Σε ένα πρόσφατο σχόλιο , η Zongyuan Zoe Liu του Συμβουλίου Εξωτερικών Σχέσεων των ΗΠΑ υπενθύμισε αυτό που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί «οι παλιές καλές μέρες» των σχέσεων Κίνας-ΗΠΑ – λίγο πριν από μια δεκαετία, αλλά φαινομενικά πολύ μακριά σε συναίσθημα. Όπως έγραψε ο Liu:

Πριν από λίγο καιρό, οι Αμερικανοί και οι Κινέζοι συμπαθούσαν κυρίως ο ένας τον άλλον. Το 2011, οι δημοσκοπήσεις έδειξαν ότι η πλειοψηφία σε κάθε χώρα έβλεπε θετικά την άλλη. Την ίδια χρονιά, η σειρά «Kung Fu Panda» έγινε επιτυχία στο box office για δεύτερη φορά, προσφέροντας ένα σπάνιο πολιτιστικό σημείο επαφής που μοιράζονταν και τα δύο έθνη. Οικονομικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα έμοιαζαν αχώριστες. Ο όρος "Chimerica" αποτύπωσε αυτή τη δυναμική: η Κίνα παρήγαγε και έσωσε. οι Ηνωμένες Πολιτείες κατανάλωναν και δανείστηκαν. Η σχέση γιορτάστηκε ως η κινητήρια δύναμη της παγκόσμιας ανάπτυξης, βοηθώντας τον κόσμο να ανακάμψει από την παγκόσμια οικονομική κρίση του 2007–08.

Ωστόσο, με τα χρόνια που πέρασαν, η αφήγηση κατά της Κίνας έχει καταγραφεί στην ψυχή των ΗΠΑ. Σήμερα, η φιλική εποχή του «Chimerica» έχει ξεχαστεί εδώ και πολύ καιρό, χάρη στην απόφαση του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ να ξεκινήσει μια αδυσώπητη εκστρατεία που στοχεύει την Κίνα με δασμολογικούς και τεχνολογικούς περιορισμούς. Τα τελευταία οκτώ χρόνια των εχθροπραξιών Ουάσιγκτον-Πεκίνου έστρεψαν τη δημόσια συναίνεση των ΗΠΑ εναντίον της Κίνας και μάλιστα με δραματικό τρόπο. Όπως σημείωσε ο Liu, μια έρευνα της Pew το 2024 έδειξε ότι το 81 τοις εκατό των Αμερικανών αντιμετώπιζαν την Κίνα δυσμενώς, με το 42 τοις εκατό να την αντιλαμβάνεται ως «εχθρό» των Ηνωμένων Πολιτειών. Σήμερα η Κίνα είναι πιο πιθανό να απεικονιστεί ως εχθρική και εχθρική στη λαϊκή κουλτούρα των ΗΠΑ –όπως φαίνεται στη δραματική σειρά θρίλερ της πολιτικής τηλεόρασης «The Diplomat» (2023)– παρά να φημίζεται για τα πάντα και το κουνγκ φου της.

Λίγο πριν από τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ τον Νοέμβριο του 2020, υπήρξε μεγάλη συζήτηση στην Κίνα για το εάν μια νίκη του Ντόναλντ Τραμπ των Ρεπουμπλικανών ή της Καμάλα Χάρις των Δημοκρατικών θα ήταν λιγότερο επιζήμια για τα οικονομικά και εθνικά συμφέροντα της Κίνας. Παρά τις οπισθοδρομήσεις στους δασμολογικούς και τεχνολογικούς πολέμους που έφεραν στην οικονομική και τεχνολογική ανάπτυξη της Κίνας, ορισμένοι πίστευαν ότι η προεδρία Trump 1.0 είχε προσφέρει χρήσιμες ευκαιρίες στον κορυφαίο ηγέτη της Κίνας Xi Jinping και στο στρατιωτικό κατεστημένο της χώρας. Και η στροφή από τον Τραμπ στον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν το 2021 δεν άλλαξε ακριβώς τη βελόνα στην πολιτική του Τραμπ για την Κίνα.

