Στις 28 Φεβρουαρίου, η επικεφαλής της εξωτερικής πολιτικής της Ευρωπαϊκής Ένωσης Kaja Kallas δήλωσε ότι «ο ελεύθερος κόσμος χρειάζεται έναν νέο ηγέτη. Εναπόκειται σε εμάς, τους Ευρωπαίους, να ανταποκριθούμε σε αυτήν την πρόκληση». Αυτή η έκκληση για δράση καταγράφει μια μεταβαλλόμενη Ευρώπη – μια λιγότερο πρόθυμη να αφήσει το μέλλον της να αποφασιστεί στην Ουάσιγκτον ή το Πεκίνο.

Αυτή η στάση αντανακλά ένα αυξανόμενο συναίσθημα στην Ευρώπη, η οποία, παρά το γεγονός ότι έχει προετοιμαστεί για την επιστροφή της πολιτικής «Πρώτα η Αμερική», έχει παγιδευτεί συνεχώς από τη δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ. Τους τελευταίους δύο μήνες, οι δασμοί, οι προσβολές προς τους συμμάχους των ΗΠΑ και οι περιστασιακές αναφορές στην άσκηση εξωεδαφικής δικαιοδοσίας στον Καναδά , τη Γροιλανδία και τον Παναμά έχουν σχεδόν γίνει ρουτίνα.

Αυτή η κατάσταση ώθησε ορισμένους να υποστηρίξουν ότι εάν η Ευρώπη δεν μπορεί πλέον να βασίζεται στον υπερατλαντικό σύμμαχό της, θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο οικοδόμησης στενότερης σχέσης με την Κίνα, της οποίας η οικονομία και η πολιτική θέση μπορεί να βοηθήσουν τους Ευρωπαίους να αντιμετωπίσουν σύνθετες προκλήσεις.

Η Ευρώπη βρίσκεται σε μια ολοένα και πιο δύσκολη κατάσταση για να εδραιώσει την οικονομική της ενότητα και να διατηρήσει τη στρατηγική της αυτονομία – ειδικά όταν εξετάζεται η αυξημένη κινεζική διεκδίκηση στην Ασία-Ειρηνικό.

Τούτου λεχθέντος, και παρά τους πειρασμούς αυτούς, η Ευρώπη φαίνεται να έχει ξυπνήσει από τον λήθαργο. Οι πολλαπλασιαστικές δηλώσεις επιβεβαιώνουν την αποφασιστικότητά της να χαράξει τη δική της στρατηγική πορεία και να επενδύσει ουσιαστικά στην άμυνά της. Ως εκ τούτου, οποιαδήποτε δεκτικότητα στην επίθεση γοητείας του Πεκίνου καθοδηγείται βασικά από τα ευρωπαϊκά συμφέροντα.

Η επίθεση γοητείας της Κίνας

Τα πρόσφατα μέτρα του Τραμπ εδραίωσαν τη διαίρεση μεταξύ Ουάσιγκτον και Βρυξελλών, ανοίγοντας το δρόμο για το Πεκίνο να προωθήσει τη στρατηγική του ατζέντα διευρύνοντας μια αναδυόμενη διατλαντική διαίρεση. Εκμεταλλευόμενος αυτή την ευκαιρία, ο Σι Τζινπίνγκ έχει εντείνει τις προσεγγίσεις σε ευρωπαίους παράγοντες όπως η Γερμανία και η Ιρλανδία .

Η ομιλία του υπουργού Εξωτερικών Wang Yi στη Διάσκεψη για την Ασφάλεια του Μονάχου είναι ίσως το καλύτερο παράδειγμα αυτής της επίθεσης γοητείας. Με την ευκαιρία αυτή, ο κορυφαίος διπλωμάτης της Κίνας έβαλε έμμεσα στο στόχαστρο τις Ηνωμένες Πολιτείες και την ραθυμία τους ενώ άπλωσε το χέρι στην ΕΕ, δηλώνοντας ότι «η Κίνα έβλεπε πάντα στην Ευρώπη έναν σημαντικό πόλο στον πολυπολικό κόσμο».

Η προσέγγιση με το Πεκίνο απευθύνεται σε πολλούς, δεδομένου του σημαντικού αντίκτυπου της Κίνας στις ευρωπαϊκές αγορές και στρατηγικούς τομείς. Ωστόσο, αυτό πρέπει να σταθμιστεί με πρωτοβουλίες όπως η μορφή συνεργασίας Κίνας-Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης 16+1 , που επέτρεψαν κυρίως στην Κίνα να ασκήσει μεγαλύτερη πολιτική επιρροή στην ΕΕ σε κρίσιμες υποδομές, συμπεριλαμβανομένων των τηλεπικοινωνιακών δικτύων, της πράσινης τεχνολογίας και των υποθαλάσσιων καλωδίων.

Ευρωπαϊκή δεκτικότητα στην προσέγγιση της Κίνας

Η χαλάρωση του τόνου και η πιο ενεργή διμερής δέσμευση τους τελευταίους μήνες υποδηλώνουν ότι οι ευρωπαίοι πολιτικοί είναι προσεκτικοί στην επίθεση της κινεζικής γοητείας.

