«Αν πούμε να δώσετε προτεραιότητα σε όλα, τότε θα μπορούσαμε να πούμε ότι δεν δίνετε προτεραιότητα σε τίποτα», σημείωσε πρόσφατα ένας αξιωματούχος της άμυνας της Νοτιοανατολικής Ασίας στο περιθώριο ενός φόρουμ, αναφερόμενος στην κατάσταση της περιφερειακής θαλάσσιας ασφάλειας. Το σχόλιο κατέγραψε τις εγγενείς δυσκολίες στη συνέχιση της αντιμετώπισης περιεκτικών προκλήσεων για την ασφάλεια στη θάλασσα, ενώ παράλληλα διαχειρίζεται τον εντεινόμενο στρατηγικό ανταγωνισμό , ο οποίος είναι εμφανής σε τομείς όπως ο εξαναγκασμός της γκρίζας ζώνης ή τα υποθαλάσσια καλώδια. Αυτή η ισορροπία είναι κρίσιμη στο ευρύτερο ζήτημα του τρόπου πλοήγησης και ιεράρχησης στην πολυπληθή θαλάσσια ατζέντα της Νοτιοανατολικής Ασίας.

Η θαλάσσια ασφάλεια είναι εδώ και πολύ καιρό ζωτικής σημασίας για μεγάλο μέρος της Νοτιοανατολικής Ασίας. Η περιοχή φιλοξενεί κρίσιμες θαλάσσιες λωρίδες όπως τα στενά της Μαλάκα και μερικά από τα μεγαλύτερα αρχιπελαγικά έθνη του κόσμου όπως η Ινδονησία και οι Φιλιππίνες. (Οι ακτές της Μανίλα είναι στην πραγματικότητα μεγαλύτερες από εκείνες των Ηνωμένων Πολιτειών.) Οι διαφωνίες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας , οι μικρομερείς περιπολίες και οι πολλαπλασιαζόμενες στρατιωτικές ασκήσεις τείνουν να γίνονται οι περισσότεροι τίτλοι λόγω της κινητικής τους φύσης. Αλλά συγκαλύπτουν ένα ευρύτερο σύνολο περιεκτικών θαλάσσιων προκλήσεων που είναι κρίσιμες για τη χωρίς αποκλεισμούς και βιώσιμη ανάπτυξη. Αυτά περιλαμβάνουν την πειρατεία, την παράνομη αλιεία , τα θαλάσσια συντρίμμια και την ετοιμότητα για καταστροφές.

Ο εντεινόμενος ανταγωνισμός σε μεγάλες δυνάμεις τα τελευταία χρόνια έχει προσθέσει μια ακόμη πρόκληση. Οι χώρες έπρεπε να εντείνουν την ετοιμότητά τους όχι μόνο για εξαναγκασμό της γκρίζας ζώνης, αλλά και για ολοένα και πιο περίπλοκες θαλάσσιες επιθέσεις στον κυβερνοχώρο, απειλές για υποθαλάσσια καλώδια και την τιτλοποίηση της οικονομικής συνεργασίας σε τομείς όπως η διαχείριση λιμένων. Οι προκλήσεις σε τομείς όπως η ικανότητα, ο συντονισμός και η πολυπλοκότητα είναι πραγματικές. Ως έχουν, αξιωματούχοι άμυνας από ορισμένες χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας αναγνωρίζουν ιδιωτικά ότι δεν διαθέτουν πλήρη γνώση του θαλάσσιου τομέα (MDA) στα δικά τους ύδατα, με το πραγματικό MDA να ορίζεται όχι μόνο ως πρόσβαση σε πολλαπλασιαζόμενα προϊόντα MDA, αλλά ως δυνατότητα κοινής χρήσης δεδομένων και στη συνέχεια δράσης. Εν τω μεταξύ, σε περιφερειακό επίπεδο, ακόμη και οι πρόσφατες προσπάθειες εστίασης της ατζέντας, όπως ο θαλάσσιος πυλώνας της Προοπτικής ASEAN για τον Ινδο-Ειρηνικό, έχουν καθορίσει τουλάχιστον 25 θέματα ημερήσιας διάταξης.

