Καθώς το Αφγανιστάν βυθίστηκε στο χάος τον Αύγουστο του 2021, με την κατάρρευση της κυβέρνησής του και την φυγή των ηγετών του, ο πρώην πρόεδρος Χαμίντ Καρζάι πήρε μια άνευ προηγουμένου και απροσδόκητη απόφαση: Έμεινε.

Εν μέσω πανικού, καθώς χιλιάδες κάτοικοι της Καμπούλ έσπευσαν στο αεροδρόμιο, τρομοκρατημένοι από την είδηση της πλήρους αποχώρησης των ΗΠΑ, ο Καρζάι απηύθυνε μια ήρεμη αλλά επείγουσα βίντεο έκκληση προς τους Ταλιμπάν να «προστατέψουν τον λαό».

Σε εκείνη την εύθραυστη στιγμή –όταν η κυβέρνηση είχε εξαφανιστεί στη σκιά και οι Ταλιμπάν δεν είχαν ακόμη καταλάβει τον πλήρη έλεγχο– οτιδήποτε θα μπορούσε να είχε συμβεί στους Καρζάι. Στάθηκαν στον γκρεμό της μοίρας, με τη ζωή τους να κρέμεται στην ισορροπία. Η Καμπούλ δεν έχει ξεχάσει. Η πόλη εξακολουθεί να θυμάται τη στοιχειωμένη εικόνα του Νατζιμπολάχ, του τελευταίου φιλοκομμουνιστή προέδρου, που ταλαντεύεται από έναν στύλο κυκλοφορίας μετά την ανάληψη της εξουσίας από τους Ταλιμπάν το 1996.

Δίπλα στον Καρζάι στο βίντεο εμφανίζονταν οι τρεις κόρες του Μαλαλάι, Ντουρκάνι και Νάζο – ξανθιές, χλωμές και παιχνιδιάρικες, παραπέμποντας με έναν περίεργο τρόπο την εικόνα των χαμένων πριγκίπισσες του τελευταίου Ρώσου Τσάρου.

Ωστόσο, σε αντίθεση με τους Ρομανόφ, των οποίων η δυναστεία τελείωσε σε εξορία και εκτελέσεις, ο Καρζάι δεν ήταν ηγέτης στην υποχώρηση, αλλά ένας που επανεμφανίστηκε σε μια νέα φάση της πολιτικής του ζωής.

Κάποτε θεωρούνταν ο ισχυρός άνδρας της ίδιας της Ουάσιγκτον, ο Καρζάι είχε γίνει σύμβολο ξένης επέμβασης. Κατέστρεψε την αξιοπιστία του μεταξύ των Αφγανών που αντιτάχθηκαν στη συμμετοχή των ΗΠΑ. Αλλά η απόφασή του το 2021 να παραμείνει στην Καμπούλ εν μέσω της αναταραχής του έδωσε μια ανανεωμένη νομιμότητα που δεν είχε η υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ προεδρία του.

Από την πτώση της αφγανικής κυβέρνησης, ο Καρζάι παρέμεινε δεσμευμένος με Αφγανούς, ξένους διπλωμάτες και ηγέτες των Ταλιμπάν, χρησιμοποιώντας ενεργά τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης παρά τους αναφερόμενους περιορισμούς στην κίνησή του και στη δημόσια ομιλία του. Αυτό έδωσε κάποια αίσθηση κανονικότητας στο αφγανικό κοινό και οι σύμμαχοι των ΗΠΑ έμειναν πίσω.

Η απότομη και χαοτική αποχώρηση των αμερικανικών δυνάμεων υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν, το κλείσιμο της πρεσβείας των ΗΠΑ –κάποτε η μεγαλύτερη στην περιοχή– και η διακοπή των διπλωματικών σχέσεων δημιούργησαν ένα στρατηγικό κενό που η Κίνα, η Ρωσία και το Ιράν ήθελαν να εκμεταλλευτούν.

Ωστόσο, μια πρόσφατη αλλαγή στην προσέγγιση της Ουάσιγκτον υπό νέα διοίκηση έχει πυροδοτήσει κάποιες ελπίδες για μεγαλύτερη σταθερότητα στην περιοχή, ιδιαίτερα καθώς το Αφγανιστάν αντιμετωπίζει αναζωπυρούμενες απειλές μαχητών, συμπεριλαμβανομένης της Αλ Κάιντα και του Ισλαμικού Κράτους-Χορασάν.

