Η ιδιοκτησία δύο βασικών λιμανιών κατά μήκος της διώρυγας του Παναμά έχει γίνει ένα σημαντικό σημείο ανάφλεξης μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας. Στο επίκεντρο της αναμέτρησης βρίσκεται η CK Hutchison Holdings με έδρα το Χονγκ Κονγκ και η θυγατρική της, η Hutchison Ports. Ελεγχόμενη από τον μεγιστάνα του Χονγκ Κονγκ Li Ka-shing, η CK Hutchison έχει δύο λιμάνια στα δύο άκρα της διώρυγας του Παναμά. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ ισχυρίστηκε ότι το κανάλι « διαχειρίζεται η Κίνα » και κάλεσε τις Ηνωμένες Πολιτείες να «αναλάβουν» τον έλεγχο. Φέρεται μάλιστα να έχει δώσει εντολή στον αμερικανικό στρατό να διερευνήσει επιλογές για να εξασφαλίσει «απεριόριστη» πρόσβαση στο κανάλι.

Για να «αποφύγει τον κίνδυνο» από τη γεωπολιτική διαμάχη, η CK Hutchison κατέληξε σε συμφωνία 19 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να πουλήσει τις επεκτατικές λιμενικές της επιχειρήσεις στο εξωτερικό σε μια κοινοπραξία υπό την ηγεσία της αμερικανικής εταιρείας BlackRock στις αρχές Μαρτίου.

Αν και αυτή η συμφωνία μπορεί να έχει εμπορική λογική για την εταιρεία, το Πεκίνο είναι απρόθυμο να εκχωρήσει την ιδιοκτησία αυτών των λιμένων λόγω της στρατηγικής τους αξίας και μπορεί να παρέμβει για να σταματήσει τη συμφωνία. Σύμφωνα με την Wall Street Journal, ο κορυφαίος ηγέτης της Κίνας, Σι Τζινπίνγκ, εξοργίστηκε που ο CK Hutchison δεν ζήτησε την έγκριση του Πεκίνου εκ των προτέρων και το Bloomberg ανέφερε ότι οι κινεζικές ρυθμιστικές υπηρεσίες έχουν λάβει οδηγίες να ελέγχουν τη συμφωνία για πιθανές παραβιάσεις ασφάλειας ή παραβιάσεις αντιμονοπωλιακών συμφωνιών. Η κρατική εφημερίδα του Χονγκ Κονγκ Ta Kung Pao, που συνήθως θεωρείται ως φερέφωνο του Πεκίνου, δημοσίευσε μια σειρά άρθρων κατηγορώντας την εταιρεία ότι είναι «κερδοσκοπική και άδικη», προειδοποιώντας ότι «ο χορός με» Αμερικανούς πολιτικούς θα οδηγούσε στην «καταδίκη της ιστορίας». Η κυβέρνηση της Κίνας ενίσχυσε αυτό το μήνυμα όταν η κινεζική Υπηρεσία Υποθέσεων του Χονγκ Κονγκ και του Μακάο αναδημοσίευσε τα άρθρα στον δικό της ιστότοπο.

Αυτή η αντίδραση αντανακλά την ολοένα και πιο ανήσυχη σχέση του Πεκίνου με τις επιχειρηματικές ελίτ του Χονγκ Κονγκ. Παρά τα κύματα τιτλοποιήσεων τα τελευταία χρόνια, το κινεζικό κόμμα-κράτος εξακολουθεί να στερείται επίσημων καναλιών επιρροής έναντι των επιχειρήσεων του Χονγκ Κονγκ και η πώληση λιμανιού έχει απλώς βαθύνει την καχυποψία του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος (ΚΚΚ) απέναντι στην καπιταλιστική τάξη του Χονγκ Κονγκ. Ενώ το Πεκίνο έχει από καιρό συνεπιλέξει τοπικές επιχειρήσεις για να κυβερνήσουν το Χονγκ Κονγκ – μια στρατηγική που πρωτοστάτησε από τη βρετανική αποικιακή κυβέρνηση – έχει γίνει ολοένα και πιο δυσπιστία για την αυτονομία τους, τα κίνητρα του κέρδους και την έλλειψη πατριωτισμού. Η εκστρατεία δημόσιας πίεσης του Πεκίνου κατά της CK Hutchison προμηνύει μια αυξανόμενη προσπάθεια του ΚΚΚ να κατευθύνει τα ανεξάρτητα επιχειρηματικά συμφέροντα του Χονγκ Κονγκ.

