Το Bougainville συχνά διαφημίζεται ως το επόμενο νεότερο έθνος στον κόσμο, που πρόκειται να αντικαταστήσει το Νότιο Σουδάν με αυτό το καθεστώς. Έχουν περάσει περισσότερα από πέντε χρόνια από τότε που οι Bougainville ψήφισαν ηχηρά υπέρ της απόσχισης από την Παπούα Νέα Γουινέα (PNG), αλλά η πρόοδος όσον αφορά την συνειδητοποίηση αυτού έχει σταματήσει. Ο δρόμος προς την ανεξαρτησία σε αυτή την αυτόνομη περιοχή, μια συλλογή από νησιά και ατόλες που φιλοξενούν 300.000 ανθρώπους, παραμένει διάσπαρτος από πολιτικά οδοφράγματα και πρακτικά εμπόδια.

Ο πρόεδρος του Μπουγκενβίλ – Ισμαέλ Τοροάμα, πρώην διοικητής των ανταρτών – έχει υπερασπιστεί την ανεξαρτησία ως το κύριο πολιτικό του έργο. Αλλά αντιμετωπίζει μια σειρά από προκλήσεις. Η κοινοβουλευτική αδράνεια στο Πορτ Μόρεσμπι εμποδίζει την υλοποίηση του αποτελέσματος του δημοψηφίσματος. Και η διαμόρφωση του περιγράμματος ενός μελλοντικού κυρίαρχου κράτους δεν είναι απλό κατόρθωμα. Το Bougainville πρέπει να αναπτύξει τη θεσμική και δημοσιονομική ικανότητα για να λειτουργήσει ως βιώσιμο, αυτοδύναμο έθνος.

Έντονα αποσχιστικά αισθήματα έχουν ανθίσει εδώ και καιρό στο Bougainville. Έχουν τις ρίζες τους στη διακριτή κοινωνικοπολιτισμική ταυτότητα της περιοχής καθώς και στα ιστορικά παράπονα για την εκμετάλλευση των πόρων και την πολιτική περιθωριοποίηση.

Ο Μπουγκενβίλ ανακήρυξε για πρώτη φορά την ανεξαρτησία του το 1975, δύο εβδομάδες πριν το PNG αποκτήσει τη δική του κυριαρχία από την Αυστραλία. Αλλά αυτή η μονομερής δήλωση απέτυχε, και έτσι η περιοχή απορροφήθηκε απρόθυμα από τον μεγαλύτερο γείτονά της από τη Μελάνη, που βρίσκεται πέρα από τη Θάλασσα του Σολομώντα.

Ένας χάρτης της Παπούα Νέας Γουινέας, με την Αυτόνομη Περιοχή του Μπουγκενβίλ ορατή στα ανατολικά της χώρας. Στα ανατολικά του Bougainville βρίσκονται τα νησιά του Σολομώντα.

Οι εντάσεις συνέχισαν να σιγοβράζουν κατά την επόμενη δεκαετία. Ξέσπασαν σε απόλυτη σύγκρουση το 1988. οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις και η άδικη οικονομική εκμετάλλευση του ορυχείου χαλκού Panguna στο Bougainville πυροδότησε μια εντεινόμενη εθνικιστική ζέση. Ακολούθησε ένας βάναυσος εννιάχρονος εμφύλιος πόλεμος με το Port Moresby. Στοίχισε τη ζωή σε 20.000 Bougainvilles, εκτόπισε 70.000 άλλους και άφησε την οικονομική και κοινωνική υποδομή της περιοχής σε ερείπια.

Μια ειρηνευτική συμφωνία υπογράφηκε το 2001. Οδήγησε στη δημιουργία της Αυτόνομης Κυβέρνησης Μπουγκενβίλ (ABG) και περιλάμβανε δέσμευση για ένα μη δεσμευτικό δημοψήφισμα για την ανεξαρτησία, το οποίο διεξήχθη το 2019 . Στο δημοψήφισμα, το 97,7 τοις εκατό των ψηφοφόρων ψήφισαν υπέρ της απόσχισης. Το 1,6 τοις εκατό επέλεξε αντί για μεγαλύτερη αυτονομία από το PNG.

Αυτή η ψηφοφορία σηματοδότησε μια ξεκάθαρη εκδήλωση της βούλησης των ανθρώπων της Μπουγκενβίλ. Και όμως το μέλλον της περιοχής παραμένει αβέβαιο. Καθώς το δημοψήφισμα δεν είναι νομικά δεσμευτικό, πρέπει πρώτα να επικυρωθεί στο κοινοβούλιο του PNG προτού εξασφαλιστεί η κυριαρχία του Μπουγκενβίλ, αλλά οι προσπάθειες επικύρωσης ήταν αργές και αμφιλεγόμενες.