Όταν απευθυνόμενος στους πρεσβευτές της ΕΕ τον Φεβρουάριο, η Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, περιόρισε τη συνήθη γερακινή ρητορική της, αναγνωρίζοντας ότι «υπάρχει επίσης χώρος για εποικοδομητική συνεργασία με την Κίνα και εξεύρεση λύσεων προς το αμοιβαίο συμφέρον μας». Το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο και τα ευρωπαϊκά έθνη όπως η Πορτογαλία , η Ισπανία και το Ηνωμένο Βασίλειο έχουν προωθήσει παρόμοιες εκκλήσεις για προληπτική δέσμευση.

Οι πρόσφατοι δασμοί για τα αυτοκίνητα των ΗΠΑ υποδηλώνουν ότι τα μέτρα του Τραμπ μπορεί να στοχεύουν ολοένα και περισσότερο βασικούς ευρωπαϊκούς τομείς, πέρα από τους γενικούς δασμούς που μόλις τέθηκαν σε ισχύ σε όλες σχεδόν τις εξαγωγές. Ως εκ τούτου, η εμβάθυνση των δεσμών με την Κίνα μπορεί να βοηθήσει στην κάλυψη των ευρωπαϊκών οικονομικών και εμπορικών αναγκών, απηχώντας την επιθυμία για μεγαλύτερη στρατηγική αυτονομία.

Νόμος εξισορρόπησης των Βρυξελλών

Ωστόσο, αυτή η θέρμανση των σχέσεων είναι σχετική. Μέχρι στιγμής, η ΕΕ έχει παραμείνει αποφασισμένη να συνεχίσει τις προσπάθειές της για χλευασμό. Για να δανειστώ τα λόγια της Maria Martin-Prat De Abreu, αναπληρώτριας γενικής διευθύντριας για το εμπόριο της Ευρώπης, η ιδέα ότι οι πολιτικές του Τραμπ θα προκαλέσουν μια πλήρη ευρωπαϊκή προσέγγιση με το Πεκίνο είναι «αλλά απλοϊκή σκέψη».

Αναγνωρίζεται όλο και περισσότερο ότι η Ευρώπη πρέπει να ενισχύσει την αυτοδυναμία της ενόψει της τήρησης των αρχών του συστημικού ανταγωνισμού με την Κίνα, η οποία έχει εμφανιστεί σε βασικές συζητήσεις και δράσεις πολιτικής σε επίπεδο ΕΕ.

Η ΕΕ αναγνωρίζει επίσης ότι δεν πρέπει πλέον να πέφτει θύμα της πιθανής οπλοποίησης των πιο ζωτικών πόρων της. Η ασφυξία της Κίνας στις σπάνιες γαίες της Ευρώπης εντείνει την ευπάθεια της ηπείρου σε αναγκαστικές απαγορεύσεις εξαγωγών, ωθώντας τις Βρυξέλλες να ορίσουν 47 Στρατηγικά Έργα για τα ορυκτά. Συγκεκριμένα, ο Stéphane Séjourné, Ευρωπαίος Επίτροπος για την εσωτερική αγορά και τις υπηρεσίες, είπε στους δημοσιογράφους ότι «το κινεζικό λίθιο δεν θα είναι το αυριανό ρωσικό αέριο».

Ομοίως, ο τομέας των ημιαγωγών παραμένει επίσης ευάλωτος. Ως βασικός παράγοντας της αγοράς, η κυριαρχία της ολλανδικής εταιρείας ASML στην αγορά οδήγησε τους ελέγχους των εξαγωγών που επιβλήθηκαν από τις ΗΠΑ. Η αλλαγή διαταγμάτων από την Ουάσιγκτον δημιούργησε σύγχυση εν μέσω του πολέμου των τσιπ, ωθώντας την Κίνα να επιταχύνει την προηγμένη κατασκευή ημιαγωγών, δημιουργώντας νέα εμπόδια για την Ευρώπη.

Ένα άλλο ερώτημα συζητείται ενεργά στις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες: Ποια πλεονεκτήματα θα έφερνε ρεαλιστικά η στενότερη ευθυγράμμιση με το Πεκίνο; Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής έχουν ήδη προσπαθήσει να αξιοποιήσουν τις διασυνδέσεις τους με την Κίνα για να οδηγήσουν σε μια συνθήκη ειρήνης μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας – χωρίς επιτυχία. Ως εκ τούτου, ο σκεπτικισμός σχετικά με την ουσιαστική εμβάθυνση των σινο-ευρωπαϊκών πολιτικών σχέσεων παραμένει υψηλός.

Εξισορροπητική δέσμευση

Αυτές οι τάσεις έχουν προκαλέσει έντονες συζητήσεις για την ευρωπαϊκή αρχιτεκτονική ασφάλειας, η οποία έχει αντιμετωπίσει μυριάδες προκλήσεις από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022.

