Οι πρόσφατες ναυτικές ασκήσεις της Κίνας με πραγματικά πυρά στη Θάλασσα της Τασμανίας έχουν ειδοποιήσει την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία και τα νησιωτικά κράτη του Ειρηνικού για την αυξανόμενη στρατιωτική ισχύ του Πεκίνου και την ικανότητά του να αναπτύσσει στρατιωτική δύναμη έξω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Αυτή η προβολή της σκληρής δύναμης έχει αυξηθεί από μια σειρά συμφωνιών Κίνας-Νησιών Ειρηνικού που έθεσαν εκτός ισορροπίας τους πολιτικούς της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας.

Ταυτόχρονα, η νέα κυβέρνηση Τραμπ στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει ξεκινήσει μια χαοτική και φαινομενικά αντιφατική εξωτερική πολιτική που επηρεάζει τις αντιλήψεις των περιφερειακών φορέων χάραξης πολιτικής για την αξιοπιστία των διασφαλίσεων και των ρυθμίσεων ασφαλείας των ΗΠΑ. Η πολιτική της κυβέρνησης περιλαμβάνει δασμούς που υπονομεύουν τους κανόνες του διεθνούς εμπορίου, δέσμευση ξένης βοήθειας και προώθηση νεοσυντηρητικών εθνικιστικών κομμάτων σε άλλες χώρες, σε συνδυασμό με τη συνηθισμένη βόμβα Τραμπ.

Τις τελευταίες ημέρες, η συνήθης θεατρικότητα, οι απειλές και το προφανές χάος πολιτικής επιδεινώθηκαν από τη ζωντανή διαμάχη μεταξύ του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ και του Ουκρανού προέδρου Βολοντίμιρ Ζελένσκι για την ποιότητα της ρωσικής απειλής. Στη συνέχεια, οι Ηνωμένες Πολιτείες ανέστειλαν την υποστήριξη προς την Ουκρανία. Η Ουάσιγκτον και το Κίεβο προφανώς έχουν επιδιορθώσει τα πράγματα από τότε , αλλά η ζημιά στις αντιλήψεις για την αξιοπιστία των ΗΠΑ έγινε. Αυτές οι πολιτικές έχουν σταματήσει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής του Ινδο-Ειρηνικού, καθώς αναζητούν τρόπους για να προστατεύσουν τα εθνικά τους συμφέροντα ενάντια στη νέα ιδιοτροπία του Τραμπ «Πρώτα η Αμερική».

Η κυβέρνηση Τραμπ έχει επιδείξει έντονη παραβίαση των καθιερωμένων κανόνων και σχέσεων. Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν να διατηρήσουν τους στόχους εξωτερικής πολιτικής και την επιρροή τους στον Ινδο-Ειρηνικό μόνο με σκληρή δύναμη ή υλικά κίνητρα προς άλλα κράτη. Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές όταν πολλά κράτη της περιοχής έχουν την Κίνα ως τον κύριο εμπορικό και επενδυτικό τους εταίρο. Η ίδια η Κίνα καλλιεργεί τη δική της ήπια δύναμη που βασίζεται στην έλξη προς την κινεζική κουλτούρα , το κινεζικό μοντέλο ανάπτυξης και την έκκλησή της για «νέου τύπου σχέσεις μεγάλων δυνάμεων» που πλαισιώνεται ως πανασιατική και «αντι-αποικιακή».

Η οικονομική επιρροή των ΗΠΑ έχει μειωθεί σε ολόκληρη την περιοχή και σε ολόκληρο τον κόσμο γενικά. Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Lowy, πριν από το 2000, πάνω από το 80 τοις εκατό των χωρών του κόσμου συναλλάσσονταν με τις ΗΠΑ περισσότερο από ό,τι με την Κίνα, αλλά μέχρι το 2018 ο αριθμός αυτός είχε μειωθεί απότομα σε μόλις 30 τοις εκατό. Σήμερα, η Κίνα είναι ο κύριος εμπορικός εταίρος σε 128 από τις 193 χώρες μέλη του ΟΗΕ. Αφού η πρώτη κυβέρνηση Τραμπ απέρριψε τη Σύμπραξη Trans-Pacific, η κυβέρνηση Μπάιντεν παρέμεινε απρόθυμη να ανοίξει την αγορά των ΗΠΑ στους εξαγωγείς Ασίας-Ειρηνικού. Επιπλέον, οι στρατιωτικές ικανότητες των ΗΠΑ, παρά την «στροφή προς την Ασία», παραμένουν εξαρτημένες από μια σειρά εξωτερικών βάσεων και ξένης βοήθειας που θα μπορούσαν να αποδειχθούν προβληματικές για τις χώρες υποδοχής εάν προκύψει σύγκρουση με την Κίνα για την Ταϊβάν ή τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Ως εκ τούτου, η οικονομική και στρατιωτική κατάσταση των Ηνωμένων Πολιτειών χρειάζεται μια ισχυρή συμμαχία και εμπορικό σύστημα που να προσφέρει συνεργασία και ανάπτυξη, αυτοδιάθεση και φιλελεύθερες αξίες.