Σημειώθηκε πρόοδος όταν το Port Moresby και η ABG υπέγραψαν το σύμφωνο Era Kone τον Απρίλιο του 2022. Περιείχε δύο κρίσιμες ημερομηνίες: το αποτέλεσμα του δημοψηφίσματος πρέπει να κατατεθεί στο Κοινοβούλιο έως το 2023. και οι δύο κυβερνήσεις πρέπει στη συνέχεια να καθορίσουν μια πολιτική διευθέτηση για το Bougainville το αργότερο το 2027.

Η πρώτη προθεσμία έχει παρέλθει προ πολλού, ωστόσο, χωρίς καμία ένδειξη ότι το αποτέλεσμα θα μπει σύντομα στην ημερήσια διάταξη της Βουλής. Παρόλο που το Port Moresby έχει επιβεβαιώσει τη δέσμευσή του στη συμφωνία σε πολλές περιπτώσεις, η αναγνώριση του αποτελέσματος συνεχίζει να αντιμετωπίζει καθυστερήσεις. Καθώς πλησιάζει το 2027, η τήρηση της δεύτερης προθεσμίας για τον καθορισμό του πολιτικού μέλλοντος του Bougainville φαίνεται επίσης όλο και πιο αμφίβολη.

Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτές τις καθυστερήσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας βασικής διαμάχης σχετικά με την κοινοβουλευτική διαδικασία. Η ΑΤΕ υποστήριξε ότι η απλή πλειοψηφία θα αρκούσε για την επικύρωση του αποτελέσματος. Το PNG επέμεινε αντ 'αυτού ότι απαιτείται πλειοψηφία δύο τρίτων – με εντολή για συνταγματικές τροποποιήσεις –. Η κυβέρνηση υποστηρίζει περαιτέρω ότι παραμένει προνόμιο του Κοινοβουλίου να καθορίσει το δικό του κατάλληλο όριο ψήφου.

Η πλειοψηφία των δύο τρίτων σημαίνει ότι τουλάχιστον 79 από τους 118 βουλευτές του PNG πρέπει να εγκρίνουν το αποτέλεσμα. Δεν είναι βέβαιο ότι θα ενωθούν με τέτοια δύναμη πίσω από μια κίνηση που μπορεί να αμφισβητήσει την εξουσία του Πορτ Μόρσμπι και να υπονομεύσει τα συμφέροντά του.

Υπάρχει κάποια απροθυμία να δημιουργηθεί ένα προηγούμενο για απόσχιση που θα μπορούσε να ενθαρρύνει επαρχίες που φιλοξενούν αυτονομιστικά αισθήματα, όπως η Ανατολική Νέα Βρετανία, η Νέα Ιρλανδία και η Ένγκα. Ένα ανεξάρτητο Bougainville θα στερούσε επίσης την PNG από τους πλούσιους πόρους της περιοχής , συμπεριλαμβανομένων των ορυκτών, του κακάο και της κόπρα.

Και έτσι η ανεξαρτησία του Μπουγκενβίλ δεν είναι δεδομένο. Πράγματι, η PNG τόνισε ότι βάσει της ειρηνευτικής συμφωνίας του 2001 η τελική απόφαση για την επικύρωση του αποτελέσματος ανήκει στο Κοινοβούλιο. Οι νομοθέτες, ισχυρίζεται η κυβέρνηση, έχουν την εξουσία να καθορίσουν μια εναλλακτική πολιτική διευθέτηση.

Η ηχηρή σαφήνεια του δημοψηφίσματος, ωστόσο, δείχνει ότι αυτή η περιοχή δεν θα δεχτεί τίποτα λιγότερο από την υλοποίηση των αποσχιστικών της φιλοδοξιών. Ο Μπουγκενβίλ δημοσίευσε ένα προσχέδιο του προτεινόμενου συντάγματός του πέρυσι. Η ΑΤΕ θα μπορούσε να την επικαλεστεί για να παρακάμψει το Κοινοβούλιο και να νομιμοποιήσει μια ακόμη μονομερή διακήρυξη ανεξαρτησίας. Αυτό θα σήμαινε μια τολμηρή διεκδίκηση της κυριαρχίας, αν και δεν εγγυάται την αναγνώριση από τη διεθνή κοινότητα.

