Στις 4-5 Απριλίου, οι ηγέτες των χωρών BIMSTEC — Μπαγκλαντές, Μπουτάν, Ινδία, Μιανμάρ, Νεπάλ, Σρι Λάνκα και Ταϊλάνδη — συγκεντρώθηκαν στην Μπανγκόκ για την έκτη σύνοδο κορυφής του ομίλου. Γνωστό περισσότερο με το ακρωνύμιο BIMSTEC παρά με το διευρυμένο όνομά του — Bay of Bengal Initiative for Multi-Sectoral Technical and Economic Cooperation — ο όμιλος που συγκεντρώνει χώρες που βρίσκονται γύρω από τον Κόλπο της Βεγγάλης στον Ινδικό Ωκεανό δεν έχει κάνει ιδιαίτερη θλίψη από τη γέννησή του το 1997.

Ωστόσο, πρόσφατα, έχουν δείξει ενδιαφέρον για συνεργασία σε επτά τομείς: γεωργία και επισιτιστική ασφάλεια, συνδεσιμότητα, περιβάλλον και κλιματική αλλαγή, επαφές μεταξύ ανθρώπων, επιστήμη, τεχνολογία και καινοτομία, ασφάλεια και εμπόριο, και επενδύσεις και ανάπτυξη.

Στην Μπανγκόκ, οι ηγέτες της BIMSTEC δήλωσαν ότι συνειδητοποιούν σιγά σιγά τις δυνατότητές της.

Για να τονώσουν το εμπόριο, δεσμεύτηκαν να επιταχύνουν μια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου, να διερευνήσουν τη δημιουργία ψηφιακών διασυνοριακών συστημάτων πληρωμών με εμπορικούς διακανονισμούς σε τοπικά νομίσματα, να αυξήσουν την οδική και θαλάσσια συνδεσιμότητα, να ενισχύσουν την ανάπτυξη δεξιοτήτων για τους ανθρώπους τους, να ενισχύσουν τη συνεργασία στη γεωργία και την αλιεία, να επικεντρωθούν στην αύξηση της περιφερειακής συνεργασίας για την ασφάλεια και να αναπτύξουν σχέδια για την αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών. Ο Πρωθυπουργός της Ινδίας Narendra Modi, από την πλευρά του, πρότεινε περισσότερες από 20 πρωτοβουλίες για την ενίσχυση και την επιτάχυνση της συνεργασίας BIMSTEC.

Αν και αυτά τα ψηφίσματα μπορεί να φαίνονται συνηθισμένα, έρχονται εν μέσω μιας μεγάλης ανατροπής στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της απομάκρυνσης από την παγκοσμιοποίηση και την πολυμερή προσέγγιση προς τον αυξημένο γεωπολιτικό και γεωοικονομικό κατακερματισμό. Διαβάστε σε αυτό το φόντο, οι ενέργειες της BIMSTEC έχουν νόημα. Επιδιώκει να σταθεροποιηθεί και να αγκιστρωθεί οικονομικά και πολιτικά εν μέσω ροής.

Υπογραμμίζοντας αυτές τις τάσεις στη συνάντηση των υπουργών Εξωτερικών της BIMSTEC στις 3 Απριλίου, πριν από τη σύνοδο κορυφής των ηγετών, ο υπουργός Εξωτερικών της Ινδίας S Jaishankar, σημείωσε : "Η πραγματικότητα είναι ότι ο κόσμος περνά σε μια εποχή αυτοβοήθειας. Κάθε περιοχή πρέπει να προσέχει τον εαυτό της, είτε σε τρόφιμα, καύσιμα και λιπάσματα. Πράγματι, οι μικρότερες αλυσίδες εφοδιασμού και οι άμεσοι γείτονες έχουν πολύ μεγαλύτερη σημασία από πριν.