Η σημασία της ήπιας δύναμης

Η εξουσία έρχεται σε πολλές μορφές και πλαίσια. Στις διεθνείς σχέσεις υπήρξε συχνά εστίαση στην υλική ή σκληρή δύναμη, όπως οι στρατιωτικές δυνατότητες και η οικονομική ισχύς. Ωστόσο, ακόμη και αυτά τα στοιχεία υποστηρίζονται από άλλους λιγότερο απτές παράγοντες «ήπιας δύναμης» που βασίζονται στην ελκυστικότητα της κουλτούρας, των πολιτικών και κοινωνικών ιδανικών και των πολιτικών ενός κράτους. Αυτοί οι πολιτιστικοί, κοινωνικοί και κανονιστικοί παράγοντες συμβάλλουν στο διακοινωνικό κοινωνικό κεφάλαιο και έχουν γίνει πηγή επιρροής για τα κράτη σε όλο τον κόσμο. Η ήπια δύναμη υπερβαίνει τους αυστηρούς υπολογισμούς των υπευθύνων χάραξης πολιτικής για να επηρεάσει και να επηρεάσει την κοινωνία των πολιτών. Σε αυτή την ιδέα περιλαμβάνεται η πεποίθηση ότι η ηγεσία ενός κράτους έχει ενσυναίσθηση με τις ιδιαίτερες ανησυχίες ενός άλλου κράτους, καθώς και το τεκμήριο ότι τα ξένα μέσα και η κρατική εξουσία δεν θα χρησιμοποιηθούν εξ ολοκλήρου για μονομερές πλεονέκτημα. Ένα σημαντικό στοιχείο της ήπιας δύναμης είναι ότι η κρατική δράση πρέπει να θεωρείται ηθικά και νομικά νόμιμη.

Η στρατηγική των Ηνωμένων Πολιτειών «Ελεύθερος και Ανοιχτός Ινδο-Ειρηνικός» βασίζεται σε τρεις θεμελιώδεις πυλώνες – ασφάλεια, οικονομία και διακυβέρνηση – οι οποίοι εξαρτώνται όλοι από μια ισχυρή ήπια δύναμη. Οι ρυθμίσεις ασφαλείας των ΗΠΑ (συμμαχίες και εταιρικές σχέσεις) στον Ινδο-Ειρηνικό είναι λιγότερο εδραιωμένες και εξαρτώνται περισσότερο από τη συνολική ισχύ της διμερούς σχέσης. Πολλά από αυτά τα κράτη, όπως η Μαλαισία, το Βιετνάμ και η Νέα Ζηλανδία, έχουν επιφυλάξεις για μια μεγαλύτερη παρουσία των ΗΠΑ στην περιοχή καθώς και για την αυξημένη πόλωση της περιοχής. Για παράδειγμα, το Εργατικό Κόμμα της Νέας Ζηλανδίας, το οποίο ήταν ανοιχτό στην ένταξη της Νέας Ζηλανδίας στον Πυλώνα ΙΙ του AUKUS, έχει ταχθεί ενάντια στο σύμφωνο . Ομοίως, η πρόσφατη προσέγγιση των Φιλιππίνων με τις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να μην διαρκέσει πέρα από τις επόμενες εκλογές στις Φιλιππίνες, δεδομένης της κλίσης του πρώην προέδρου Rodrigo Duterte υπέρ της Κίνας και της πιθανότητας η κόρη του να κερδίσει τις επόμενες προεδρικές εκλογές. Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, ακόμη και οι μακροχρόνιοι σύμμαχοι των ΗΠΑ όπως η Ιαπωνία δεν έχουν εξαιρεθεί από τις καταγγελίες Τραμπ. Στις 7 Φεβρουαρίου, ο Τραμπ παραπονέθηκε ότι η Ιαπωνία δεν υποχρεούται να προστατεύει τις Ηνωμένες Πολιτείες στρατιωτικά και κάνει «μια περιουσία» οικονομικά από τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν ανανέωσε τους δεσμούς ασφαλείας σε όλη την περιοχή. Ωστόσο, η ρητορική του Τραμπ, η συναλλακτική προσέγγιση στην εξωτερική πολιτική και η περιφρόνηση της ουκρανικής κυριαρχίας έχουν αναζωπυρώσει τα αντιαμερικανικά και αντιδυτικά αισθήματα. Αυτά τα συναισθήματα είναι ευρέως διαδεδομένα σε όλη την περιοχή και είναι εύκολα αποδεκτά από πολλούς ανθρώπους. Στα νησιά του Ειρηνικού, για παράδειγμα, το αντιαμερικανικό αίσθημα οφείλεται εδώ και πολύ καιρό στην περιφρόνηση της αυτοδιάθεσης της Ουάσιγκτον στην Αμερικανική Σαμόα και το Γκουάμ και πιο πρόσφατα από τις απειλές των ΗΠΑ να απαγορεύσουν τη βοήθεια σε ορισμένες χώρες που δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν, συμπεριλαμβανομένων των Νήσων Σολομώντα και του Κιριμπάτι. Οι προκλήσεις για την ήπια δύναμη των ΗΠΑ περιπλέκονται στα νησιά του Ειρηνικού από το AUKUS, το οποίο πολλά νησιωτικά κράτη του Ειρηνικού θεωρούν ότι είναι αντίθετα με τις περιφερειακές φιλοδοξίες της Συνθήκης Ραροτόνγκα του 1985, χωρίς πυρηνικά. Με την κυβέρνηση Τραμπ να τερματίζει πλέον ουσιαστικά κάθε εξωτερική βοήθεια, οι αντιλήψεις για μια μονομερή, πρωτίστως στρατιωτική πολιτική των ΗΠΑ προς την περιοχή θα παγιωθούν.

