Στη διεθνή πολιτική, η επιρροή σπάνια επιτυγχάνεται μόνο μέσω της στρατιωτικής ισχύος. Τα έθνη που διαμορφώνουν με επιτυχία τις παγκόσμιες αφηγήσεις και την κοινή γνώμη το κάνουν χρησιμοποιώντας τον πολιτισμό ως μέσο διπλωματίας. Για την Ινδία, μια χώρα με ένα από τα πιο διαφορετικά πολιτιστικά οικοσυστήματα του κόσμου, αυτό το εργαλείο έχει υποχρησιμοποιηθεί, περιορίζοντας τη στρατηγική του προσέγγιση. Η πολιτιστική διπλωματία δεν είναι απλώς μια καλλιτεχνική ή ακαδημαϊκή άσκηση. Είναι ένα μέσο για την ενίσχυση των γεωπολιτικών δεσμών, τη δημιουργία οικονομικών ευκαιριών και την αντιμετώπιση ξένων αφηγήσεων που αμφισβητούν την παγκόσμια θέση της Ινδίας.

Αν κοιτάξουμε πίσω στην ιστορία με το σωστό φακό –όχι ως νοσταλγική άσκηση αλλά ως μελέτη στρατηγικής– θα βρούμε περιπτώσεις όπου η πολιτιστική προβολή της Ινδίας της έχει δώσει σαφή πλεονεκτήματα. Η εξάπλωση του Βουδισμού, που διευκολύνθηκε από τους απεσταλμένους που υποστηρίζονταν από το κράτος υπό τον αυτοκράτορα Ashoka , εξασφάλισε ότι η ινδική φιλοσοφική σκέψη επηρέασε την Κεντρική Ασία και την Ανατολική Ασία για αιώνες. Η δυναστεία Chola, μέσω των ναυτικών της αποστολών, όχι μόνο επέκτεινε την επιρροή της σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία, αλλά ενθάρρυνε επίσης βαθιές γλωσσικές, καλλιτεχνικές και θρησκευτικές συνδέσεις με τη σύγχρονη Ινδονησία, την Ταϊλάνδη και την Καμπότζη.

Πιο πρόσφατα, τον 20ο αιώνα, το κίνημα ανεξαρτησίας της Ινδίας, με επικεφαλής προσωπικότητες όπως ο Ραμπιντρανάθ Ταγκόρ και ο Μαχάτμα Γκάντι , κέρδισε παγκόσμια έλξη, εν μέρει επειδή η πολιτιστική και πνευματική τους απήχηση είχε διεθνώς. Η Ινδία δεν ήταν απλώς ένα μετα-αποικιακό κράτος που αναδύθηκε από τη βρετανική κυριαρχία – ήταν μια φωνή στα παγκόσμια κινήματα ενάντια στον ιμπεριαλισμό, επηρεάζοντας βαθιά την Αφρική, τη Νοτιοανατολική Ασία και τη Λατινική Αμερική.

Παρά αυτά τα ιστορικά πλεονεκτήματα, η σύγχρονη ινδική εξωτερική πολιτική δεν έχει ενσωματώσει την πολιτιστική διπλωματία με συστηματικό τρόπο. Ενώ οι οικονομικές και στρατηγικές συνεργασίες της Ινδίας έχουν αναπτυχθεί, η πολιτιστική της προβολή παραμένει κατακερματισμένη, υποχρηματοδοτούμενη και ασυνεπής. Αντίθετα, η Κίνα έχει επενδύσει επιθετικά στη διαμόρφωση της παγκόσμιας της εικόνας μέσω των Ινστιτούτων Κομφούκιου, των μέσων ενημέρωσης που χρηματοδοτούνται από το κράτος και των πολιτιστικών ανταλλαγών που ενσωματώνονται στα προγράμματα αναπτυξιακής της βοήθειας. Αυτό το κενό στην προσέγγιση της Ινδίας χρειάζεται επείγουσα προσοχή από το Υπουργείο Εξωτερικών (MEA), ειδικά καθώς οι παγκόσμιες διαιρέσεις βαθαίνουν και ο ανταγωνισμός για τις αφηγήσεις γίνεται πιο έντονος.