Είναι η CK Hutchison μέρος της "China, Inc.";

Λόγω της αποδυνάμωσης της αυτονομίας του Χονγκ Κονγκ, ορισμένοι δυτικοί σχολιαστές θεωρούν όλο και περισσότερο την πόλη ως δυσδιάκριτη από την Κίνα. Ωστόσο, οι επιχειρήσεις που εδρεύουν στο Χονγκ Κονγκ και την ηπειρωτική Κίνα εξακολουθούν να διαφέρουν θεμελιωδώς ως προς την ευαισθησία τους στην επιρροή του Πεκίνου. Έτσι, ενώ μια θυγατρική της CK Hutchison Holdings εκμεταλλεύεται τα λιμάνια στο Balboa και στο Cristóbal από το 1997, ο ισχυρισμός του Τραμπ ότι η Κίνα ελέγχει τη Διώρυγα του Παναμά είναι παραπλανητικός.

Σε αντίθεση με τους τυπικούς συμμετέχοντες στην Πρωτοβουλία Belt and Road της Κίνας ή άλλα έργα υποδομής στο εξωτερικό, η CK Hutchison δεν είναι κρατική επιχείρηση (SOE). Είναι μια ιδιωτική εταιρεία εισηγμένη στο Χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ και η θεσμική της σύνθεση είναι διεθνής. Δίπλα στο μερίδιο 30% της οικογένειας Li Ka-shing, η BlackRock με έδρα τις ΗΠΑ (5%), ο όμιλος Vanguard (2,78%) και η Norges Bank Investment Management (1,18%) είναι μεταξύ των βασικών θεσμικών μετόχων της. Επιπλέον, το διοικητικό της συμβούλιο έχει ένα ιδιαίτερα διεθνές προφίλ , με τα περισσότερα μέλη να έχουν υπόβαθρο σε αγγλόφωνες χώρες όπως ο Καναδάς, η Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο. Λειτουργώντας σύμφωνα με τις τυπικές διεθνείς εταιρικές πρακτικές, η CK Hutchison είναι πιο διαφανής και εμπορικά καθοδηγούμενη από τις κρατικές εταιρείες που κατέχουν ή διαχειρίζονται άλλα λιμάνια στο δίκτυο της Κίνας.

Η ιστορία επιτυχίας της εταιρείας αντικατοπτρίζει ένα ήθος «Χονγκ Κονγκ» – και όχι κινέζικο – που αντικατοπτρίζει την άνοδο της πόλης ως διεθνούς επιχειρηματικού κόμβου κατά την εποχή της αποικιοκρατίας. Πριν ο Li Ka-shing αγοράσει μια ελεγκτική συμμετοχή το 1979, η Hutchison ήταν ένας από τους παλαιότερους και πιο εξέχοντες εμπορικούς οίκους βρετανικής ιδιοκτησίας που λειτουργούσαν στην αποικία, ειδικευμένοι στο εξαγωγικό εμπόριο, στα ναυπηγεία και στη ναυτιλία. Υπό την ηγεσία του Li, η Hutchison επέκτεινε το διεθνές της αποτύπωμα, καθιστώντας τον μεγαλύτερο ανεξάρτητο λιμενικό φορέα στον κόσμο, εξαγοράζοντας τη Husky Oil στον Καναδά και εγκαθιστώντας επιχειρήσεις κινητής τηλεφωνίας στην Αυστραλία, την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτή η τροχιά έρχεται σε αντίθεση με εκείνη των εταιρειών και κρατικών επιχειρήσεων που εδρεύουν στην ηπειρωτική Κίνα, η επιτυχία των οποίων συχνά συνδέεται με τη στενή συνεργασία με την ηγεσία του ΚΚΚ και την πρόσβαση στην κρατική υποστήριξη.