Στο οικονομικό μέτωπο, η απροθυμία των Ηνωμένων Πολιτειών να ανοίξουν την αγορά τους έχει υπονομεύσει τη ρητορική και την αξιοπιστία των ΗΠΑ ως σημαντικού παράγοντα στον Ινδο-Ειρηνικό. Ο Τραμπ έχει επιδεινώσει αυτό το πρόβλημα με την εφαρμογή των αμοιβαίων δασμών και τη στόχευση διαφόρων εξαγωγέων χάλυβα και αλουμινίου, συμπεριλαμβανομένων των εισφορών σε συμμάχους και εταίρους όπως η Αυστραλία, η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα, η Νέα Ζηλανδία και η Ινδία. Ο Τραμπ φαίνεται να απολαμβάνει να επιδεικνύει κανόνες του ΠΟΕ και να αγκαλιάζει τον μερκαντιλιστικό οικονομικό εθνικό λόγο που χρησιμοποιείται ευρέως από τη δεκαετία του 1930.

Οι οικονομικές επιπτώσεις – όπως ο πληθωρισμός, τα αποδυναμωμένα νομίσματα και οι εθνικιστικές αντιδράσεις κατά των προϊόντων των ΗΠΑ στον γενικό πληθυσμό, καθώς και οι αντίποινες δασμοί που εφαρμόζονται από άλλα κράτη – αποδυναμώνουν το συνολικό οικονομικό περιβάλλον, ενώ δεν προωθούν κανέναν αναγνωρίσιμο στόχο εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ. Επιπλέον, δημιουργεί μια αποσύνδεση με τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ ότι είναι ένα έθνος του Ειρηνικού που, σύμφωνα με το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ , «όχι μόνο μοιράζεται τις ίδιες αξίες με τους γείτονές του. κατανοεί τις ελπίδες και τις προσδοκίες τους – και επιδιώκει να βοηθήσει τους λαούς και τα έθνη του Ειρηνικού καθώς προσπαθούν να τις πραγματοποιήσουν».