Μία από τις θεμελιώδεις αδυναμίες της πολιτιστικής διπλωματίας της Ινδίας είναι ο θεσμικός κατακερματισμός. Το Ινδικό Συμβούλιο Πολιτιστικών Σχέσεων (ICCR), το κύριο όργανο που είναι υπεύθυνο για την πολιτιστική δέσμευση, στερείται της χρηματοδότησης και της στρατηγικής αυτονομίας που απαιτούνται για την αποτελεσματική επέκταση της επιρροής της Ινδίας. Ενώ το ΜΕΑ επιβλέπει το ICCR, οι πρωτοβουλίες του συχνά θεωρούνται δευτερεύουσες σε ό,τι αφορά τις οικονομικές ανησυχίες ή την ασφάλεια, παρά ως αναπόσπαστο μέρος της στρατηγικής εξωτερικής πολιτικής της Ινδίας .

Για παράδειγμα, η παρουσία της Ινδίας στην Αφρική βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε οικονομικές επενδύσεις και αναπτυξιακή βοήθεια, ωστόσο υπήρξε μικρή πολιτιστική δέσμευση για τη συμπλήρωση αυτών των προσπαθειών. Συγκρίνετε αυτό με την Κίνα, η οποία συνδυάζει κάθε σημαντικό έργο υποδομής στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road (BRI) με εκπαίδευση κινεζικής γλώσσας, συνεργασίες μέσων ενημέρωσης και Ινστιτούτα Κομφούκιου. Η Κίνα κατανοεί ότι η οικονομική επιρροή από μόνη της δεν δημιουργεί διαρκείς δεσμούς. Η πολιτιστική δέσμευση προάγει τη μακροπρόθεσμη ιδεολογική και διπλωματική ευθυγράμμιση.

Η σχέση της Ινδίας με τη Νότια Ασία πάσχει επίσης από έλλειψη πολιτιστικής διπλωματίας. Το Νεπάλ και το Μπαγκλαντές, δύο έθνη με βαθιούς γλωσσικούς και ιστορικούς δεσμούς με την Ινδία, έχουν ολοένα και περισσότερο δεσμό με την Κίνα, όχι μόνο για οικονομικούς λόγους αλλά και λόγω των εσκεμμένων προσπαθειών του Πεκίνου να διαμορφώσει πολιτιστικές αφηγήσεις. Η Κίνα χρηματοδοτεί μέσα ενημέρωσης του Νεπάλ και του Μπαγκλαντές, χορηγεί πανεπιστημιακά προγράμματα και προωθεί την εκπαίδευση στα Μανδαρινικά , διασφαλίζοντας ότι η επιρροή της θα ομαλοποιηθεί στις νεότερες γενιές. Η Ινδία, παρά τις τεράστιες πολιτιστικές της διασυνδέσεις, δεν έχει δημιουργήσει ισοδύναμους θεσμούς που να ενισχύουν αυτούς τους δεσμούς.

Ένα σημαντικό παράδειγμα χαμένων δυνατοτήτων είναι η παραμέληση της βιομηχανίας ψυχαγωγίας του Bollywood και της Ινδίας ως εργαλείο εξωτερικής πολιτικής. Ο ινδικός κινηματογράφος έχει αφοσιωμένους οπαδούς σε όλο τον κόσμο –στην Αφρική, τη Μέση Ανατολή, την Κεντρική Ασία και τη Νοτιοανατολική Ασία– αλλά η κυβέρνηση δεν έχει αξιοποιήσει αυτό το πολιτιστικό κεφάλαιο σε δομημένες διπλωματικές πρωτοβουλίες. Η επιτυχία της Νότιας Κορέας με το Hallyu (το κορεατικό κύμα) δεν ήταν τυχαία. υποστηρίχτηκε από κρατική χρηματοδότηση, διεθνείς συμφωνίες μέσων ενημέρωσης και παγκόσμιες προωθήσεις. Η Ινδία, παρά το γεγονός ότι έχει ισχυρότερη βιομηχανία ψυχαγωγίας από τη Νότια Κορέα, δεν κατάφερε να δημιουργήσει πολιτικές που χρησιμοποιούν στρατηγικά ταινίες, μουσική και ψηφιακά μέσα για να ενισχύσουν την ήπια ισχύ της στο εξωτερικό.

