Στις 21 Μαρτίου 2025, το Πακιστάν χορήγησε ένα προσωρινό Πιστοποιητικό Χωρίς Αντιρρήσεις (NOC) στο Starlink, τη δορυφορική υπηρεσία Διαδικτύου που αναπτύχθηκε από το SpaceX του Έλον Μασκ, επιτρέποντάς του να ξεκινήσει τη λειτουργία του στη χώρα. Η απόφαση, που εκδόθηκε μετά από συναίνεση μεταξύ των ρυθμιστικών φορέων και των φορέων ασφαλείας, σηματοδοτεί ένα ορόσημο στη συνεχιζόμενη προσπάθεια του Πακιστάν να εκσυγχρονίσει την ψηφιακή του υποδομή και να παρέχει πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε υποεξυπηρετούμενες περιοχές. Η έγκριση της Starlink θέτει τις βάσεις για ένα πιθανό άλμα προς τα εμπρός στη συνδεσιμότητα, ιδιαίτερα για αγροτικές, απομακρυσμένες και επιρρεπείς σε συγκρούσεις περιοχές που παραμένουν εκτός της εμβέλειας των οπτικών ινών και της αξιόπιστης κάλυψης δεδομένων κινητής τηλεφωνίας.

Στο Πακιστάν, το ψηφιακό χάσμα δεν είναι απλώς ένα τεχνολογικό ζήτημα. αποτελεί οικονομικό και κοινωνικό εμπόδιο. Ενώ η χώρα έχει πάνω από 142 εκατομμύρια ευρυζωνικές συνδρομές, σχεδόν το 99 τοις εκατό βασίζονται σε κινητά και η διείσδυση σταθερών ευρυζωνικών συνδέσεων παραμένει κάτω από το 1 τοις εκατό. Ωστόσο, το οικονομικό δυναμικό είναι δύσκολο να αγνοηθεί. Η ψηφιακή οικονομία του Πακιστάν επεκτείνεται σταθερά – οι εξαγωγές πληροφορικής έφτασαν τα 3,2 δισεκατομμύρια δολάρια το οικονομικό έτος 2024 – και περισσότεροι από 1,5 εκατομμύρια ελεύθεροι επαγγελματίες συνεισφέρουν ήδη σε παγκόσμιες πλατφόρμες από όλη τη χώρα. Αλλά το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ανάπτυξης συμβαίνει στις μεγάλες πόλεις.

Στο αγροτικό Πακιστάν, τα ανεκμετάλλευτα ταλέντα παραμένουν εκτός σύνδεσης, όχι από επιλογή, αλλά επειδή απλά δεν υπάρχει η υποδομή. Το Starlink θα μπορούσε να συμβάλει στην κάλυψη αυτού του κενού – εάν η διάθεση είναι περιεκτική και στοχευμένη διαχείριση. Το Starlink θα μπορούσε να ενδυναμώσει μια νέα γενιά ελεύθερων επαγγελματιών, διαδικτυακών επιχειρηματιών και απομακρυσμένων εργαζομένων σε μικρότερες πόλεις και χωριά, υπό την προϋπόθεση ότι η πρόσβαση είναι ευρέως διαδεδομένη και οικονομικά προσιτή. Ο τομέας των μικρομεσαίων επιχειρήσεων (ΜΜΕ) , ο οποίος συνεισφέρει σχεδόν το 40 τοις εκατό του ΑΕΠ και απασχολεί πάνω από το 80 τοις εκατό του μη γεωργικού εργατικού δυναμικού του Πακιστάν, θα μπορούσε να επωφεληθεί από το σταθερό, υψηλής ταχύτητας Διαδίκτυο για να υιοθετήσει ψηφιακά εργαλεία, πλατφόρμες cloud και μοντέλα ηλεκτρονικού εμπορίου.