Για την Ινδία, ένα από τα ιδρυτικά μέλη της BIMSTEC, ο όμιλος έχει αναδειχθεί σε σημαντική πλατφόρμα τα τελευταία χρόνια.

Όπως τόνισε ο Jaishankar στο Νέο Δελχί τον Ιούλιο του 2024, «Για την Ινδία, το BIMSTEC αντιπροσωπεύει τη διασταύρωση της προοπτικής της « Πρώτα της Γειτονιάς », της « Ανατολικής Πολιτικής Act » και του οράματος « SAGAR ». «Είμαστε όλοι αποφασισμένοι να εμφυσήσουμε νέες ενέργειες, νέους πόρους και μια νέα δέσμευση στη συνεργασία μεταξύ των εθνών του Κόλπου της Βεγγάλης», πρόσθεσε .

Η οξυμένη εστίαση της Ινδίας στο BIMSTEC έρχεται μετά από δεκαετίες προσπαθειών για επιτυχία της Ένωσης Περιφερειακής Συνεργασίας Νότιας Ασίας ( SAARC ) – μιας ομάδας οκτώ χωρών της Νότιας Ασίας. Χωρίς να το λέει αρκετά, η Ινδία έχει εγκαταλείψει το SAARC δεδομένης της αργής προόδου του λόγω των εσωτερικών εντάσεων.

Το 2014, όταν εξελέγη για πρώτη φορά πρωθυπουργός της Ινδίας, ο Μόντι κάλεσε ηγέτες των χωρών του SAARC στην ορκωμοσία του. Θεωρήθηκε ότι δίνει προτεραιότητα σε χώρες στην περιφέρεια της Ινδίας. Ωστόσο, η SAARC, η οποία περιλαμβάνει τον αρχαίο αντίπαλο της Ινδίας, το Πακιστάν, δεν έχει πραγματοποιήσει σύνοδο κορυφής από το 2014, κυρίως λόγω των διμερών εντάσεων για την τρομοκρατία. Και όταν επανεξελέγη για δεύτερη θητεία το 2019, ο Μόντι κάλεσε ηγέτες χωρών BIMSTEC στην τελετή ορκωμοσίας του σε ένα αιχμηρό μήνυμα προς το Πακιστάν, το οποίο θεωρείται ότι καταργεί τις πρωτοβουλίες υπό την ηγεσία της Ινδίας για την προώθηση της περιφερειακής συνεργασίας εκτός από την προώθηση τρομοκρατικών ομάδων κατά της Ινδίας.

"Η SAARC έχει ορισμένα προβλήματα. Ακόμα κι αν αφήσετε στην άκρη το θέμα της τρομοκρατίας, υπάρχουν ζητήματα συνδεσιμότητας, υπάρχουν θέματα εμπορίου", είπε ο Jaishankar σε ένα ακροατήριο το 2019, αμέσως μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Υπουργού Εξωτερικών της Ινδίας. Αναφερόταν στη θέση της Ινδίας ότι το Πακιστάν τρέφει τρομοκρατικές ομάδες εχθρικές προς το Νέο Δελχί. Οι εντάσεις μεταξύ των δύο έχουν σταματήσει τη διμερή αλληλεπίδραση. Εξάλλου, το Πακιστάν αρνήθηκε να συνεργαστεί στο πλαίσιο του SAARC στους τομείς του εμπορίου και της συνδεσιμότητας. Αντίθετα, «νομίζω ότι αυτό που βλέπουμε σήμερα είναι μια ενέργεια στην BIMSTEC, μια πιθανότητα στην BIMSTEC, μια νοοτροπία στην BIMSTEC που ταιριάζει με αυτό το αισιόδοξο όραμα της οικονομικής συνεργασίας» που η Ινδία θέλει να προωθήσει, είχε πει τότε ο υπουργός.