Η θέση της CK Hutchison ως εταιρείας με έδρα το Χονγκ Κονγκ την απομονώνει από την καθιερωμένη εργαλειοθήκη που χρησιμοποιείται από το κινεζικό κόμμα-κράτος για να πειθαρχήσει τις κινεζικές εταιρείες. Για παράδειγμα, το ΚΚΚ επηρεάζει τις κινεζικές επιχειρήσεις και τις κρατικές επιχειρήσεις μέσω των κομματικών επιτροπών που είναι ενσωματωμένες σε κάθε εταιρεία. Υπό τον Σι Τζινπίνγκ, ο ρόλος των κομματικών επιτροπών έχει ενισχυθεί και θεσμοθετηθεί , με τον Σι να ζητά την ενσωμάτωση της ηγεσίας του κόμματος σε «όλες τις πτυχές της εταιρικής διακυβέρνησης». Ο πρόεδρος της επιτροπής του κόμματος προεδρεύει τώρα και στο διοικητικό συμβούλιο των κρατικών επιχειρήσεων, επιτρέποντας στο ΚΚΚ να αναλάβει πολλές πτυχές των λειτουργιών του διοικητικού συμβουλίου στην εταιρική διακυβέρνηση. Είναι σημαντικό ότι αυτές οι αλλαγές έχουν εφαρμοστεί όχι μόνο σε ολικώς ή μερικώς κρατικές επιχειρήσεις, αλλά και στον ιδιωτικό τομέα. Αυτοί οι μηχανισμοί επιτρέπουν στο ΚΚΚ να παρεμβαίνει στη λήψη αποφάσεων των κινεζικών επιχειρήσεων, διασφαλίζοντας ότι αυτές οι επιχειρήσεις ευθυγραμμίζονται με τους πολιτικούς στόχους του κόμματος.

Η δομή διακυβέρνησης του CK Hutchison δεν έχει κομματική επιτροπή. Ως αποτέλεσμα, το Πεκίνο δεν έχει κανένα άμεσο θεσμικό κανάλι για να επηρεάσει τη λήψη αποφάσεων του CK Hutchison. Ενώ ο Victor Li Tzar-kuoi, ο πρόεδρος της CK Hutchison και γιος του Li Ka-shing, έχει αναπτύξει δεσμούς με το ΚΚΚ μέσω της θέσης του στην Εθνική Επιτροπή της Πολιτικής Συμβουλευτικής Διάσκεψης του Κινεζικού Λαού, η επιρροή του ΚΚΚ στην εταιρεία παραμένει ασθενώς θεσμοθετημένη. Πρόσφατες αναφορές ότι η ανώτατη ηγεσία της Κίνας κάλεσε τον Βίκτορ Λι για να συζητήσουν τη συμφωνία για το λιμάνι υπογραμμίζουν τον άτυπο χαρακτήρα της πίεσης του Πεκίνου.

Η de jure αυτονομία του Χονγκ Κονγκ περιπλέκει περαιτέρω την ικανότητα του Πεκίνου να πιέσει την CK Hutchison. Όταν η Κίνα ανέλαβε την κυριαρχία στο Χονγκ Κονγκ το 1997, υποσχέθηκε να αφήσει την πόλη να λειτουργεί με «υψηλό βαθμό αυτονομίας» και να διατηρήσει το ανεξάρτητο δικαστικό της σύστημα, πράγμα που σημαίνει ότι οι κινεζικοί νόμοι εθνικής ασφάλειας δεν εφαρμόζονται αυτόματα. Μέχρι πρόσφατα, το κόμμα-κράτος προτιμούσε έμμεσα μέσα για να επηρεάσει την πολιτική του Χονγκ Κονγκ, μεταξύ άλλων μέσω ad hoc νομικών ερμηνειών του Βασικού Νόμου (μικρό σύνταγμα του Χονγκ Κονγκ), πολιτικής επιρροής μέσω πληρεξουσίων όπως το Γραφείο Διασύνδεσης της Κεντρικής Κυβέρνησης και την καλλιέργεια στρατηγικών συνεργασιών με τις επιχειρηματικές ελίτ του Χονγκ Κονγκ.

