Ο Κρίστοφερ Λούξον, ο πρωθυπουργός της Νέας Ζηλανδίας, επισκέπτεται την Ινδία από τις 16 έως τις 20 Μαρτίου μετά από πρόσκληση του ομολόγου του, πρωθυπουργού Ναρέντρα Μόντι. Όσο επίκαιρη και αν είναι, η επίσκεψη σηματοδοτεί μια κομβική στιγμή στην εξελισσόμενη διμερή σχέση μεταξύ των δύο δημοκρατιών Ινδο-Ειρηνικού. Ιστορικά υποτονισμένη, η δέσμευση Δελχί-Γουέλινγκτον αποκτά τώρα στρατηγική και διπλωματική σημασία στα οικονομικά και το εμπόριο, τη διασπορά, την εκπαίδευση και, το πιο σημαντικό, το στρατηγικό μέτωπο.

Ο ρόλος του Luxon ως επικεφαλής προσκεκλημένος στον φετινό διάλογο Raisina στις 17 Μαρτίου – ένα ινδικό δημόσιο φόρουμ υψηλού προφίλ για τη γεωπολιτική και τη γεωοικονομία – σηματοδοτεί την πρόθεση της Νέας Ζηλανδίας να ενισχύσει τη δέσμευσή της με την Ινδία σε πολλαπλούς διπλωματικούς διαύλους. Μια αντιπροσωπεία υψηλού επιπέδου που διευθύνει τη γκάμα από τις επιχειρήσεις και τον ακαδημαϊκό κόσμο μέχρι τα στελέχη των μέσων ενημέρωσης και της διασποράς συνοδεύει τον Λούξον, υποδηλώνοντας τη σημασία που έχει αποδώσει στην περιοδεία του στην Ινδία.

Από την πλευρά της, η πολιτική Look East της Ινδίας το 1992 υπό τον πρωθυπουργό PV Narasimha Rao οδήγησε σε μια σειρά ενισχυμένων δεσμών με τη Νοτιοανατολική Ασία και την περιοχή του Ειρηνικού. Η Ινδία έγινε εταίρος διαλόγου του ASEAN το 1995, του Φόρουμ των Νησιών του Ειρηνικού το 2002 και της Συνόδου Κορυφής της Ανατολικής Ασίας το 2005.

Η Νέα Ζηλανδία, επίσης, έχει δει τις δυνατότητες της τεράστιας ινδικής καταναλωτικής αγοράς και έχει δείξει ενδιαφέρον για την ενίσχυση των εμπορικών δεσμών με την Ινδία. Ο Ουέλινγκτον βλέπει επίσης την Ινδία ως ένα ασφαλές στοίχημα για να αντιμετωπίσει την δυναμική άνοδο της Κίνας στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού.

Ένας από τους βασικούς τομείς εστίασης της επίσκεψης της Λούξον είναι η πιθανή υπογραφή μιας συμφωνίας ελεύθερου εμπορίου (ΣΕΣ), η οποία θα μπορούσε να μεταμορφώσει σημαντικά τις διμερείς εμπορικές σχέσεις. Επί του παρόντος, το εμπόριο Ινδίας-Νέας Ζηλανδίας είναι μέτριο στα 2,83 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, υπογραμμίζοντας το σημαντικό αναξιοποίητο δυναμικό. Η Νέα Ζηλανδία, της οποίας η εξωτερική πολιτική καθοδηγείται από λόγους εμπορίου και ασφάλειας, βλέπει την Ινδία ως κρίσιμο εταίρο για τη διαφοροποίηση των οικονομικών και εμπορικών της δεσμών. Οι προγραμματισμένες συζητήσεις της Luxon με ηγέτες επιχειρήσεων στη Βομβάη τονίζουν περαιτέρω την πρόθεση να εμβαθύνει την οικονομική δέσμευση.

