Αμέσως μετά την ανακοίνωση, η κυβέρνηση του Βιετνάμ εξέφρασε την απογοήτευσή της για την επιβολή του δασμού, με τον πρωθυπουργό Φαμ Μινχ Τσινχ να δηλώνει ότι «δεν αντανακλούσε τις ισχυρές διμερείς σχέσεις μεταξύ των δύο εθνών».
Ενώ η αναφερόμενη συμφωνία προηγείται κατά πολύ του πρόσφατου δασμολογικού δράματος, μια αγορά μαχητικών F-16 πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων θα μπορούσε να βοηθήσει το Βιετνάμ να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες των ΗΠΑ σχετικά με το άνισο εμπορικό του πλεόνασμα. Μάλιστα, θα μπορούσε ακόμη και να προσφέρει στην κυβέρνηση Τραμπ έναν τρόπο να σώσει την αξιοπιστία της και να απομακρυνθεί από την επιβολή του πλήρους δασμού, εάν και όταν συνειδητοποιήσει ότι η τιμωρία ενός στενού εταίρου δύσκολα θα εξυπηρετήσει τα μακροπρόθεσμα συμφέροντά της στην περιοχή.
Ταυτόχρονα, οι Βιετναμέζοι ηγέτες θα προβλέπουν προσεκτικά πώς θα μπορούσε να αντιδράσει η κυβέρνηση της Κίνας σε μια τόσο μεγάλη πώληση όπλων. Το Ανόι καταβάλλει μεγάλη προσπάθεια στη διαχείριση της σχέσης του με το Πεκίνο, ένα βασικό μέρος της οποίας είναι η διαβεβαίωση των Κινέζων αξιωματούχων ότι το Βιετνάμ δεν θα ενταχθεί ποτέ σε έναν συνασπισμό περιορισμού υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Ως εκ τούτου, μια σημαντική αγορά όπλων από τις ΗΠΑ θα προκαλούσε τουλάχιστον κάποιους κραδασμούς στη διμερή σχέση με την Κίνα.
Το 2023, σε απάντηση σε πρώιμα δημοσιεύματα σχετικά με συνομιλίες ΗΠΑ-Βιετνάμ για μια πιθανή απόκτηση F-16, η κινεζική εφημερίδα Global Times επικαλέστηκε Κινέζους αναλυτές άμυνας που δήλωσαν ότι οποιαδήποτε συμφωνία όπλων που εξυπηρετεί τους «ηγεμονικούς στόχους της Ουάσιγκτον για περιορισμό της Κίνας» θα «προκαλούσε προβλήματα που σαμποτάρουν την ειρήνη και τη σταθερότητα στην περιοχή».
Η κυβέρνηση της Κίνας αντέδρασε παρόμοια στην πιθανή συμφωνία για τα F-16 με τις Φιλιππίνες. «Οποιαδήποτε αμυντική ή ασφαλιστική συνεργασία μεταξύ των Φιλιππίνων και άλλων χωρών δεν θα πρέπει να στοχεύει κανένα τρίτο μέρος ή να βλάπτει τα συμφέροντά τους, πόσο μάλλον να απειλεί την περιφερειακή ειρήνη και ασφάλεια ή να κλιμακώνει τις εντάσεις στην περιοχή», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Υπουργείου Εξωτερικών, Guo Jiakun, στις 2 Απριλίου .