Όπως η Νότια Κορέα, η επιτυχία της Κίνας στην πολιτιστική διπλωματία δεν οφείλεται σε ένα εγγενές πλεονέκτημα, αλλά σε ένα αποτέλεσμα σχολαστικής, καλά χρηματοδοτούμενης στρατηγικής. Μέσω των Ινστιτούτων Κομφούκιου, η Κίνα έχει δημιουργήσει ένα παγκόσμιο δίκτυο πολιτιστικής και γλωσσικής εκπαίδευσης, διασφαλίζοντας ότι τα Mandarin θα γίνουν η δεύτερη γλώσσα επιλογής σε πολλές αναπτυσσόμενες χώρες. Μέχρι το 2023, η Κίνα είχε πάνω από 500 Ινστιτούτα Κομφούκιου σε 162 χώρες με περισσότερους από 9 εκατομμύρια εγγεγραμμένους φοιτητές , ενώ το ICCR της Ινδίας έχει μόλις 37 πολιτιστικά κέντρα σε όλο τον κόσμο . Αυτή η καθαρή κλίμακα σημαίνει ότι νέοι επαγγελματίες, ακαδημαϊκοί και υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στην Αφρική και τη Λατινική Αμερική είναι πιο πιθανό να ασχοληθούν με την κινεζική γλώσσα και σκέψη παρά με τις ινδικές πνευματικές παραδόσεις.

Μια άλλη βασική πτυχή της προσέγγισης της Κίνας είναι η παγκόσμια κυριαρχία των μέσων ενημέρωσης. Τα κρατικά πρακτορεία ειδήσεων όπως το CGTN, το Xinhua και η China Daily παράγουν περιεχόμενο σε πολλές γλώσσες , διαμορφώνοντας αφηγήσεις για την Κίνα σε διαφορετικές περιοχές. Η διεθνής παρουσία της Ινδίας στα μέσα ενημέρωσης, αντίθετα, παραμένει αδύναμη. Το Doordarshan International κυκλοφόρησε το 1995 (με την επωνυμία DD India) με την εντολή να «γίνει ένα πραγματικά παγκόσμιο κανάλι δημόσιας εκπομπής με μοναδικό περιεχόμενο και υπηρεσίες υψηλής ποιότητας», αλλά έχει περιορισμένη παγκόσμια απήχηση. Οι ιδιωτικοί οίκοι μέσων ενημέρωσης που θα μπορούσαν να προβάλουν την εικόνα της Ινδίας διεθνώς δεν λαμβάνουν δομημένη κρατική υποστήριξη για να επεκταθούν σε ξένες αγορές.

Η Κίνα ενσωματώνει επίσης την πολιτιστική διπλωματία στα προγράμματα αναπτυξιακής της βοήθειας. Οι Αφρικανοί φοιτητές λαμβάνουν χιλιάδες υποτροφίες της κινεζικής κυβέρνησης και πολλοί επιστρέφουν στις χώρες καταγωγής τους με έντονη συγγένεια για την Κίνα. Πολλοί από αυτούς τους νέους έρχονται τελικά να καταλάβουν θέσεις με επιρροή στην πολιτική και τις επιχειρήσεις. Η Ινδία, ενώ προσφέρει υποτροφίες στο πλαίσιο του ICCR, το κάνει με πολύ λιγότερο οργανωμένο και στρατηγικό τρόπο.

Για να αντιμετωπίσει αυτές τις προκλήσεις, η ΜΕΑ πρέπει να αναλάβει ενεργό ρόλο στην αναδιάρθρωση της πολιτιστικής διπλωματίας ως αναπόσπαστο μέρος της εξωτερικής πολιτικής της Ινδίας. Μερικά άμεσα βήματα θα μπορούσαν να έχουν σημαντικό αντίκτυπο. Πρώτον, η Ινδία πρέπει να επενδύσει στην επέκταση της εμβέλειας και της χρηματοδότησης του ICCR. Αντί να εστιάζει σε διάσπαρτες πολιτιστικές πρωτοβουλίες, το ICCR θα πρέπει να ενσωματωθεί στις διπλωματικές αποστολές της Ινδίας, διασφαλίζοντας ότι οι ινδικές πρεσβείες θα λειτουργούν ως κόμβοι πολιτιστικής δέσμευσης, όχι μόνο ως γραφεία έκδοσης βίζας.