Ωστόσο, παραμένουν μακροχρόνιες προκλήσεις. Οι διαπραγματεύσεις ΣΕΣ, που ξεκίνησαν το 2009, αντιμετώπισαν επανειλημμένες καθυστερήσεις λόγω των προστατευτικών οικονομικών πολιτικών της Ινδίας. Η Ινδία διατηρεί υψηλούς δασμούς σε γεωργικά και γαλακτοκομικά προϊόντα για να διασφαλίσει τα εγχώρια μέσα διαβίωσης και να εξασφαλίσει την επισιτιστική ασφάλεια, ιδιαίτερα για τον αγροτικό πληθυσμό της. Ενώ αυτή η προστατευτική στάση ευθυγραμμίζεται με την ευρύτερη αναπτυξιακή στρατηγική της Ινδίας, μια σταδιακή ελευθέρωση θα μπορούσε να διευκολύνει την αμοιβαία επωφελή επέκταση του εμπορίου.

Η εξελισσόμενη εμπορική στάση της Ινδίας παρέχει αισιοδοξία. Οι πρόσφατες ΣΕΣ με την Αυστραλία (2023), τα ΗΑΕ (2022) και τον Μαυρίκιο (2021) καταδεικνύουν την προθυμία του Δελχί να συμμετάσχει σε συνολικές οικονομικές συμφωνίες όταν ευθυγραμμίζονται τα στρατηγικά συμφέροντα. Επιπλέον, η Ινδία εργάζεται για την οριστικοποίηση των ΣΕΣ με το Ηνωμένο Βασίλειο, την ΕΕ και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεδομένων αυτών των προηγούμενων, είναι εύλογο ότι η Νέα Ζηλανδία και η Ινδία θα ξεπεράσουν τελικά τα εμπόδια στις εμπορικές διαπραγματεύσεις, προωθώντας μια πιο ολοκληρωμένη οικονομική εταιρική σχέση.

Πέρα από το εμπόριο, η κατασκευή Ινδο-Ειρηνικού προσφέρει νέους δρόμους για συνεργασία μεταξύ Ινδίας και Νέας Ζηλανδίας. Ιστορικά, ο σκεπτικισμός της Νέας Ζηλανδίας προς την Ινδία –ιδιαίτερα όσον αφορά τις πυρηνικές πολιτικές της– αποτελούσε διπλωματικό εμπόδιο. Ωστόσο, το σταθερό ιστορικό της Ινδίας στον έλεγχο των όπλων και τον αφοπλισμό έχει αμβλύνει αυτές τις ανησυχίες, ανοίγοντας το δρόμο για βαθύτερη στρατηγική εμπλοκή.

Βασικός μοχλός αυτής της συνεργασίας είναι η αυξανόμενη διεκδίκηση της Κίνας στον Ινδο-Ειρηνικό. Η Νέα Ζηλανδία αντιμετωπίζει μια κρίσιμη πρόκληση εξωτερικής πολιτικής όσον αφορά την ερμηνεία και την ανταπόκριση στα διευρυνόμενα στρατηγικά αποτυπώματα της Κίνας στην άμεση γειτονιά της. Ένα πρόσφατο παράδειγμα είναι η υπογραφή από την Κίνα μιας Συνολικής Συνεργασίας Ασφαλείας με τις Νήσους Κουκ , μια περιοχή σε ελεύθερη σύνδεση με τη Νέα Ζηλανδία. Η μυστικότητα με την οποία υπογράφηκε η συμφωνία, σε συνδυασμό με τις πρόσφατες απροειδοποίητες ασκήσεις με πραγματικά πυρά του Κινεζικού Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAN) με «εξαιρετικά ικανά» όπλα κοντά στη Θάλασσα της Τασμανίας, υπογράμμισαν την επείγουσα ανάγκη του Ουέλινγκτον να επαναβαθμονομήσει την περιφερειακή του στρατηγική.