Υπήρχε σημαντικός σκεπτικισμός μεταξύ των χωρών της Νότιας Ασίας σχετικά με την αλλαγή της εστίασης της Ινδίας στο BIMSTEC, δεδομένου ότι η SAARC είχε καλά καθορισμένα και διατυπωμένα πλαίσια συνεργασίας. Αντίθετα, το BIMSTEC δεν είχε καν καταστατικό που να καθορίζει τους στόχους και τις αρχές του. Μόλις το 2022 εγκρίθηκε ο χάρτης BIMSTEC στη Σύνοδο Κορυφής του Κολόμπο και ο Χάρτης BIMSTEC τέθηκε σε ισχύ στις 20 Μαΐου 2024.

Ένα από τα μεγάλα σημεία της πρόσφατης Συνόδου Κορυφής της Μπανγκόκ ήταν η υπογραφή συμφωνίας για τη συνεργασία στις θαλάσσιες μεταφορές. "Η BIMSTEC έχει τώρα ένα ολοκληρωμένο πλαίσιο για απρόσκοπτες θαλάσσιες μεταφορές, με στόχο τη μείωση των υλικοτεχνικών σημείων συμφόρησης και την εμβάθυνση της οικονομικής ολοκλήρωσης. Η Συμφωνία θα ενισχύσει την αποδοτικότητα των λιμένων, θα εναρμονίσει τις θαλάσσιες πολιτικές και θα εξορθολογίσει τις τελωνειακές διαδικασίες, διασφαλίζοντας ομαλότερη κυκλοφορία αγαθών και υπηρεσιών", ανέφερε μια δήλωση σχετικά με το σύμφωνο.

Η Ινδία επιθυμεί να προωθήσει το BIMSTEC καθώς συνδυάζεται επίσης με τις στρατηγικές Ινδο-Ειρηνικού και Ινδικού Ωκεανού. Πρώτον, ο Κόλπος της Βεγγάλης και, επομένως, οι παράκτιες πολιτείες του βρίσκονται εντός της Περιοχής του Ινδικού Ωκεανού (IOR), την οποία η Ινδία, με μια ακτογραμμή μήκους 7.500 χιλιομέτρων, θεωρεί πίσω της.

Ο Ινδικός Ωκεανός είναι σε μεγάλο βαθμό μέρος του Ινδο-Ειρηνικού γεωστρατηγικού χώρου που η Ινδία και χώρες όπως οι ΗΠΑ, η Ιαπωνία και η Αυστραλία, μεταξύ άλλων, ορίζουν ότι εκτείνεται από την ανατολική ακτή της Αφρικής έως τη δυτική ακτή των ΗΠΑ

Στον Κόλπο της Βεγγάλης και στον μεγαλύτερο Ινδικό Ωκεανό, η Ινδία εντοπίζει ολοένα και περισσότερο μια ισχυρή κινεζική ναυτική παρουσία , δεδομένου ότι ένα μεγάλο μέρος του κινεζικού εμπορίου διέρχεται από τον Ινδικό Ωκεανό. Λαμβάνοντας υπόψη αυτό, μια ισχυρή, συνεκτική, συνδεδεμένη και οικονομικά συνυφασμένη BIMSTEC που προσφέρει στους ανθρώπους της με την Ινδία (και την Ταϊλάνδη να είναι οι δύο μεγαλύτερες οικονομίες) στον πυρήνα είναι κάτι που θα ήθελε το Νέο Δελχί.

Όλα τα μέλη της BIMSTEC έχουν οικονομικούς δεσμούς με την Κίνα που δεν μπορούν να ευχηθούν. Αλλά ως όμιλος, οι αυξανόμενες διασυνδέσεις εντός της BIMSTEC θα αποτελούσαν στρατηγικό αντιστάθμισμα για πολλούς, συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας, στον όμιλο έναντι μιας ανερχόμενης Κίνας.