Την περασμένη εβδομάδα, ο επικεφαλής διαπραγματευτής ειρήνης του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, Ζαλμάι Χαλιλζάντ, επέστρεψε στην Καμπούλ για πρώτη φορά από τότε που οι Ταλιμπάν ανέλαβαν την εξουσία το 2021, σηματοδοτώντας μια ήσυχη αναβαθμονόμηση υπό τη δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ. Η νέα κυβέρνηση ήρε αθόρυβα την επιβράβευση των 10 εκατομμυρίων δολαρίων στον Sirajuddin Haqqani , αναπληρωτή υπουργό Εσωτερικών των Ταλιμπάν και αρχηγό του ισχυρού δικτύου Haqqani.

Σημάδια θετικής αλλαγής εμφανίζονται και στην Καμπούλ. Οι Ταλιμπάν, σε μια χειρονομία καλής θέλησης, απελευθέρωσαν έναν πολίτη των ΗΠΑ και αφαίρεσαν αντιαμερικανικά συνθήματα και οδοφράγματα γύρω από την εγκαταλελειμμένη αμερικανική πρεσβεία.

Το αν αυτά τα βήματα αντιπροσωπεύουν ένα γνήσιο άνοιγμα παραμένει αβέβαιο, αλλά η Ουάσιγκτον δεν έχει την πολυτέλεια να τα αγνοήσει. Μερικά γεράκια των Ρεπουμπλικανών, όπως ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Μάικλ Βαλτς, υποστηρίζουν μια περιορισμένη παρουσία των ΗΠΑ για την αντιμετώπιση της τρομοκρατίας και τον περιορισμό της κινεζικής επιρροής, ενώ άλλοι υποστηρίζουν μια πιο προσεκτική, αλλά αφοσιωμένη, οικονομική προσέγγιση.

Ένα πράγμα είναι σαφές: η αποδέσμευση δεν είναι πλέον μια βιώσιμη στρατηγική.

Τα δισεκατομμύρια δολάρια σε αμερικανικά όπλα που άφησαν πίσω, σε συνδυασμό με τη στρατηγική σημασία του αεροδρομίου Bagram, καθιστούν επιτακτικό την απόκτηση διπλωματικής βάσης στο Αφγανιστάν. Η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να ανοίξει ξανά τους διπλωματικούς διαύλους, έστω και μόνο μέσω μιας περιορισμένης αποστολής τρίτων στην Καμπούλ.

Η δέσμευση δεν σημαίνει αναγνώριση των Ταλιμπάν, αλλά μάλλον δημιουργία πλαισίου για διάλογο — παρόμοιο με το τμήμα συμφερόντων των ΗΠΑ στην Κούβα πριν αποκατασταθούν οι επίσημες σχέσεις. Τα στοχευμένα οικονομικά κίνητρα, όπως το ξεκλείδωμα ενός κλάσματος των παγωμένων αφγανικών περιουσιακών στοιχείων με αντάλλαγμα επαληθεύσιμες βελτιώσεις στα ανθρώπινα δικαιώματα, θα μπορούσαν να παράσχουν μόχλευση χωρίς να διακυβεύονται τα συμφέροντα των ΗΠΑ.

Χωρίς άμεση εμπλοκή, η Ουάσιγκτον κινδυνεύει να γίνει παθητικός παρατηρητής σε μια περιοχή που κάποτε διαμόρφωσε. Ενώ το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα υπηρέτησαν ως μεσάζοντες, οι ΗΠΑ έχουν μόχλευση μέσω του Καρζάι, ο οποίος εισήγαγε για πρώτη φορά την αμερικανική πολιτική στο αφγανικό κοινό. Για εκατομμύρια Αφγανούς, παραμένει σύμβολο μιας πιο ελεύθερης εποχής όπου οι γυναίκες θα μπορούσαν να επιδιώξουν την εκπαίδευση και την εργασία.