Μετά από μαζικές διαδηλώσεις το 2019, το Πεκίνο θεσμοθέτησε τον έλεγχό του στο Χονγκ Κονγκ και εντόπισε τις πολιτικές εθνικής ασφάλειας στο νομικό σύστημα του Χονγκ Κονγκ εισάγοντας νομοθεσία όπως ο Νόμος Εθνικής Ασφάλειας του 2020 (NSL) και το άρθρο 23 του Βασικού Νόμου το 2024. Ωστόσο, αυτά τα νέα νομικά μέσα στοχεύουν κυρίως στην εξάρθρωση της κοινωνίας των πολιτών και όχι στην εξάρθρωση των πολιτικών αντιθέσεων του Χονγκ Κονγκ. Η κυβέρνηση έχει επανειλημμένα διαβεβαιώσει τον ιδιωτικό τομέα ότι μπορούν να λειτουργήσουν ως συνήθως.

Μεταξύ των υποθέσεων NSL που ασκήθηκαν κατά εταιρειών, τα μέσα μαζικής ενημέρωσης υπέρ της δημοκρατίας και οι οργανισμοί με σημαντικούς δεσμούς με εξέχοντες ακτιβιστές ήταν οι κύριοι στόχοι. Όπως παρατήρησε ο Mark L. Clifford, πρώην μέλος του διοικητικού συμβουλίου μιας εταιρείας μέσων ενημέρωσης που στοχεύει η NSL, «Είναι άλλο πράγμα να ακολουθείς τον Jimmy Lai και την Apple Daily, αλλά εντελώς άλλο να ακολουθείς τον «Superman» KS Li και τις εταιρείες του, την πιο επιτυχημένη διεθνή επιχείρηση που έχει δημιουργήσει ποτέ η HK».

Η πρόκληση της πειθαρχίας των καπιταλιστών του Χονγκ Κονγκ

Ο λογισμός του Πεκίνου στην προσπάθεια να παρακινήσει ή να εξαναγκάσει τον CK Hutchison να συνεργαστεί με την ατζέντα εθνικής ασφάλειας περιλαμβάνει δύο αντισταθμιστικές λογικές. Από τη μία πλευρά, οι ηγέτες του Πεκίνου και του Χονγκ Κονγκ θέλουν να αποφύγουν μια βαριά προσέγγιση για την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης στο επιχειρηματικό περιβάλλον της πόλης και την προσέλκυση ξένων επενδύσεων και ταλέντων. Θέλουν να πείσουν τον κόσμο ότι οι επιχειρήσεις δεν θα εξαναγκαστούν να παραιτηθούν από εμπορικά συμφέροντα υπέρ της εθνικής ασφάλειας, ειδικά μετά την ψήφιση του NSL και του άρθρου 23.

Η κυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ έχει κάνει δυναμική εκστρατεία για την αποκατάσταση της εικόνας του Χονγκ Κονγκ μετά τη βάναυση καταστολή της κοινωνίας των πολιτών και για να διαλύσει τις προτάσεις ότι το Πεκίνο ελέγχει την πόλη. Ενώ οι απαγορεύσεις του NSL κατά της «συμπαιγνίας με ξένες δυνάμεις» θα μπορούσαν θεωρητικά να ισχύουν για την CK Hutchison, η επιδίωξη τέτοιων κατηγοριών εναντίον ενός μεγάλου ομίλου ετερογενών δραστηριοτήτων στο Χονγκ Κονγκ θα ήταν άνευ προηγουμένου και άκρως αποσταθεροποιητική. Μια πιθανή παρέμβαση από κινεζικούς ρυθμιστικούς φορείς – σύμφωνα με τις γραμμές που προτείνει το Bloomberg – θα υπονόμευε περαιτέρω τη νομική αυτονομία και την επιχειρηματική εμπιστοσύνη του Χονγκ Κονγκ, καθώς η Κίνα δεν έχει επίσημες ρυθμιστικές αρχές για αυτήν την «καθαρά εμπορική» συμφωνία.

