Η συνδεσιμότητα του Νεπάλ με τον υπόλοιπο κόσμο βαθαίνει από το άνοιγμα της χώρας το 1990, τη χρονιά που αποκαταστάθηκε η δημοκρατία, η οποία είχε ανασταλεί το 1960.

Καθώς οι Νεπάλ άρχισαν να ταξιδεύουν πολύ μακριά αναζητώντας καλύτερες θέσεις εργασίας και εκπαίδευση, η επιβάρυνση για το Διεθνές Αεροδρόμιο Tribhuvan (TIA), το μοναδικό διεθνές αεροδρόμιο της χώρας, αυξανόταν σταθερά. Έτσι ξεκίνησε η αναζήτηση για ένα άλλο διεθνές αεροδρόμιο.

Σε αυτό το πλαίσιο, ένα σχέδιο του 1971 για ένα διεθνές αεροδρόμιο στην Ποκάρα ξεσκονίστηκε το 2009. Τέσσερα χρόνια αργότερα, το 2013, το Νεπάλ υπέγραψε συμφωνία με την China CAMC Engineering Ltd για την κατασκευή ενός περιφερειακού διεθνούς αεροδρομίου στην τουριστική πόλη.

Το έργο βυθίστηκε σε διαμάχες από την αρχή. Η νικητήρια προσφορά της CAMC έφτασε τα 305 εκατομμύρια δολάρια , που ήταν υπερδιπλάσια από το προβλεπόμενο κόστος. Μετά από πολλές επικρίσεις για το «ελαττωματικό» συμβόλαιο, η αξία του αναθεωρήθηκε στα 216 εκατομμύρια δολάρια.

Η κατασκευή προχώρησε κανονικά και ξεκίνησε πριν ολοκληρωθεί το αεροδρόμιο στα τέλη του 2022 και ο πρωθυπουργός KP Sharma Oli το εγκαινίασε την 1η Ιανουαρίου 2023.

Τώρα, αποδεικνύεται, ένα μεγάλο μέρος ακόμη και των αναθεωρημένων δαπανών καταχράστηκε.

Στην έκθεσή του 36 σελίδων που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα, μια κοινοβουλευτική επιτροπή που διερεύνησε το έργο ανακάλυψε παρατυπίες αξίας άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων. Το 12μελές σώμα επισήμανε ορισμένες κραυγαλέες περιπτώσεις διαφθοράς.

Για παράδειγμα, η σύμβαση όριζε το υψόμετρο του εδάφους για τον διάδρομο να είναι μεταξύ 2.677 και 2.674 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Για το σκοπό αυτό χρειάστηκε να μεταφερθούν χώμα και βότσαλα στο χώρο. Η επιτροπή διαπίστωσε ότι είχαν πληρωθεί 5,5 εκατομμύρια δολάρια για τη μεταφορά τους, παρόλο που δεν υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι είχε μεταφερθεί χώμα στην τοποθεσία. Ίσως αυτός είναι ο λόγος που ο τελικός διάδρομος ήταν μόλις 2.636 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, κατά σαφή παραβίαση της σύμβασης με την CAMC.

Ένα άλλο εύρημα ήταν ότι διάφορες κυβερνήσεις είχαν παραιτηθεί παράνομα από φόρους 16 εκατομμυρίων δολαρίων στο CAMC. Υπάρχουν αμέτρητα τέτοια περιστατικά διαφθοράς που συσσωρεύονται στην έκθεση έρευνας.

Το πάνελ της Βουλής συνέστησε την άμεση αναστολή του επικεφαλής της ρυθμιστικής αρχής της πολιτικής αεροπορίας της χώρας καθώς και ορισμένων πρώην αξιωματούχων της.

Όμως τα προβλήματα του αεροδρομίου, που χτίστηκαν με τη βοήθεια ενός δανείου με ευνοϊκούς όρους από την China EXIM Bank, ξεπερνούν αυτές τις περιπτώσεις διαφθοράς και σχεδιαστικών ελαττωμάτων.

Από την ολοκλήρωσή του, δεν είχαν πραγματοποιηθεί προγραμματισμένες πτήσεις επιβατών από ή προς την Ποκάρα — μέχρι τις 31 Μαρτίου. Εκείνη την ημέρα, η κοινή επιχείρηση Νεπάλ-Θιβέτ Airbus A319 της Himalaya Airlines—με 32 Κινέζους και 75 υπηκόους του Νεπάλ επί του σκάφους— πέταξε εκεί από τη Λάσα .

Το αεροπλάνο χαιρετίστηκε με κανόνια νερού στο αεροδρόμιο. Ωστόσο, οι τουριστικοί επιχειρηματίες στην Ποκάρα, οι οποίοι έχουν επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια με την ελπίδα να αποκτήσουν περισσότερες επιχειρήσεις από το νέο αεροδρόμιο, θέλουν να δουν πολλές περισσότερες τακτικές πτήσεις. (Αυτή τη στιγμή, η Himalayan Airlines εκτελεί το δρομολόγιο Ποκάρα-Λάσα μία φορά την εβδομάδα.)