Ορισμένοι επικριτές υποστηρίζουν ότι η θητεία του Καρζάι, που μολύνεται από ισχυρισμούς για διαφθορά και κακοδιαχείριση, έχει διαβρώσει την αξιοπιστία του. Άλλοι αμφισβητούν αν έχει πραγματική επιρροή υπό την κυριαρχία των Ταλιμπάν ή αν η ενασχόληση μαζί του είναι απλώς συμβολική. Ωστόσο, οι βαθείς δεσμοί του σε όλο το φυλετικό και πολιτικό φάσμα του Αφγανιστάν του παρέχουν μόχλευση απαράμιλλη από οποιονδήποτε άλλο αφγανικό ηγέτη ή ξένο μεσάζοντα. Ως ηγέτης των Παστούν, η επιρροή του Καρζάι επεκτείνεται ακόμη και στους κατεξοχήν Παστούν Ταλιμπάν, τοποθετώντας τον ως βασικό πρόσωπο σε οποιαδήποτε μελλοντική ειρηνευτική διαδικασία.

Μια άλλη σημαντική κριτική στον Καρζάι είναι η ειλικρινής αντίθεσή του στις πολιτικές των ΗΠΑ και οι τεταμένες σχέσεις του με τους πρώην προέδρους Τζο Μπάιντεν και Μπαράκ Ομπάμα. Κάποτε ο Καρζάι επικαλέστηκε την εικόνα μιας Αφγανής γυναίκας για να αντιταχθεί στις νυχτερινές επιδρομές, τους βομβαρδισμούς και τις απώλειες αμάχων. Ωστόσο, παρά αυτές τις εντάσεις, η δέσμευση με τις ΗΠΑ είναι απαραίτητη για το Αφγανιστάν, δεδομένης της απόλυτης ανάγκης της χώρας για ισχυρούς συμμάχους και μακροπρόθεσμη σταθερότητα.

Ο Καρζάι έχει επίσης αντιμετωπίσει επικρίσεις στο εσωτερικό και στο εξωτερικό για την αναφορά στους Ταλιμπάν ως «αδέρφια». Αν και αμφιλεγόμενη, δεδομένου του πλαισίου, αυτή η στάση ήταν αναπόφευκτη. Ο πόλεμος έπαιρνε αμέτρητες ζωές και με την κατανόηση ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα έμεναν επ' αόριστον, έπρεπε να βρεθεί κοινό έδαφος. Παραμερίζοντας τον Καρζάι κατά τις ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με τους Ταλιμπάν, οι ΗΠΑ μπορεί να έχασαν μια κρίσιμη ευκαιρία για μια διευθέτηση μεταξύ της πρώην κυβέρνησης και των Ταλιμπάν. Αλλά αυτό είναι πλέον ιστορία.

Η πορεία προς τα εμπρός απαιτεί διπλωματία πολλαπλών τροχιών. Ο Καρζάι καταλαβαίνει και η επιρροή του Καρζάι δεν είναι απλώς ιστορική. έγκειται στην ικανότητά του να πλοηγείται στους τρέχοντες αγώνες εξουσίας του Αφγανιστάν.

Οι Ταλιμπάν μπορεί να ελέγχουν τη χώρα, αλλά παραμένουν βαθιά διχασμένοι. Κάτω από τη δημόσια ενότητά τους, οι εντάσεις εξακολουθούν να υφίστανται, ιδιαίτερα μεταξύ των Haqqani, που είναι εδραιωμένες στο πολεμικό τοπίο του Αφγανιστάν, και της ηγεσίας που εδρεύει στην Κανταχάρ, που εκπροσωπείται από τον ανώτατο ηγέτη Haibatullah Akhundzada, έναν σχετικά νεοφερμένο που εδραιώνει την εξουσία. Ενώ η Ουάσιγκτον συζητά την προσέγγισή της, ο Καρζάι ήδη πλοηγείται σε αυτά τα ρήγματα. Η συμμαχία του με τους Haqqani, που σφυρηλατήθηκε κατά τη διάρκεια της κοινής τους αντίστασης κατά των Σοβιετικών, παρέχει ένα θεμέλιο εμπιστοσύνης και παραμένει ριζωμένος στην Κανταχάρ, το ιστορικό κέντρο της αφγανικής εξουσίας.