Η εκπαίδευση πρόκειται να κερδίσει ακόμη περισσότερα. Το Πακιστάν έχει πάνω από 22 εκατομμύρια παιδιά εκτός σχολείου, με τις υψηλότερες συγκεντρώσεις σε περιοχές που υποφέρουν επίσης από κακή πρόσβαση στο διαδίκτυο. Λιγότερο από το 15 τοις εκατό των δημόσιων σχολείων σε όλη τη χώρα είναι συνδεδεμένα στο διαδίκτυο – και στις αγροτικές περιοχές, ο αριθμός αυτός πέφτει κάτω από το 10 τοις εκατό. Στο Μπαλουχιστάν, για παράδειγμα, το 65 τοις εκατό των παιδιών σχολικής ηλικίας είναι εκτός σχολείου. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, μόνο ένα μικρό ποσοστό των αγροτικών νοικοκυριών μπορούσε να έχει πρόσβαση σε οποιαδήποτε μορφή ψηφιακής μάθησης. Το Starlink μπορεί να αλλάξει αυτήν την εξίσωση ενεργοποιώντας ψηφιακές αίθουσες διδασκαλίας, εθνικές πύλες προγραμμάτων σπουδών και εικονική εκπαίδευση εκπαιδευτικών σε περιοχές όπου οι ειδικευμένοι εκπαιδευτικοί είναι σπάνιοι ή οι κίνδυνοι ασφάλειας εμποδίζουν την τακτική φοίτηση στο σχολείο. Ειδικά για τα κορίτσια σε συντηρητικές περιοχές, η διαδικτυακή εκπαίδευση στο σπίτι θα μπορούσε να προσφέρει μια πολιτισμικά αποδεκτή και πρακτική λύση για τη βελτίωση του γραμματισμού και των αποτελεσμάτων της ζωής.

Ο τομέας της υγείας, επίσης, είναι έτοιμος για μετασχηματισμό. Η τηλεϊατρική έχει διαφημιστεί εδώ και καιρό ως λύση για τις αγροτικές ερήμους υγείας του Πακιστάν, αλλά χωρίς ευρυζωνικότητα, η εμβέλειά της παρέμεινε περιορισμένη. Με το Starlink, οι απομακρυσμένες κλινικές σε μέρη όπως το Chitral, το Dera Bugti ή το Tharparkar θα μπορούσαν επιτέλους να έχουν πρόσβαση σε διαγνωστικές πλατφόρμες, να συνδεθούν με ειδικούς σε αστικά νοσοκομεία και να ψηφιοποιήσουν τα αρχεία ασθενών. Αυτό θα μπορούσε να μειώσει τη μητρική θνησιμότητα, να βελτιώσει την έγκαιρη ανίχνευση ασθενειών και να επιτρέψει ανταποκρίσεις σε πραγματικό χρόνο σε κρούσματα – όλα αυτά χωρίς την ανάγκη για νέα νοσοκομεία.

Ωστόσο, η υπόσχεση του Starlink περιορίζεται από το κόστος του. Προς το παρόν, η προβλεπόμενη τιμή της Starlink στο Πακιστάν είναι περίπου 35.000 ρουπίες Πακιστάν το μήνα (περίπου 120 $), συν 110.000 ρουπίες (περίπου 375 $) σε κόστος εξοπλισμού. Για προοπτική, το μέσο αγροτικό νοικοκυριό στο Πακιστάν κερδίζει μεταξύ 20.000 και 30.000 ρουπίες το μήνα. Ένα τυπικό πακέτο απεριόριστης ευρυζωνικής οικίας 10 Mbps κοστίζει περίπου 1.500–2.000 ρουπίες (5-7 $) – προσιτό στα αστικά νοικοκυριά της μεσαίας τάξης, αλλά συχνά απρόσιτο για αγροτικές οικογένειες.

Τα δεδομένα κινητής τηλεφωνίας είναι φθηνότερα σε μικρές μπουκιές, με 1 GB διαθέσιμο για μόλις 60 ρουπίες (0,21 $) . Αυτό εξηγεί γιατί οι κινητές ευρυζωνικές συνδέσεις αντιπροσωπεύουν σχεδόν το σύνολο της χρήσης του Διαδικτύου στο Πακιστάν. Το μοντέλο τιμολόγησης της Starlink, εκτός εάν είναι τοπικό ή επιδοτούμενο, ουσιαστικά αποκλείει τη συντριπτική πλειοψηφία των Πακιστανών. Για να ξεκλειδώσετε την ευρύτερη πρόσβαση, επεκτάσιμες λύσεις, όπως κοινόχρηστα κοινοτικά τερματικά, κόμβοι πρόσβασης που βασίζονται σε σχολείο ή νοσοκομείο ή σχέδια δεδομένων σε βαθμίδες θα ήταν απαραίτητες.