Η επιθυμία να απεικονιστεί το Χονγκ Κονγκ ως «ανοιχτό για τις επιχειρήσεις» εξηγεί γιατί ο Διευθύνων Σύμβουλος Τζον Λι αμφισβήτησε όταν ρωτήθηκε εάν το NSL θα ίσχυε για την πώληση του λιμανιού. Το γεγονός ότι τα κεντρικά μέσα προπαγάνδας και τα κυβερνητικά γραφεία της Κίνας απέφυγαν να καταδικάσουν ευθέως τη συμφωνία – στηριζόμενοι αντ’ αυτού στην έξαρση της κοινής γνώμης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης – υποδηλώνει ότι ο Σι Τζινπίνγκ εξακολουθεί να σταθμίζει τις επιλογές του.

Από την άλλη πλευρά, το Πεκίνο δεν αισθάνεται σίγουρο ότι εμπιστεύεται κρίσιμα ναυτιλιακά περιουσιακά στοιχεία σε μια ιδιωτική εταιρεία του Χονγκ Κονγκ. Από την ανάληψη της εξουσίας το 2012, ο Σι έχει επανειλημμένα εκφράσει τη φιλοδοξία του να «χτίσει μια ισχυρή θαλάσσια δύναμη», θεωρώντας ότι αυτό είναι ζωτικής σημασίας για την υλοποίηση του ευρύτερου «κινεζικού ονείρου» του για εθνική αναζωογόνηση. Αυτό συνεπάγεται όχι μόνο τον εκσυγχρονισμό του Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού αλλά και μεγάλες επενδύσεις στη ναυτιλιακή βιομηχανία της Κίνας. Ο Εμπορικός Αντιπρόσωπος των ΗΠΑ κατηγόρησε πρόσφατα το Πεκίνο ότι επιδιώκει να καλλιεργήσει την παγκόσμια εμπορική εξάρτηση από την Κίνα μέσω στρατηγικών επενδύσεων στους τομείς της ναυτιλίας, της εφοδιαστικής και της ναυπηγικής βιομηχανίας.

Ενώ η κινεζική κυβέρνηση έχει χρησιμοποιήσει κρατικές επιχειρήσεις και άλλους αντιπροσώπους σε αυτές τις στρατηγικά σημαντικές βιομηχανίες για να προωθήσει τη θαλάσσια στρατηγική της, η εκμετάλλευση λιμένων στο εξωτερικό της CK Hutchison παραμένει μια αξιοσημείωτη εξαίρεση στην «China, Inc». προσέγγιση. Σύμφωνα με στοιχεία που συνέλεξε η MERICS , μεταξύ των 78 λιμένων με ιδιοκτησία ή επιχειρήσεις από την Κίνα ή το Χονγκ Κονγκ, η Hutchison λειτουργεί τερματικά σε 33, ξεπερνώντας ακόμη και τις κρατικές επιχειρήσεις της Κίνας – 26 τερματικά λειτουργούν από την China Merchants Group, 19 από την COSCO και 19 από άλλες.