Αν και η διαχείριση αυτής της αυξανόμενης πρόκλησης της ατζέντας για την ασφάλεια στη θάλασσα δεν είναι αδύνατη, θα απαιτήσει μια κοινή και πολυμερή προσπάθεια. Αυτό ξεκινά με τις προοδευτικές χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας. Νέες πρωτοβουλίες όπως το ASEAN Maritime Outlook ή το ASEAN Coast Guard Forum αξίζουν τα εύσημα για την προσπάθεια εκσυγχρονισμού και εξορθολογισμού της περιφερειακής θαλάσσιας ατζέντας και χώρες όπως η Ινδονησία ή οι Φιλιππίνες μπορούν να διαδραματίσουν διαφοροποιημένους ρόλους βοηθώντας στην πρόοδό τους. Αξίζει επίσης να αναφερθεί το προηγούμενο έργο της Ταϊλάνδης για τη βιωσιμότητα και η υπεράσπιση της Σιγκαπούρης σε θέματα όπως η ασφάλεια των υποβρυχίων, με το τελευταίο να ήταν δύσκολο να εφαρμοστεί στο παρελθόν αλλά κρίσιμο να διατηρηθεί στην ημερήσια διάταξη δεδομένου του ολοένα και πιο συνωστισμένου χώρου επιφανείας και υπόγειου. Τα κράτη της Νοτιοανατολικής Ασίας θα πρέπει επίσης να συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν τις επίμονες διαφορές σε τομείς όπως η διαχείριση των συνόρων, η παράνομη αλιεία ή θέματα διαχείρισης πόρων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ανεξάρτητα από την πρόοδο στον ευρύτερο δρόμο ASEAN-Κίνας.

Πέρα από την ίδια την περιοχή, σημαντικό ρόλο μπορούν να παίξουν και εξωτερικοί παράγοντες. Οι οργανισμοί μπορούν να εντείνουν τις προσπάθειές τους για να συνεργαστούν με μεμονωμένα κράτη της Νοτιοανατολικής Ασίας και την ASEAN ως ομάδα όπου διασταυρώνονται οι ατζέντες. Η φόρμα θα πρέπει να ακολουθεί τη λειτουργία και οι προσπάθειες πρέπει να υπερβαίνουν τη δυαδική σκέψη, όπως η υπερεκτιμημένη δυναμική μηδενικού αθροίσματος μεταξύ μικροπλευρών και πολυμερών . Οι τέσσερις χώρες μπορούν να επιταχύνουν τον ρόλο που διαδραματίζουν στην ανάπτυξη ικανοτήτων τεχνολογίας MDA για να βοηθήσουν τα κράτη της Νοτιοανατολικής Ασίας να πλοηγηθούν στην αγορά των πολλαπλασιαζόμενων προϊόντων. Το G-7 μπορεί να δώσει έμφαση σε κοινά σημεία επαφής, όπως έκανε με την αναφορά του ASEAN σε μια πρόσφατη δήλωση ασφάλειας στη θάλασσα σε τομείς όπως η ανθεκτικότητα της θαλάσσιας αλυσίδας εφοδιασμού, η ενέργεια και η επισιτιστική ασφάλεια. Και ιδρύματα όπως η Διεθνής Επιτροπή Προστασίας Καλωδίων μπορούν επίσης να συνεργαστούν με τον ASEAN καθώς επιδιώκει να ενημερώσει προηγούμενα βήματα, όπως ο εξορθολογισμός της διαδικασίας αίτησης αδειοδότησης για επισκευή καλωδίων.

Σίγουρα, δεν υπάρχει ακριβής επιστήμη για το πώς η Νοτιοανατολική Ασία μπορεί να βαθμονομήσει τη διαχείριση του εντεινόμενου ανταγωνισμού μεγάλων δυνάμεων και την αντιμετώπιση ενός ολοκληρωμένου συνόλου προκλήσεων για την ασφάλεια στη θάλασσα. Όπως έδειξαν οι τελευταίες δεκαετίες, οι ξαφνικές κρίσεις ή οι νέες εξελίξεις μπορούν γρήγορα να αναδιαμορφώσουν το μείγμα των επειγουσών και σημαντικών προτεραιοτήτων για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής. Ωστόσο, συνεχίζοντας τουλάχιστον να προσπαθούν να βρουν μια ισορροπία, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής μπορούν να συμβάλουν στη διασφάλιση της βιώσιμης υιοθέτησης μιας προσαρμοστικής και χωρίς αποκλεισμούς προσέγγισης σε όλο τον θαλάσσιο τομέα.