Το BIMSTEC είναι επίσης μια λεωφόρος για την Ινδία για να δεσμεύσει οικονομικά τα βορειοανατολικά της που καταστράφηκαν από την εξέγερση με το Μπαγκλαντές, το Μπουτάν, τη Μιανμάρ και την Ταϊλάνδη. Ο πρωθυπουργός Μόντι το χαρακτήρισε ως την «καρδιά» του BIMSTEC, δεδομένης της εγγύτητάς του με αυτές τις χώρες. Χώρες όπως η Σιγκαπούρη και η Ιαπωνία συμμετέχουν ήδη σε οικονομικά έργα στα βορειοανατολικά.

Με την ολοκλήρωση της Συνόδου Κορυφής της Μπανγκόκ, το Μπαγκλαντές θα φορέσει τον μανδύα της καρέκλας BIMSTEC για τα επόμενα δύο χρόνια. Καθώς οι σχέσεις της Ινδίας με την προσωρινή κυβέρνηση στο Μπαγκλαντές έχουν επιδεινωθεί, μένει να φανεί πώς οι δύο συνεργάζονται για να διατηρήσουν το BIMSTEC ζωντανό και ζωντανό. Οι πρόσφατες παρατηρήσεις του Γενικού Προσωρινού Συμβούλου του Μπαγκλαντές, Muhammad Yunus, που υποδηλώνουν την οικονομική ολοκλήρωση της Κίνας, του Μπαγκλαντές και της βορειοανατολικής χώρας της Ινδίας δεν πήγαν καλά στο Δελχί. Αυτό ήταν ίσως ένα από τα θέματα στα οποία αναφερόταν ο Μόντι όταν είπε στον Yunus ότι «η ρητορική που βλάπτει το περιβάλλον καλύτερα να αποφεύγεται», κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης στο περιθώριο της συνάντησης BIMSTEC στις 4 Απριλίου.

Στην Μπανγκόκ, ο Μόντι συνάντησε επίσης τον στρατιωτικό ηγέτη της Μιανμάρ, στρατηγό Min Aung Hlaing. Η Μιανμάρ είναι ένας κρίσιμος σύνδεσμος για την Ινδία καθώς γεφυρώνει τη Νότια Ασία και τη Νοτιοανατολική Ασία. Η ειρήνη και η σταθερότητα στη Μιανμάρ είναι ζωτικής σημασίας για τα σχέδια για καρποφορία ενός αυτοκινητόδρομου από την Ινδία στην Ταϊλάνδη μέσω της Μιανμάρ. Η Μιανμάρ είναι επίσης ζωτικής σημασίας για την Ινδία στον αγώνα της κατά των ανταρτών στα βορειοανατολικά της.

Η κατευνασμός των ανησυχιών των μικρότερων γειτόνων της και η διατήρησή τους στην τροχιά της Ινδίας θα είναι ζωτικής σημασίας για την επιτυχία της BIMSTEC. Η απαίτηση των μικρότερων χωρών της Νότιας Ασίας να συμπεριλάβουν την Κίνα στο SAARC ήταν σημαντικός ερεθιστικός παράγοντας στον όμιλο, με την Ινδία να αντιτίθεται σθεναρά στην κίνηση, αν και η Κίνα έλαβε καθεστώς παρατηρητή το 2006 μαζί με την Ιαπωνία.

Εάν χώρες όπως το Νεπάλ και το Μπαγκλαντές που δηλώνουν ότι διατηρούν ισάριθμες αποστάσεις μεταξύ Ινδίας και Κίνας, επιδιώξουν τη συμπερίληψη του Πεκίνου στο BIMSTEC όπως έκαναν στην περίπτωση του SAARC, αυτό θα ήταν κακό για την Ινδία. Θα αποτελέσει επίσης μια δοκιμασία για τη διπλωματία της. Δεδομένων των προβλημάτων της με τη SAARC, η Ινδία, η οποία θεωρεί τον εαυτό της ως τον βασικό άξονα της BIMSTEC, θα ήθελε η τελευταία να πετύχει.