Πέρυσι, η PNG και η ABG διόρισαν τον Sir Jerry Mateparae, πρώην γενικό κυβερνήτη της Νέας Ζηλανδίας, ως μεσολαβητή για την αναζωογόνηση των συνομιλιών για το πολιτικό μέλλον του Bougainville. Αυτό μπορεί να βοηθήσει να επιλυθεί το αδιέξοδο που έχει σταματήσει τις διαπραγματεύσεις.

Υπάρχουν όμως και άλλα εμπόδια στην ανεξαρτησία. Ο Μπουγκενβίλ δεν διαθέτει προς το παρόν τη θεσμική ικανότητα και τα δημοσιονομικά μέσα για να αντιμετωπίσει τις πρακτικές δυνατότητες του σύγχρονου κράτους. Παρά τους άφθονους ορυκτούς του, η οικονομία του Μπουγκενβίλ είναι μικρή και μη διαφοροποιημένη. Η περιοχή εξαρτάται από τις επιδοτήσεις της κεντρικής κυβέρνησης και τη γεωργία.

Τα εσωτερικά έσοδα της Bougainville – που εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τον φόρο εισοδήματος των δημοσίων υπαλλήλων της ΑΤΕ που καταβάλλονται από το εθνικό πορτοφόλι – ανέρχονται σε μόλις 7 τοις εκατό του συνολικού προϋπολογισμού της. Μια πρόσφατη ερευνητική έκθεση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ένα ανεξάρτητο Bougainville θα απαιτούσε έναν προϋπολογισμό δύο ή τρεις φορές μεγαλύτερο από τον τρέχοντα. Αυτό το δημοσιονομικό κενό δεν μπορεί να διορθωθεί εύκολα.

Ο Τζέιμς Μάραπε, ο πρωθυπουργός του PNG, επέμεινε ότι η κυβέρνησή του πρέπει να κινηθεί στη διαδικασία μετά το δημοψήφισμα «υπεύθυνα και με συμπόνια». Ωστόσο, δήλωσε τον Δεκέμβριο ότι ο Μπουγκενβίλ δεν έχει ακόμη επιτύχει την οικονομική αυτάρκεια που απαιτείται για να επιβιώσει ως κυρίαρχο κράτος.

Πολλοί από τους θεμελιώδεις θεσμούς ενός μελλοντικού ανεξάρτητου Bougainville – ένα νομικό σύστημα και μια φορολογική αρχή ανάμεσά τους – είναι επίσης ασύλληπτα. Και ορισμένες δημόσιες υπηρεσίες που είναι κεντρικές σε ένα λειτουργικό έθνος-κράτος είναι χρόνια υποχρηματοδοτούμενες και ανεπαρκώς εξοπλισμένες για να αντιμετωπίσουν την κλίμακα των αναπτυξιακών προκλήσεων της περιοχής.

Αυτό περιλαμβάνει την υγειονομική περίθαλψη και την εκπαίδευση. Μόνο ένα λειτουργικό νοσοκομείο και λίγα κέντρα υγείας εξυπηρετούν τον πληθυσμό των 300.000 ατόμων του Μπουγκενβίλ. Ταυτόχρονα, η βρεφική θνησιμότητα και τα ποσοστά ασθενειών που μπορούν να προληφθούν είναι ανησυχητικά υψηλά . Μόλις το 10 τοις εκατό των κατοίκων της περιοχής έχουν αξιόπιστη πρόσβαση στην ηλεκτρική ενέργεια. Και υπάρχει έλλειψη προοπτικών απασχόλησης για τους νέους σε μια περιοχή όπου η διάμεση ηλικία είναι τα 20 έτη.

Η ΑΤΕ λαμβάνει μέτρα για την αντιμετώπιση αυτών των προκλήσεων, την ενίσχυση της θεσμικής της ικανότητας και την επέκταση της αυτονομίας της. Ησυμφωνία Sharp – που υπεγράφη από τις δύο κυβερνήσεις το 2021 – επιταχύνει τη μεταφορά των εξουσιών από το Port Moresby στο Bougainville. 59 εξουσίες μπορούν να αφαιρεθούν από την κεντρική κυβέρνηση, δίνοντας την εξουσία στην ΑΤΕ να διαχειρίζεται τις εσωτερικές της υποθέσεις. Πέρυσι, η περιοχή άνοιξε ένα νομικό και δικαστικό κέντρο, ίδρυσε έναν επικεφαλής φοροεισπράκτορα και ίδρυσε το Ενεργειακό Γραφείο Bougainville.