Η κινεζική ηγεσία επανεξετάζει να επιτρέψει σε μια ιδιωτική εταιρεία του Χονγκ Κονγκ να ελέγχει ένα τόσο κρίσιμο στοιχείο της θαλάσσιας στρατηγικής της, καθώς και τις ευρύτερες συνεργασίες της με τις επιχειρηματικές ελίτ του Χονγκ Κονγκ. Για να σταθεροποιήσει την έμμεση κυριαρχία της Κίνας στο Χονγκ Κονγκ και να εξασφαλίσει το καθεστώς του Χονγκ Κονγκ ως διεθνούς χρηματοπιστωτικού κόμβου, το Πεκίνο βασίζεται εδώ και πολύ καιρό σε έναν κυβερνών συνασπισμό που έχει σχηματιστεί με τοπικές ελίτ, συμπεριλαμβανομένου του επιχειρηματικού τομέα. Για παράδειγμα, πριν από τη μεταρρύθμιση του εκλογικού συστήματος « μόνο για πατριώτες » το 2021, οι λειτουργικές εκλογικές περιφέρειες (FCs) – εκλεγμένες από μέλη εταιρειών ή εγγεγραμμένων επαγγελματικών φορέων – αποτελούσαν τις μισές έδρες στο νομοθετικό σώμα του Χονγκ Κονγκ. Οι FC χρησίμευσαν ως αξιόπιστο αντίβαρο ενάντια στους δημοκράτες στις άμεσα εκλεγμένες γεωγραφικές περιφέρειες, αντιτιθέμενες σε κάθε προσπάθεια εκδημοκρατισμού του Χονγκ Κονγκ, την οποία θεώρησαν ως πιθανή απειλή για τα επιχειρηματικά τους συμφέροντα.

Ωστόσο, οι δεκαετίες συνεργασίας μεταξύ του Πεκίνου και της τοπικής επιχειρηματικής ελίτ του Χονγκ Κονγκ διαψεύδουν έναν βαθμό αμοιβαίας δυσπιστίας και καχυποψίας. Οι καπιταλιστές του Χονγκ Κονγκ ενδιαφέρονται να διατηρήσουν στενούς δεσμούς με το Πεκίνο για να εκμεταλλευτούν τις οικονομικές ευκαιρίες στην Κίνα, αλλά μερικοί από αυτούς είναι επίσης επιφυλακτικοί για την πιο δυναμική και παρεμβατική προσέγγιση της Κίνας στην οικονομία. Το Πεκίνο ήταν καχύποπτο για τα κίνητρα του κέρδους των επιχειρηματιών του Χονγκ Κονγκ και την «έλλειψη πατριωτισμού» ως πιθανά εμπόδια στην πολιτική του ατζέντα στο Χονγκ Κονγκ.

Το ρήγμα μεταξύ των επιχειρηματικών ελίτ του Πεκίνου και του Χονγκ Κονγκ έγινε ορατό τη δεκαετία του 2010. Η εκλογή διευθύνοντος συμβούλου το 2012 ήταν μια πρώιμη ένδειξη: εντός της Εκλογικής Επιτροπής, τοπικοί μεγιστάνες – συμπεριλαμβανομένου του Λι Κα-Σινγκ – υποστήριξαν τον Χένρι Τανγκ Γινγκ-γιεν, γιο βιομήχανου από το Χονγκ Κονγκ με καταγωγή από τη Σαγκάη, ενώ το Πεκίνο ευνόησε τον Leung Chun-ying, έναν μακροχρόνιο πιστό του Πεκίνου, και τον εξέλεξαν την τελευταία στιγμή.

Ειδικότερα, ο Λι έχει προκαλέσει την υποψία του Πεκίνου για «αντιπατριωτικές» επιχειρηματικές αποφάσεις και ομιλίες στο παρελθόν. Από το 2013, ο Λι έχει μεταφέρει σταδιακά τα περιουσιακά του στοιχεία από το Χονγκ Κονγκ και την Κίνα, συμπεριλαμβανομένης της μετεγκατάστασης της ναυαρχίδας της εταιρείας του από το Χονγκ Κονγκ στα νησιά Κέιμαν και της πώλησης ενός μεγάλου εμπορικού συγκροτήματος στη Σαγκάη το 2016. Ένα κινεζικό δεξαμενή σκέψης που συνδέεται με το κράτος θεώρησε την αποεπένδυσή του ως προδοσία, κατηγορώντας τον ότι ήταν «αχάριστος και αχάριστος προς την Κίνα». εγκατάλειψη της χώρας με την πρώτη ένδειξη οικονομικών προβλημάτων τη δεκαετία του 2010. Κατά τη διάρκεια του Κινήματος Ομπρέλα του 2014, τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης ξεχώρισαν τον Λι επειδή δεν έκανε ξεκάθαρη τη θέση του για τις διαδηλώσεις. Στο αποκορύφωμα των μαζικών διαδηλώσεων τον Σεπτέμβριο του 2019, ο Λι έκανε ακόμη και δημόσια έκκληση στην κυβέρνηση να δείξει έλεος στους νέους.