Δεύτερον, το Bollywood και η ινδική βιομηχανία ψυχαγωγίας πρέπει να προωθούνται συστηματικά στο εξωτερικό. Η Ινδία θα πρέπει να δημιουργήσει φεστιβάλ κινηματογράφου, ψηφιακές συνεργασίες και συμφωνίες συμπαραγωγής σε βασικές ξένες αγορές, διασφαλίζοντας ότι ο ινδικός κινηματογράφος προσεγγίζει ευρύτερο παγκόσμιο κοινό. Οι συνεργασίες με το Netflix, το Amazon Prime και τις περιφερειακές κινηματογραφικές βιομηχανίες θα μπορούσαν να ενισχύσουν την επιρροή της Ινδίας σε μέρη όπου το Bollywood έχει ήδη οπαδούς.

Τρίτον, η Ινδία πρέπει να εξουδετερώσει την επιρροή της Κίνας στα μέσα ενημέρωσης ενισχύοντας τις διεθνείς της ραδιοτηλεοπτικές ικανότητες. Η επέκταση του DD India, η επένδυση σε πολυγλωσσικές πλατφόρμες ειδήσεων και η υποστήριξη των ιδιωτικών ινδικών μέσων ενημέρωσης ώστε να λειτουργούν διεθνώς θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μετατόπιση των αφηγήσεων προς όφελος της Ινδίας.

Τέταρτον, η Ινδία θα πρέπει να δημιουργήσει δομημένα προγράμματα πολιτιστικών ανταλλαγών που να συνδέονται με τις οικονομικές και διπλωματικές της προσπάθειες. Για παράδειγμα, κάθε μεγάλο έργο υποδομής που χρηματοδοτεί η Ινδία –είτε στην Αφρική είτε στη Νοτιοανατολική Ασία– θα πρέπει να περιλαμβάνει ένα ινστιτούτο γλώσσας της Ινδίας, ένα πολιτιστικό κέντρο ή μια ακαδημαϊκή συνεργασία.

Πέμπτον, η Ινδία πρέπει να δώσει προτεραιότητα στην πολιτιστική δέσμευση στη Νότια Ασία. Αυτό σημαίνει προώθηση κοινών εκπαιδευτικών πρωτοβουλιών με το Πακιστάν, το Νεπάλ, το Μπαγκλαντές και τη Σρι Λάνκα, την αναβίωση λογοτεχνικών και ιστορικών συνεργασιών και την ενεργό προώθηση των διαπροσωπικών σχέσεων μέσω υποτροφιών και ανταλλαγών φοιτητών.

Σε έναν κόσμο όπου οι παγκόσμιες αφηγήσεις αμφισβητούνται τόσο σκληρά όσο η στρατιωτική και οικονομική δύναμη, η πολιτιστική διπλωματία δεν είναι πολυτέλεια – είναι στρατηγική αναγκαιότητα. Η Κίνα έχει αποδείξει ότι η επιρροή χτίζεται όχι μόνο μέσω του εμπορίου και των υποδομών, αλλά μέσω της εκπαίδευσης, των μέσων ενημέρωσης και της πολιτιστικής προβολής. Εάν η Ινδία δεν διαμορφώσει ενεργά την παγκόσμια εικόνα της, θα το κάνουν άλλοι για αυτούς – και όχι πάντα με τρόπο που εξυπηρετεί τα συμφέροντα της Ινδίας.

Για το ΜΕΑ, η πρόκληση είναι σαφής: η πολιτιστική διπλωματία πρέπει να αναδειχθεί από μεταγενέστερη σκέψη σε κεντρικό πυλώνα της εξωτερικής πολιτικής της Ινδίας. Τα εργαλεία είναι ήδη σε ισχύ – οι πνευματικές παραδόσεις της Ινδίας, η πολιτιστική επιρροή, η γλωσσική ποικιλομορφία και η τεράστια διασπορά (περίπου 35,4 εκατομμύρια σε αριθμό) είναι απαράμιλλες. Αυτό που χρειάζεται τώρα είναι η πολιτική βούληση και η θεσμική δέσμευση για την αποτελεσματική χρήση τους. Η Ινδία δεν χρειάζεται να διεκδικήσει ξανά ένα χαμένο παρελθόν. Πρέπει να οικοδομήσει ένα μέλλον όπου η πολιτιστική της επιρροή είναι τόσο ισχυρή όσο και οι οικονομικές και στρατηγικές φιλοδοξίες της.