Τρεις μήνες μετά την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ έχει αναπτύξει μια σειρά από σαρωτικές εσωτερικές και εξωτερικές πολιτικές. Το υποκείμενο κίνητρο πίσω από αυτές τις κινήσεις είναι ξεκάθαρο: να εδραιώσει έναν πιστό εσωτερικό κύκλο και να εδραιώσει την εξουσία στην Ουάσιγκτον – ειδικά καθώς σκέφτεται να επιδιώξει μια αντισυνταγματική τρίτη θητεία . Η πολιτική του Τραμπ για την Κίνα δεν αποτελεί εξαίρεση σε αυτήν την ευρύτερη στρατηγική.

Την ίδια στιγμή, η Κίνα χρησιμεύει επίσης ως δοκιμαστική περίπτωση για την αυξανόμενη εξουσία του Τραμπ, μια πραγματικότητα που υπογραμμίζεται από τη συνεχιζόμενη αναδιάρθρωση της γραφειοκρατίας της Ουάσιγκτον. Αυτές οι αλλαγές σηματοδοτούν διακριτικά μια αλλαγή προσέγγισης, από τον οικονομικό εξαναγκασμό στη στρατιωτική αντιπαράθεση.

Σε μια εποχή βαθύτερης ιδεολογικής πόλωσης, η επιτυχία της εξωτερικής πολιτικής είναι συχνά πιο αποτελεσματική στην ενίσχυση της συνολικής δημοτικότητας ενός ηγέτη από τις νίκες της εσωτερικής πολιτικής. Αυτό συμβαίνει επειδή η επιτυχημένη εξωτερική πολιτική όχι μόνο μετατοπίζει την εστίαση του κοινού από τις εσωτερικές διαιρέσεις στις εξωτερικές προκλήσεις – προσφέροντας ενοποιητικό αποτέλεσμα – αλλά και επειδή οι εσωτερικές πολιτικές χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να αποδώσουν απτά αποτελέσματα και είναι απίθανο να ικανοποιήσουν ένα ολοένα και πιο διαφορετικό εκλογικό σώμα.

Ιστορικά, η επιτυχία ενός προέδρου των ΗΠΑ στον χειρισμό της Κίνας μπορεί να ερμηνευθεί με δύο τρόπους: είτε ως σημαντική βελτίωση των διμερών σχέσεων, όπως φαίνεται στις κινεζικές πολιτικές του Richard Nixon και του Jimmy Carter, είτε ως επίδειξη δύναμης στην αντιμετώπιση των εντάσεων χωρίς να προκαλέσει σημαντική επιδείνωση, όπως αποδεικνύεται από την απάντηση του George W. Bush στο περιστατικό του EP-3 .

Εάν η πρώτη θητεία του Τραμπ καθιέρωσε τη φήμη του ως του πιο αμφιλεγόμενου προέδρου στην αμερικανική ιστορία, η δεύτερη θητεία του απλώς εμβαθύνει αυτήν την αντίληψη. Αυτή τη φορά, αναγνωρίζει ότι για να διατηρήσει την υποστήριξη της σκληροπυρηνικής συντηρητικής βάσης του, πρέπει να προωθήσει ακόμη πιο επιθετικά τις δεξιές εσωτερικές πολιτικές – αν και με τον κίνδυνο να αποξενώσει περαιτέρω τους ανεξάρτητους. Αυτή η πρόκληση επιδεινώνει την αυξανόμενη ανυπομονησία του, η οποία οδηγείται εν μέρει από υποστηρικτές που είναι απογοητευμένοι που οι ζωές τους δεν έχουν βελτιωθεί τόσο γρήγορα όσο υποσχέθηκε στην προεκλογική εκστρατεία. Αυτή η δυναμική εξηγεί τις ολοένα και πιο μεγαλειώδεις φιλοδοξίες του για την εξωτερική πολιτική, συμπεριλαμβανομένων των συζητήσεων για την απόκτηση της Γροιλανδίας, την ανάκτηση της Διώρυγας του Παναμά και ακόμη και την άσκηση ελέγχου στον Καναδά.