Το Δελχί είναι εξίσου ανησυχητικό για τις στρατηγικές προθέσεις του Πεκίνου. Η διπλωματία του μπλοκ επιταγών της Κίνας, η μυστικότητα των επενδύσεών της στην Πρωτοβουλία Belt and Road (ιδίως σε μικρότερες χώρες) και η ισχυρή και διευρυνόμενη στρατιωτική της παρουσία πέρα από τις άμεσες περιοχές της προκαλούν ανησυχία – όχι μόνο στον Ειρηνικό αλλά και στον Κόλπο της Βεγγάλης και στην περιοχή του Ινδικού Ωκεανού. Είναι καιρός οι περιφερειακοί ενδιαφερόμενοι να συγκαλέσουν μια ειλικρινή ανταλλαγή σκέψεων σχετικά με το τι είδους γείτονας πρέπει να είναι η Κίνα και τι είδους γείτονας υπήρξε.

Η επίσκεψη του Λούξον στην Ινδία σε αυτή τη συγκυρία είναι ιδιαίτερα σημαντική. Η Ινδία, ως σημαντικός παίκτης του Ινδο-Ειρηνικού και βασικό μέλος της Quad, θεωρείται όλο και περισσότερο ως αντίβαρο στη διεκδικητικότητα της Κίνας. Η ενίσχυση των δεσμών με την Ινδία επιτρέπει στη Νέα Ζηλανδία να διαφοροποιήσει τις διπλωματικές της σχέσεις και τις εταιρικές σχέσεις στον τομέα της ασφάλειας ενισχύοντας παράλληλα μια περιφερειακή τάξη βασισμένη σε κανόνες.

Πέρα από τις εμπορικές διαπραγματεύσεις και τη γεωπολιτική, υπάρχουν πολλοί τομείς όπου η Ινδία και η Νέα Ζηλανδία μπορούν να ενισχύσουν τη διμερή συνεργασία. Η κλιματική αλλαγή, η καθαρή ενέργεια, η γαλάζια οικονομία, ο τομέας της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης και η έρευνα στα έθνη των νησιών του Ειρηνικού παρουσιάζουν πολλά υποσχόμενες ευκαιρίες. Τα ακαδημαϊκά και επιστημονικά ιδρύματα της Νέας Ζηλανδίας θα μπορούσαν να συνεργαστούν με ινδικά πανεπιστήμια για να προωθήσουν μελέτες σχετικά με την ανθεκτικότητα στο κλίμα και τη βιώσιμη ανάπτυξη στον Ειρηνικό.

Τέτοιες πρωτοβουλίες ευθυγραμμίζονται με το Φόρουμ της Ινδίας για τη Συνεργασία Νήσων Ινδίας-Ειρηνικού (FIPIC) και θα ενισχύσουν την καλοήθη περιφερειακή παρουσία του. Επιπλέον, και τα δύο έθνη μπορούν να συνεργαστούν σε πρωτοβουλίες πολιτιστικής διατήρησης για τις κοινότητες των νησιών του Ειρηνικού που επηρεάζονται από τον εκτοπισμό που προκαλείται από το κλίμα.

Η επίσκεψη του Λούξον αντιπροσωπεύει μια στρατηγική αναβαθμονόμηση στις σχέσεις Ινδίας-Νέας Ζηλανδίας. Ενώ οι εμπορικές συζητήσεις παραμένουν βασικός άξονας, δεν πρέπει να παραβλεφθούν οι ευρύτερες γεωπολιτικές και συνεργατικές διαστάσεις της εταιρικής σχέσης.

Σε ένα ταχέως εξελισσόμενο τοπίο Ινδο-Ειρηνικού, η βαθύτερη δέσμευση Ινδίας-Νέας Ζηλανδίας θα μπορούσε να αποφέρει μακροπρόθεσμα οικονομικά και στρατηγικά μερίσματα. Αντιμετωπίζοντας τα οικονομικά εμπόδια και αξιοποιώντας συμπληρωματικές δυνάμεις, τα δύο έθνη μπορούν να σφυρηλατήσουν μια ισχυρή και πολυδιάστατη εταιρική σχέση που ευθυγραμμίζεται με τα αντίστοιχα εθνικά τους συμφέροντα.