Η ΑΤΕ δημοσίευσε επίσης έναν οικονομικό οδικό χάρτη για την ενίσχυση της δημοσιονομικής της αυτάρκειας. Αν και η εξόρυξη έχει μια γεμάτη ιστορία στο Bougainville, μπορεί να αναδειχθεί ως το θεμέλιο για την ανεξαρτησία. Περίπου 60 δισεκατομμύρια δολάρια σε αποθέματα ορυκτών – κυρίως χρυσού και χαλκού – παραμένουν στην περιοχή.

Υπάρχουν σχέδια για την επαναλειτουργία του διαβόητου ορυχείου Panguna, το οποίο βρισκόταν στο επίκεντρο της σύγκρουσης που κατέστρεψε την περιοχή στα τέλη του 20ού αιώνα. Τότε, τα κέρδη του ορυχείου διοχετεύονταν σε μεγάλο βαθμό σε επενδυτές στο Port Moresby και στο εξωτερικό, και οι δραστηριότητές του προκάλεσαν καταστροφική περιβαλλοντική ζημιά . Σχεδόν ένα δισεκατομμύριο τόνοι απορριμμάτων ορυχείων απελευθερώθηκαν σε τοπικά ποτάμια, μολύνοντας τις πηγές νερού και διαταράσσοντας τα ευάλωτα οικοσυστήματα.

Η ΑΤΕ ανανέωσε τώρα την άδεια εξερεύνησης της Bougainville Copper Limited, η οποία σύντομα θα ανήκει κατά πλειοψηφία από την κυβέρνηση. Η εταιρεία έχει επίσης υπογράψει Συμφωνία Αποζημίωσης Πρόσβασης στη Γη με τους ιδιοκτήτες γης. Οι τοπικοί αξιωματούχοι χαιρέτησαν αυτές τις εξελίξεις, καθώς τα προβλεπόμενα έσοδα της Panguna είναι 36 δισεκατομμύρια δολάρια σε 20 χρόνια.

Η Toroama έχει επίσης αναζητήσει μεγαλύτερες διεθνείς επενδύσεις στην περιοχή. Η ΑΤΕ διερευνά εγχειρήματα με κινεζικές κρατικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένου του Ομίλου China Railway 25th Bureau Group, για μεγάλα αναπτυξιακά έργα.

Όμως, ειδικότερα οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι εκείνες που η Toroama επιδιώκει να προσφύγει στα δικαστήρια. Επισκέφτηκε την Ουάσιγκτον τον Νοέμβριο του 2023 και φαίνεται να έχει την πρόθεση να εξασφαλίσει την υποστήριξη των ΗΠΑ για την ανεξαρτησία και την οικονομική ανάπτυξη της περιοχής. Υπάρχει ακόμη και κάποια πρόταση ότι η Τοροάμα είναι πρόθυμη να υποδεχθεί μια μόνιμη στρατιωτική βάση των ΗΠΑ στο ακρωτήριο Τορόκινα, το οποίο φιλοξένησε ένα αεροδρόμιο των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Πράγματι, είναι αδύνατο να αφαιρεθεί ο Bougainville από τους ευρύτερους ανταγωνισμούς που ταράζουν την περιοχή. Καθώς το Πεκίνο και η Ουάσιγκτον παλεύουν για την εξουσία στον Ειρηνικό, η στρατηγική θέση του Μπουγκενβίλ και ο πλούτος των πόρων διασφαλίζουν ότι δεν θα διαφύγει από το εξωτερικό ενδιαφέρον. Οι φιλοδοξίες της για κυριαρχία μπορεί μόνο να εμπλακούν περαιτέρω στις μηχανορραφίες των περιφερειακών παραγόντων.

Η αβεβαιότητα επικρατεί ενόψει των προεδρικών και βουλευτικών εκλογών του τρέχοντος έτους. Παρόλο που ο Toroama είναι υποψήφιος ξανά, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι δεν θα αντικατασταθεί από έναν αντίπαλο που μπορεί να δεσμεύσει την περιοχή με το Πεκίνο.

Τελικά, η οικοδόμηση έθνους δεν είναι απλή προσπάθεια. Η Bougainville αντιμετωπίζει μια σειρά από προκλήσεις – πολιτικά, πρακτικά και αναπτυξιακά εμπόδια μεταξύ αυτών – που εμποδίζουν την πολυαναμενόμενη υποδοχή της στην παγκόσμια σκηνή. Αλλά υπάρχει ένας αέρας αναπόφευκτης οικοδόμησης μεταξύ των Bougainvilles, που βασίζεται στη νομιμότητα του ηχηρού αποτελέσματος του δημοψηφίσματος.

Καθώς ο Μπουγκενβίλ συνεχίζει τον αγώνα του για ανεξαρτησία, ένα έθνος σε αναμονή κρατά την ανάσα του.