Ίσως το πιο επιζήμιο για την ήπια δύναμη των ΗΠΑ ήταν η αποχώρηση της κυβέρνησης Τραμπ από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), η απόσυρση από τη Συμφωνία του Παρισιού για το κλίμα με την ταυτόχρονη αγκαλιά των ορυκτών καυσίμων και η αναστολή του 90 τοις εκατό της χρηματοδότησης του Οργανισμού Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ (USAID). Αυτοί οι οργανισμοί και οι συμφωνίες έχουν επισημάνει τις περιφερειακές αξίες που σχετίζονται με τη διακυβέρνηση, την υγεία και την αυτοδιάθεση.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες παρέχουν 500 εκατομμύρια δολάρια στον ΠΟΥ και η απόσυρση της χρηματοδότησης θα επηρεάσει τα κράτη, συμπεριλαμβανομένων πολλών πολιτειών των νησιών του Ειρηνικού, που βασίζονται σε εξωτερική οικονομική βοήθεια για τη διατήρηση των συστημάτων δημόσιας υγείας τους. Όπως σημείωσε ο Γενικός Διευθυντής Υγείας της Σαμόα Aiono Dr. Alec Ekeroma «Φοβάμαι ότι με την αποχώρηση των ΗΠΑ από τον ΠΟΥ, θα μας επηρεάσει οικονομικά όσον αφορά τη βοήθεια που μας παρέχεται. Γι' αυτό δεν είμαι χαρούμενος».

Η κλιματική αλλαγή θεωρείται υπαρξιακή απειλή από τα κράτη των νησιών του Ειρηνικού και πιστεύεται ευρέως σε όλη την περιοχή ότι η αποτυχία αντιμετώπισης της κρίσης είναι και ηθική αποτυχία και παραίτηση από την ευθύνη του κράτους. Ο Τραμπ απέσυρε και πάλι τις Ηνωμένες Πολιτείες από τη Συμφωνία του Παρισιού στις 26 Ιανουαρίου 2025. Όπως σημείωσε ο Γενικός Εισαγγελέας του Βανουάτου Άρνολντ Λόφμαν, η αποχώρηση από τη συμφωνία ήταν ένα «ανησυχητικό προηγούμενο» και «κακή συμπεριφορά» που θα είχε σοβαρές συνέπειες στην περιοχή. Ο Πρωθυπουργός της Παπούα Νέας Γουινέας Τζέιμς Μαράπε υπενθύμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες: «Υπάρχει ηθική ευθύνη από κάθε παγκόσμιο ηγέτη να σκέφτεται από την παγκόσμια προοπτική αντί από την προοπτική του δικού του εθνικού συμφέροντος».

Η απόφαση της κυβέρνησης Τραμπ να εξαλείψει περισσότερο από το 90 τοις εκατό της χρηματοδότησης της USAID θα έχει επίσης τεράστιες επιζήμιες επιπτώσεις στην περιοχή των Νήσων του Ειρηνικού, η οποία είναι μια από τις περιοχές που εξαρτώνται περισσότερο από τη βοήθεια στον κόσμο. Η USAID δεν είναι χωρίς διαμάχη – στις Νήσους του Σολομώντα, κατηγορήθηκε ότι προσπάθησε να επηρεάσει τις προεδρικές εκλογές – αλλά χρηματοδοτεί επίσης έργα υγείας, όπως προσπάθειες για την καταπολέμηση της φυματίωσης, της ελονοσίας και του HIV. Η απότομη απόσυρση της χρηματοδότησης θα έχει σημαντικές επιπτώσεις στις ζωές των ανθρώπων και θα εντείνει την πόλωση στην περιοχή. Όπως σημειώνει ο Steven Ratuva, διευθυντής του Macmillan Brown Center for Pacific Studies στο Πανεπιστήμιο του Canterbury, «η φήμη των ΗΠΑ στον Ειρηνικό είναι ήδη φτωχή» και με την απόσυρση της βοήθειας των ΗΠΑ από την περιοχή, «η θέση της Κίνας θα είναι ευκολότερο να διασφαλιστεί». Η ευρύτερη εικόνα είναι ακόμη πιο ανησυχητική για την εξουσία των ΗΠΑ, καθώς οι μικρές πολιτείες και οι κοινωνίες των πολιτών θα έχουν λιγότερη κανονιστική και πολιτιστική συγγένεια με τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Τέλος, σε ρητορικό επίπεδο, η νοοτροπία των μεγάλων δυνάμεων στην πολιτική «Πρώτα η Αμερική» διαβρώνει την ήπια δύναμη των ΗΠΑ. Η έμφαση στην εξωτερική πολιτική συναλλαγών που βασίζεται σε μια προφανή λογική μηδενικού αθροίσματος παρέχει ελάχιστο χώρο για τη λειτουργία των αξιών της ήπιας δύναμης και αγνοεί τις παραδοσιακές ρυθμίσεις πολιτικής των ΗΠΑ στην Ασία-Ειρηνικό. Αυτό φάνηκε στην ομιλία του Τραμπ στις 4 Μαρτίου ενώπιον του Κογκρέσου, όπου απαριθμούσε μια σειρά από υποτιθέμενα σπάταλα και «ξύπνια» έργα που χρηματοδοτήθηκαν από την USAID. Εξετάζοντας μια λίστα έργων, ο Τραμπ σημείωσε με περιφρόνηση ότι η USAID είχε χρηματοδοτήσει «47 εκατομμύρια δολάρια για τη βελτίωση των μαθησιακών αποτελεσμάτων στην Ασία. Η Ασία τα πάει πολύ καλά με τη μάθηση. Ξέρεις τι κάνουμε; Πρέπει να το χρησιμοποιήσουμε μόνοι μας». Ωστόσο, η προώθηση αξιών που είναι σημαντικές για την κοινωνία των πολιτών, όπως σημείωσε ο πρώην Πρόεδρος Μπιλ Κλίντον, «δεν είναι φιλανθρωπία», αλλά μάλλον προς τα συμφέροντα των ΗΠΑ. Όπου υπάρχει περιφρόνηση για αξίες, παράπονα και αίσθημα αδικίας, εμφανίζεται η πιθανότητα αστάθειας ή εξτρεμισμού.