Ως εκ τούτου, πέρα από τη διάσωση της στρατηγικής αξίας των λιμενικών επιχειρήσεων της CK Hutchison, το ΚΚΚ έχει το κίνητρο να κάνει ένα παράδειγμα του Λι για να επιβεβαιώσει την κυριαρχία του επί των καπιταλιστών ελεύθερου τροχού του Χονγκ Κονγκ. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα φερέφωνα του Πεκίνου απευθύνονται σε αντιαμερικανικά εθνικιστικά αισθήματα και αύξησαν τη ρητορική πίεση στην οικογένεια Λι, παρόλο που το πραγματικό στρατηγικό κόστος είναι πιθανώς λιγότερο έντονο από ό,τι υποδηλώνει η συχνή επίκληση της «εθνικής ασφάλειας» από προπαγανδιστές και πολιτικά πρόσωπα του Χονγκ Κονγκ. Η αυξανόμενη πολιτική πίεση θα χρησιμεύσει ως προειδοποιητικό σήμα για τις άπιστες επιχειρηματικές ελίτ του Χονγκ Κονγκ.

Τι ακολουθεί;

Η θορυβώδης απάντηση του Πεκίνου στην πώληση του λιμανιού CK Hutchison είχε ήδη μια ανατριχιαστική επίδραση στις επιχειρηματικές ελίτ του Χονγκ Κονγκ. Ενώ οι λιμενικές εκμεταλλεύσεις του Hutchison αντιπροσωπεύουν μια ξεχωριστή στρατηγική αξία για τη θαλάσσια στρατηγική του Πεκίνου, καθώς ο Xi διευρύνει τον ορισμό της εθνικής ασφάλειας, περισσότεροι τομείς στο Χονγκ Κονγκ ενδέχεται να βρεθούν σε παρόμοια κατάσταση. Οι επιχειρήσεις θα μπορούσαν να αισθάνονται υποχρεωμένες να ευθυγραμμιστούν με τους πολιτικούς στόχους της κινεζικής ηγεσίας, περιορίζοντας την αυτονομία τους στην επιδίωξη εμπορικών συμφερόντων.

Οποιαδήποτε παρέμβαση του Πεκίνου όχι μόνο επικυρώνει τον ισχυρισμό του Τραμπ για τον στρατηγικό ρόλο των επιχειρήσεων του Χονγκ Κονγκ στην Κίνα, αλλά δημιουργεί επίσης προηγούμενο για περαιτέρω καταπατήσεις στον ιδιωτικό τομέα του Χονγκ Κονγκ. Ακόμα κι αν το Πεκίνο απέχει από το να μπλοκάρει άμεσα τη συμφωνία για τα λιμάνια του Παναμά, το βασικό ζήτημα παραμένει: η επιχειρηματική κοινότητα του Χονγκ Κονγκ εξακολουθεί να λειτουργεί με ένα επίπεδο αυτονομίας που το Πεκίνο θεωρεί όλο και περισσότερο απαράδεκτο. Στο μέλλον, η Κίνα πιθανότατα θα επιδιώξει να μειώσει αυτή την αυτονομία, εστιάζοντας στο να φέρει τα στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία που κατέχουν εταιρείες του Χονγκ Κονγκ – συμπεριλαμβανομένων των λιμανιών του εξωτερικού και όχι μόνο – πιο άμεσα κάτω από την επιρροή του Πεκίνου. Το ερώτημα δεν είναι πλέον αν το Πεκίνο θα δράσει, αλλά πόσο μακριά είναι διατεθειμένο να φτάσει.