Αντί για προσέγγιση με το Πεκίνο, ωστόσο, οι πρόσφατες εξελίξεις δείχνουν ότι οι ευρωπαϊκές δυνάμεις σκοπεύουν να εξισορροπήσουν τη διευκόλυνση του εμπορίου με τη διατήρηση της πολιτικής απόστασης και τη διαφύλαξη βασικών τομέων. Ακόμη και τα κυματιστικά αποτελέσματα των πολιτικών του Τραμπ είναι ανεπαρκή για να κάνουν τους Ευρωπαίους να παρακάμψουν τα οικονομικά τους συμφέροντα ή τα πολλά επίμαχα ζητήματα που τους χωρίζουν από την Κίνα.

Οι θεμελιώδεις αξίες της εξωτερικής πολιτικής της ΕΕ επικεντρώνονται στην υποστήριξη του διεθνούς δικαίου, του οικονομικού φιλελευθερισμού και των δημοκρατικών αξιών. Ωστόσο, δεδομένων των πολιτικών του Πεκίνου έναντι του Χονγκ Κονγκ, της υποστήριξής του στη Ρωσία του Πούτιν και της στάσης του στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οι Ευρωπαίοι ηγέτες δεν μπορούν ρεαλιστικά να αγκαλιάσουν πλήρως την Κίνα ως εταίρο.

Τούτου λεχθέντος, τα ευρωπαϊκά έθνη δεν έχουν ακόμη ενώσει τις αποκλίνουσες εξωτερικές πολιτικές τους για την Κίνα – που κυμαίνονται από την πιο φιλόξενη Ισπανία και τη Γερμανία έως τη γερακινή Λιθουανία. Το τρίγωνο Κίνας-Ευρώπης-ΗΠΑ είναι επομένως τόσο εσωτερική όσο και εξωτερική πρόκληση.

Πού οδεύει η Ευρώπη;

Ενώ η θεωρία ότι ένα έθνος μπορεί να ζητήσει βοήθεια από μια ισχυρότερη δύναμη αν ο προηγούμενος «προστάτης» του εγκαταλείψει φαίνεται λογική, οι πρακτικές οικονομικές και πολιτικές πραγματικότητες καθιστούν αυτό το σενάριο εξαιρετικά απίθανο στο τρίγωνο Κίνας-Ευρώπης-ΗΠΑ.

Αντίθετα, οι πρώτες εξελίξεις υποδηλώνουν ότι η Ευρώπη είναι πιο πρόθυμη να μειώσει τις ξένες αλληλεξαρτήσεις αντί να προσπαθεί να αντικαταστήσει τον πρώην «προστάτη» της με έναν νέο, δηλαδή την Κίνα.

Κατά την πρόσφατη επίσκεψη του Γάλλου υπουργού Εξωτερικών Jean-Noël Barrot, το Παρίσι επανέλαβε την επιθυμία του να αποφύγει έναν εμπορικό πόλεμο με το Πεκίνο και να δημιουργήσει «μια ισχυρή σινο-γαλλική εταιρική σχέση» για την αντιμετώπιση των πολλών κρίσεων που θέτουν σε κίνδυνο «τη γεωπολιτική σταθερότητα, την ευημερία και το μέλλον του πλανήτη μας». Ο απεσταλμένος επανέλαβε επίσης ότι η Ευρώπη δεν θα θέσει σε κίνδυνο τα «συμφέροντα» ή τη στρατηγική της αυτονομία.

Ο όλο και πιο συναλλακτικός χαρακτήρας των δεσμών εμπορίου, άμυνας και ασφάλειας – που υποκινήθηκε από την κυβέρνηση Τραμπ – ανοίγει την ευκαιρία στην Ευρώπη να αξιοποιήσει τη δέσμευση με την Κίνα ως διαπραγματευτικό στοιχείο. Διατηρώντας ευελιξία στις διπλωματικές της δεσμεύσεις, η Ευρώπη μπορεί να τοποθετηθεί ως εξισορροπητική δύναμη για να εξασφαλίσει ευνοϊκότερους όρους δέσμευσης με τις ΗΠΑ, ωστόσο, πρέπει να διατηρήσει σταθερή θέση για να αποφύγει την εμβάθυνση του διατλαντικού χάσματος και την υπονόμευση των προσπαθειών της για μείωση της εξάρτησης από την Κίνα.

Καθώς η Ευρώπη αντιμετωπίζει ενεργά τις οικονομικές πραγματικότητες, πρέπει να υιοθετήσει μια πιο ενεργή και πιο υπολογισμένη δέσμευση με το Πεκίνο. Το κατά πόσον οι εκκλήσεις για εγκατάλειψη της εξάρτησης από ξένους παράγοντες –μια φιλοδοξία που έχει εδώ και καιρό υποστηρίξει το Παρίσι– μπορούν να πραγματοποιηθούν ενόψει της γοητείας και του καταναγκασμού εξαρτάται από τη συλλογική ικανότητα της Ευρώπης να διεκδικήσει τις προτεραιότητές της για να εξασφαλίσει τη στρατηγική της αυτονομία. Ο βαθμός στον οποίο το τελευταίο είναι εφικτό είναι ένα άλλο ερώτημα.