Ενώ ο Τραμπ μπορεί να υιοθετήσει μια πιο απροκάλυπτα επιθετική στάση απέναντι σε πιο αδύναμες πολιτικές οντότητες όπως η Γροιλανδία και ο Παναμάς, γνωρίζει ότι η αντιμετώπιση μιας δύναμης όπως η Κίνα απαιτεί μια πιο υπολογισμένη προσέγγιση. Αφού έχασε τον πρώτο του εμπορικό πόλεμο με το Πεκίνο και αντιμετώπισε αντιδράσεις για την απόπειρα ενός άλλου, θα πρέπει μέχρι τώρα να αναγνωρίσει ότι μόνο ο οικονομικός καταναγκασμός δεν θα αποφέρει μια επιτυχημένη πολιτική για την Κίνα.

Θα μπορούσε ο Τραμπ να χρησιμοποιήσει τη διπλωματία για να επιτύχει την πολιτική του για την Κίνα; Θα μπορούσε, αλλά σε αυτή τη συγκυρία δεν θα το κάνει, για δύο βασικούς λόγους. Πρώτον, οι προηγούμενες διπλωματικές προσπάθειές του με την Κίνα απέδωσαν μικρή επιτυχία. Η εμπορική συμφωνία Φάσης Ένα, την οποία η κυβέρνησή του εργάστηκε σκληρά για να εξασφαλίσει, τελικά κατέρρευσε καθώς η Κίνα απέτυχε να τηρήσει τις δεσμεύσεις της. Δεδομένης αυτής της αποτυχίας, μια άλλη παρόμοια προσπάθεια θα ήταν πολιτικά παράλογη.

Δεύτερον, οι συνεχιζόμενες προσπάθειες του Τραμπ να περιορίσει την ομοσπονδιακή γραφειοκρατία θα καταστήσουν ακόμη πιο δύσκολη την αποτελεσματική διπλωματία. Η σύγχρονη διπλωματία βασίζεται σε γραφειοκρατικούς θεσμούς για να προωθήσει τις πρωτοβουλίες ήπιας ισχύος μιας χώρας. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου οι προσπάθειες για την προώθηση της δημοκρατίας και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων είναι κεντρικής σημασίας για την παγκόσμια επιρροή τους. Η διπλωματική δέσμευση με την Κίνα δεν αφορά μόνο τη διαχείριση των διμερών δεσμών – αλλά και τη διατήρηση της διεθνούς τάξης. Αλλά η έλλειψη ενδιαφέροντος του Τραμπ για αυτόν τον ευρύτερο σκοπό, σε συνδυασμό με την προσέγγισή του «Πρώτα η Αμερική», σημαίνει ότι η διπλωματία με την Κίνα απλώς δεν αποτελεί προτεραιότητα.

Εάν λοιπόν η κυβέρνηση Τραμπ ισχυριστεί ότι θέλει να αντιμετωπίσει την Κίνα, ενώ ταυτόχρονα συρρικνώνει το Στέιτ Ντιπάρτμεντ και αναδιαρθρώνει υπηρεσίες όπως η USAID, ποιο είναι το πραγματικό της σχέδιο;

Η απάντηση είναι η αντικατάσταση της ήπιας ισχύος με τη σκληρή δύναμη. Εάν ο Τραμπ έμαθε κάτι νέο σχετικά με την εξωτερική πολιτική στη δεύτερη θητεία του, είναι ότι η αποτελεσματική μόχλευση απαιτεί αξιόπιστες απειλές – κάτι που φαίνεται να έχει αντιληφθεί μέσω της μεσολάβησής του στις συνομιλίες κατάπαυσης του πυρός Ουκρανίας-Ρωσίας.

Για εβδομάδες, Αμερικανοί και Ρώσοι αξιωματούχοι διαπραγματεύονταν μια συμφωνία για τον τερματισμό του πολέμου. Αλλά όταν ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν περιέπλεξε τη διαδικασία προτείνοντας μια προσωρινή κυβέρνηση υποστηριζόμενη από τον ΟΗΕ για να αντικαταστήσει τον Ουκρανό Πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, ο Τραμπ επιτέθηκε απειλώντας να επιβάλει δασμούς 50 τοις εκατό στις χώρες που αγοράζουν ρωσικό πετρέλαιο εκτός εάν ο Πούτιν συμφωνήσει σε κατάπαυση του πυρός. Το Κρεμλίνο επιχείρησε γρήγορα να αποκλιμακωθεί , με τον Ρώσο εκπρόσωπο Ντμίτρι Πεσκόφ να επιβεβαιώνει ότι η Ρωσία εξακολουθεί να «συνεργάζεται με τις ΗΠΑ».