Αυτή η πρόκληση οικονομικής προσιτότητας έχει αντιμετωπιστεί σε άλλες χώρες με αξιοσημείωτη επιτυχία. Πάρτε την Κένυα, για παράδειγμα. Όταν το Starlink κυκλοφόρησε εκεί στα μέσα του 2023, δεν είχε ένα μοντέλο τιμολόγησης που ταιριάζει σε όλους. Αντίθετα, εισήγαγε ευέλικτα σχέδια – σε ορισμένες περιπτώσεις έως και $10 το μήνα – και κυκλοφόρησε τερματικά κοινόχρηστης πρόσβασης για χωριά. Μέσα σε ένα χρόνο, περισσότεροι από 8.000 Κενυάτες είχαν εγγραφεί και η κίνηση ώθησε τους τοπικούς ISP να προσαρμόσουν τις τιμές τους ως απάντηση. Με τις δημόσιες υπηρεσίες να παρεμβαίνουν για να υποστηρίξουν την ανάπτυξη, το Starlink σημείωσε αύξηση σχεδόν 2.000 τοις εκατό στις συνδρομές.

Στην Ουκρανία, το Starlink δεν ήταν απλώς μια ευκολία – έγινε σανίδα σωτηρίας. Αφού η εισβολή της Ρωσίας διέκοψε τα δίκτυα οπτικών ινών της χώρας, τα τερματικά Starlink βοήθησαν να διατηρηθούν τα νοσοκομεία, τα κυβερνητικά γραφεία, ακόμη και οι στρατιωτικές μονάδες online. Μέχρι το 2024, η Ουκρανία είχε αναπτύξει περισσότερα από 42.000 τερματικά σε όλη τη χώρα. Οι αξιωματούχοι εκεί είπαν ότι έκανε τη διαφορά ανάμεσα στο να αποκοπεί και να παραμείνει επιχειρησιακό κατά τη διάρκεια μερικών από τις πιο σκοτεινές μέρες του πολέμου.

Η Ινδία, από την άλλη πλευρά, προσφέρει μια προειδοποιητική ιστορία. Πίσω το 2021, η Starlink άρχισε να δέχεται προπαραγγελίες από Ινδούς χρήστες – χωρίς πρώτα να εξασφαλίσει άδεια. Αυτό δεν ταίριαζε καλά με τις ρυθμιστικές αρχές. Η κυβέρνηση απάντησε με δημόσιες προειδοποιήσεις και ανάγκασε την εταιρεία να επιστρέψει τα χρήματα στους πελάτες. Έκτοτε, η Ινδία εργάζεται για την ανάπτυξη ενός κατάλληλου ρυθμιστικού πλαισίου για το δορυφορικό Διαδίκτυο, αλλά η διάθεση του Starlink παρέμεινε σε αναμονή.

Αντίθετα, το Πακιστάν φαίνεται να ακολουθεί μια πιο σκόπιμη προσέγγιση. Ξεκίνησε με ένα προσωρινό NOC και τώρα επανεξετάζει τα πρωτόκολλα αδειοδότησης, χρήσης φάσματος, κυβερνοασφάλειας και υποκλοπής πριν δώσει πλήρη άδεια λειτουργίας στο Starlink.

Ωστόσο, ακόμη και με ρυθμιστικούς ελέγχους, η ασφάλεια θα είναι μια σκληρή πράξη εξισορρόπησης. Σε ορισμένες περιοχές του Πακιστάν – ειδικά περιοχές όπως το Μπαλουχιστάν ή η ζώνη των φυλών – το κράτος περιορίζει περιστασιακά τις υπηρεσίες κινητής τηλεφωνίας κατά τη διάρκεια στρατιωτικών επιχειρήσεων. Μια δορυφορική υπηρεσία όπως το Starlink, η οποία δεν εξαρτάται από τοπικούς πύργους τηλεπικοινωνιών, θα μπορούσε ενδεχομένως να επιτρέψει τόσο σε κρατικούς όσο και σε μη κρατικούς φορείς να παρακάμψουν αυτές τις διακοπές ρεύματος.