Η ήπια ισχύς απαιτεί από ένα κράτος να αναλαμβάνει ορισμένες δραστηριότητες που προβλέπουν το κοινό καλό ή είναι, κατά κάποιο τρόπο, μη διαιρετές. Απαιτεί μια εκτίμηση της ιστορίας όπως την βιώνουν άλλα κράτη και κοινωνίες. Η κατάφωρη περιφρόνηση του διεθνούς αισθήματος και του νόμου (όπως η πρόταση του Τραμπ να εκδιώξει τους Παλαιστίνιους από τη Γάζα) επηρεάζει τις αντιλήψεις των μικρών κρατών και των δημοκρατικών κρατών με τρόπο που υπονομεύει τους στόχους της πολιτικής των ΗΠΑ στην περιοχή. Τα μικρά κράτη πρέπει να ανησυχούν για το εάν τα συμφέροντα και η κυριαρχία τους θα αγνοηθούν από μηχανορραφίες των μεγάλων δυνάμεων. Στον Ινδο-Ειρηνικό, αυτό συνεπάγεται την αναγνώριση του τρόπου με τον οποίο η περιοχή έχει επηρεαστεί από την αποικιοκρατία τα τελευταία 150 χρόνια. Δημοκρατικές πολιτείες, όπως η Αυστραλία, έρχονται αντιμέτωπες με την ιδέα ότι η ιδεολογική συγγένεια, η δέσμευση για πιο ελεύθερο εμπόριο και οι δημοκρατικοί κανόνες που προηγουμένως χρησίμευαν ως βασική βάση της συλλογικής δέσμευσης με τις Ηνωμένες Πολιτείες, είναι λιγότερο σημαντικές ή δεν έχουν πλέον σημασία.

Ο Αβραάμ Λίνκολν πίστευε ότι πετυχαίνεις όταν αντιμετωπίζεις τους άλλους ως φίλους και όχι ως εχθρούς: «Αν θέλεις να κερδίσεις έναν άντρα για τον σκοπό σου, πρώτα πείσέ τον ότι είσαι ειλικρινής φίλος του. Εκεί είναι μια σταγόνα μέλι που πιάνει την καρδιά του, η οποία, ό,τι θέλει, είναι ο μεγάλος δρόμος για τη λογική του». Χωρίς φίλους και συμμάχους στον Ινδο-Ειρηνικό, οι στόχοι των ΗΠΑ δεν μπορούν να διατηρηθούν. Η στρατιωτική, οικονομική και τεχνολογική δύναμη των ΗΠΑ δεν επαρκεί. Αυτές οι σχέσεις στηρίζονται σε ένα κοινό πολιτιστικό, κανονιστικό και κοινωνικό πλαίσιο που έχει κάνει τις Ηνωμένες Πολιτείες ελκυστικό εταίρο για πολλά κράτη της περιοχής. Ανεξάρτητα από το πώς τα κράτη Ινδο-Ειρηνικού προσαρμόζονται στις πρόσφατες πολιτικές και ρητορική των ΗΠΑ, ο αντίκτυπός τους θα υποβαθμίσει την ήπια δύναμη των ΗΠΑ σε ολόκληρη την περιοχή.