Εάν οι δασμοί πετρελαίου ήταν η σωστή απειλή κατά της Μόσχας, τι θα λειτουργούσε εναντίον του Πεκίνου; Ο οικονομικός καταναγκασμός – όπως οι δασμοί – δεν είναι πλέον αποτελεσματικό εργαλείο, ειδικά καθώς η Κίνα απάντησε συνάπτοντας μια περιφερειακή εμπορική συμφωνία με την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα. Αυτό αφήνει μόνο μία βιώσιμη επιλογή: στρατιωτική αντιπαράθεση, ιδιαίτερα στα στενά της Ταϊβάν.

Αν και πολλοί αμφέβαλλαν για την προθυμία του Τραμπ να υποστηρίξει την Ταϊβάν – ειδικά αφού κατηγόρησε το νησί ότι κλέβει τη βιομηχανία τσιπ των ΗΠΑ – δεν είναι αρκετά παράλογος για να το εγκαταλείψει ως γεωπολιτική κάρτα. Η Ταϊβάν μπορεί να του φαίνεται οικονομική απειλή, αλλά η στρατηγική της αξία για την αντιμετώπιση της Κίνας υπερβαίνει κατά πολύ αυτή την ανησυχία.

Η αθόρυβη κατάργηση της δήλωσης του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ, «Δεν υποστηρίζουμε την ανεξαρτησία της Ταϊβάν», μέσα στον πρώτο μήνα της δεύτερης προεδρίας του Τραμπ είναι ενδεικτική. Ανεξάρτητα από το πόσο συναλλακτική προσέγγισή του στην πολιτική, η Ταϊβάν φαίνεται να αποτελεί εξαίρεση.

Ένα νέο μυστικό σημείωμα του Πενταγώνου που αποκαλύφθηκε πρόσφατα υπογραμμίζει περαιτέρω την στροφή του Τραμπ στη σκληρή δύναμη στην αντιμετώπιση της Κίνας. Το σημείωμα ορίζει την αποτροπή της εξαγοράς της Ταϊβάν από την Κίνα ως στρατιωτική προτεραιότητα των ΗΠΑ – μια στάση που ευθυγραμμίζεται βολικά με την πρόταση του Πενταγώνου να περικόψει το 8% του προϋπολογισμού του τα επόμενα πέντε χρόνια, ενώ αυξάνει τη χρηματοδότηση για την αμερικανική στρατιωτική διοίκηση που επικεντρώνεται στην Κίνα.

Ο Τραμπ μπορεί να μην αποκλείει εντελώς μια συμφωνία με το Πεκίνο , αλλά τα συνεχιζόμενα αδιέξοδα στην Ουκρανία και τη Γάζα τον ωθούν να αναζητήσει επιτεύγματα αλλού. Με την εγχώρια οικονομική στασιμότητα –ή ακόμη και την ύφεση– να πλησιάζει, έχει απόλυτη ανάγκη από μια νίκη στην εξωτερική πολιτική για να εδραιώσει τη νομιμότητα της προεδρίας του. Εάν οι φιλοδοξίες του για τρίτη θητεία είναι σοβαρές, δεν θα ήταν έκπληξη για αυτόν να απορρίψει την αντιπολεμική εικόνα που διαφημιζόταν στην προεκλογική εκστρατεία και να αυτοχαρακτηριστεί ξανά ως « πρόεδρος εν καιρώ πολέμου », όπως έκανε το 2020. Καθώς ο οικονομικός καταναγκασμός παραπαίει, η στόχευση της Κίνας – αυτή τη φορά στο στρατιωτικό μέτωπο – μπορεί να μην είναι τόσο πολιτικά παράλογο όσο φαίνεται, όσο κι αν φαίνεται.