Υπάρχει πραγματικός κίνδυνος να χρησιμοποιηθούν μη καταχωρημένα τερματικά για κρυπτογραφημένη επικοινωνία ή για διάδοση προπαγάνδας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το Πακιστάν θα χρειαστεί αυστηρούς ελέγχους εισαγωγών, σαφείς απαιτήσεις καταχώρισης και ίσως ακόμη και συμφωνίες γεωγραφικής προστασίας με τη Starlink για να αποφευχθεί η κακή χρήση. Υπάρχει επίσης το ζήτημα της κυριαρχίας των δεδομένων. Δεδομένου ότι το Starlink δρομολογεί την κυκλοφορία μέσω ξένων διακομιστών, οι ρυθμιστικές αρχές του Πακιστάν θα πρέπει να βεβαιωθούν ότι διαθέτουν τα νόμιμα εργαλεία για να παρακολουθούν την κυκλοφορία όταν είναι απαραίτητο και να προστατεύουν από απειλές για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο.

Τούτου λεχθέντος, η πιθανή ανοδική πορεία είναι τεράστια και ταιριάζει καλά με τους μακροπρόθεσμους ψηφιακούς στόχους του Πακιστάν. Το Digital Pakistan Vision της κυβέρνησης, το Universal Service Fund (USF) καιη Πολιτική Εθνικής Ασφάλειας 2022–2026 όλα δείχνουν προς έναν κοινό στόχο: επέκταση της πρόσβασης, οικοδόμηση οικονομικής ανθεκτικότητας και ενίσχυση της ψηφιακής υποδομής. Μεταξύ 2018 και 2022, το USF βοήθησε στη σύνδεση περισσότερων από 3,3 εκατομμυρίων ανθρώπων σε ευρυζωνικές συνδέσεις – κυρίως μέσω έργων οπτικής ίνας και κινητής τηλεφωνίας. Αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν μέρη όπου η τοποθέτηση καλωδίων ή η κατασκευή πύργων απλά δεν είναι πρακτική. Σε αυτές τις περιοχές, το Starlink μπορεί να είναι η καλύτερη – ή η μοναδική – επιλογή. Το USF θα μπορούσε να εξετάσει το ενδεχόμενο επιδότησης τερματικών για σχολεία, κλινικές ή κοινοτικά κέντρα σε τέτοιες περιοχές. Σε περιόδους καταστροφής ή έκτακτης ανάγκης, η τεχνολογία θα μπορούσε επίσης να προσφέρει εφεδρική συνδεσιμότητα σε τοπικές κυβερνήσεις, νοσοκομεία ή ομάδες διάσωσης, ειδικά σε περιοχές ευάλωτες σε πλημμύρες, σεισμούς ή δολιοφθορές.

Το τι θα συμβεί στη συνέχεια θα εξαρτηθεί από τον τρόπο με τον οποίο το Πακιστάν διαχειρίζεται την κυκλοφορία του Starlink. Εάν η τιμολόγηση αντικατοπτρίζει τα πραγματικά εισοδήματα, εάν τα τερματικά ρυθμίζονται έξυπνα και εάν σφυρηλατηθούν συνεργασίες με σχολεία, νοσοκομεία και τοπικές κυβερνήσεις, το Starlink θα μπορούσε να γίνει κάτι περισσότερο από άλλος ένας ISP. Θα μπορούσε να είναι μια δημόσια υπηρεσία του μέλλοντος – ειδικά σε μέρη που έχει αφήσει πίσω η βιομηχανία των τηλεπικοινωνιών.

Φυσικά, δεν πρόκειται να αντικαταστήσει τα υπάρχοντα δίκτυα. Οι υποδομές οπτικών ινών και κινητής τηλεφωνίας θα παραμείνουν η ραχοκοκαλιά του διαδικτυακού οικοσυστήματος της χώρας. Αλλά στα κενά μεταξύ αυτών των συστημάτων – στις κοιλάδες, τις ερήμους και τις ζώνες καταστροφών – το Starlink θα μπορούσε να είναι η γέφυρα που φέρνει τελικά την υπόλοιπη χώρα online. Και για εκατομμύρια Πακιστανούς, αυτή η σύνδεση θα μπορούσε να ανοίξει την πόρτα σε ευκαιρίες, γνώση και ασφάλεια με τρόπο που δεν ήταν ποτέ δυνατός στο παρελθόν.