Μετά από πολλά λόμπι με τους Κινέζους, οι επιχειρηματίες της Pokhara έλαβαν πρόσφατα πρόταση από την Sichuan Airlines ότι εάν εγγυηθούν τρεις ναυλωμένες πτήσεις από την Pokhara, η αεροπορική εταιρεία θα εγγυηθεί συνολικά 10 τέτοιες πτήσεις. Η ελπίδα είναι ότι αυτές οι πτήσεις τσάρτερ θα οδηγήσουν σε περισσότερες τακτικές πτήσεις.

Αυτό είναι απίθανο, καθώς οι περισσότερες διεθνείς αεροπορικές εταιρείες θα συνεχίσουν να αποφεύγουν την Ποκάρα.

Το αεροδρόμιο, χτισμένο μέσα σε δύσκολο έδαφος, μπορεί να φιλοξενήσει μόνο αεροπλάνα στενής ατράκτου και ακόμη και αυτά θα αντιμετωπίσουν προβλήματα ωφέλιμου φορτίου . Το επιτρεπόμενο φορτίο για ένα αεροσκάφος στενής ατράκτου όπως το Airbus A320 είναι 77 τόνοι, αλλά ένα A320 που απογειώνεται από την Ποκάρα μπορεί να μεταφέρει μέγιστο φορτίο μόνο 68 τόνων. Αυτός ο περιορισμός εμποδίζει αυτές τις πτήσεις να λειτουργούν με πλήρη χωρητικότητα. Αυτό είναι μόνο ένα από τα πολλαπλά ζητήματα που σχετίζονται με το έδαφος.

Έπειτα, υπάρχουν τα γεωπολιτικά εμπόδια. Κατά τη διάρκεια των εγκαινίων του αεροδρομίου, ο Κινέζος πρεσβευτής στο Νεπάλ Τσεν Σονγκ είπε ότι το έργο χτίστηκε στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road (BRI), το εμβληματικό εργαλείο εξωτερικής πολιτικής του Κινέζου προέδρου Xi Jinping. Αυτό δεν συνέβη, καθώς η συμφωνία για το αεροδρόμιο είχε υπογραφεί πολύ πριν το Νεπάλ ενταχθεί επίσημα στο BRI το 2017.

Κατά την κατασκευή του αεροδρομίου, εκτός από τουρίστες από την Κίνα, το Νεπάλ δεσμεύτηκε να φέρει ακόμη περισσότερους Ινδούς τουρίστες για να καταστήσει το έργο οικονομικά βιώσιμο. Αλλά με την άμεση κινεζική χρηματοδότηση στο αεροδρόμιο της Ποκάρα και με την Κίνα να το εντάσσει στο BRI — του οποίου η Ινδία δεν αποτελεί μέρος — οι ινδικές αεροπορικές εταιρείες έμειναν μακριά.

Επίσης, λόγω της κινεζικής εμπλοκής σε νέα διεθνή αεροδρόμια του Νεπάλ, όπως αυτά της Ποκάρα και της Μπαϊραχάουα, το Νέο Δελχί ήταν απρόθυμο να δώσει πρόσθετες αεροπορικές διαδρομές στο Νεπάλ που είναι «κλειδωμένα στην Ινδία». Χωρίς αυτά τα δρομολόγια, δεν θα είναι οικονομικά βιώσιμο για τις διεθνείς αεροπορικές εταιρείες να πετούν προς την Ποκάρα μέσω μεγαλύτερων δρομολογίων.

Μετά τη δημοσίευση της τελευταίας έκθεσης της κοινοβουλευτικής επιτροπής, η διεθνής εικόνα του αεροδρομίου δέχτηκε περαιτέρω χτύπημα και η Ινδία θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο απεχθής να στείλει τα αεροπλάνα της εκεί ή να δώσει στο Νεπάλ πρόσθετες αεροπορικές διαδρομές στα εδάφη της. Επιπλέον, η Ινδία είναι απίθανο να κάνει καμία μεγάλη χάρη στο Νεπάλ, εφόσον υπάρχει η κυβέρνηση Oli, με την οποία είχε μια δύσκολη σχέση.

Στο εσωτερικό, η υπόθεση της διαφθοράς θα μπορούσε να διαρκέσει για χρόνια, όπως συμβαίνει συνήθως στο Νεπάλ. Για τους Νεπαλέζους, η εκτυλισσόμενη έπος της διαφθοράς στο αεροδρόμιο της Ποκάρα είναι ακόμα μια απόδειξη της απόλυτης ανικανότητας και της διαφθοράς του κυβερνητικού μηχανισμού και της γραφειοκρατίας τους.