Όταν ο «πολεμιστής του Ψυχρού Πολέμου» – ένα ονοματεπώνυμο που επινόησαν οι Κινέζοι για τον Μπάιντεν – εισήλθε στον Λευκό Οίκο, το Πεκίνο ήλπιζε ότι ο Δημοκρατικός πρόεδρος θα κατευθύνει τις ταραχώδεις σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ προς τη βελτίωση και τουλάχιστον θα αποφύγει να βυθίσει τους διμερείς δεσμούς σε έναν νέο Ψυχρό Πόλεμο. Όπως το έθεσε ο υπότροφος του Πανεπιστημίου Nanjing Zhu Feng στα μέσα του 2020 : «Το Πεκίνο θα πρέπει να αποφύγει τις ψευδαισθήσεις ότι μια προεδρία Μπάιντεν θα αλλάξει αυτόματα τα πάντα, αλλά το Πεκίνο θα πρέπει να είναι έτοιμο και να αναγνωρίσει τι είδους προσπάθειες θα μπορούσε να κάνει η Κίνα».

Ωστόσο, η ανησυχία των ΗΠΑ για την απειλή της Κίνας για την εθνική της ασφάλεια βαθύνθηκε περαιτέρω υπό τον Μπάιντεν και η κυβέρνησή του προχώρησε ένα βήμα παραπέρα πνίγοντας τις τεχνολογικές βιομηχανίες της Κίνας με περιορισμούς στις επενδύσεις και τους ελέγχους των εξαγωγών. Κατά τις απόψεις της Κίνας, η κυβέρνηση Μπάιντεν εκμεταλλεύτηκε επίσης την «κάρτα της Ταϊβάν» – ένα θέμα «κόκκινης γραμμής» στις σχέσεις των ΗΠΑ με το Πεκίνο.

Καθώς οι προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ του 2024 πλησίαζαν στις αρχές Νοεμβρίου, η συναίνεση στο Πεκίνο ήταν ότι οι εντάσεις Κίνας-ΗΠΑ θα παραμείνουν, ανεξάρτητα από το ποιος κέρδισε. Στις 31 Οκτωβρίου, μέρες πριν από την ψηφοφορία, όταν κλήθηκε να σχολιάσει πιθανές προσδοκίες της ηγεσίας του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος σχετικά με μια νίκη Τραμπ ή Χάρις, ο Σι Γινχόνγκ, καθηγητής διεθνούς πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Ρενμίν στο Πεκίνο είπε : «Είτε ο Χάρις είτε ο Τραμπ γίνει ο επόμενος πρόεδρος των ΗΠΑ, η συνέχεια στην πολιτική των ΗΠΑ προς την Κίνα είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα υπερβεί κάθε σημαντική αλλαγή.

Γι' αυτό ακριβώς, παρά το γεγονός ότι τα κινεζικά επίσημα μέσα ενημέρωσης και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έκαναν πλήρη κάλυψη της προεκλογικής εκστρατείας των ΗΠΑ του 2024, το ενδιαφέρον του κινεζικού κοινού για τους δύο υποψηφίους και τις πολιτικές τους φαινόταν σιωπηλό σε σύγκριση με τις εκλογές του 2016 και του 2020. «Δεν έχει σημασία ποιος κερδίζει», έγραψε ένας χρήστης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης σε ένα δημοφιλές σχόλιο στην κινεζική πλατφόρμα Weibo που μοιάζει με X. «Ο περιορισμός τους στην Κίνα δεν θα χαλαρώσει». 

Είναι ενδιαφέρον ότι, παρά τα πρώτα τέσσερα χρόνια στην εξουσία του Τραμπ που είχαν τεράστιες οικονομικές και τεχνολογικές οπισθοδρομήσεις στην Κίνα, ονομαζόταν ευρέως Chuan Jianguo (川建国, που σημαίνει «ο έθνος-οικοδόμος Τραμπ») στην κινεζική αργκό. Η αγάπη για τον Τραμπ στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν σημαίνει ότι η ηγεσία του Πεκίνου προτίμησε μια άλλη προεδρία Τραμπ, αλλά είναι αναμφισβήτητο ότι η θητεία του Μπάιντεν στην εξουσία δεν άνοιξε χώρο για διαπραγματεύσεις μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου.

Ωστόσο, η επιστροφή του Τραμπ στον Λευκό Οίκο δεν αναμενόταν να σηματοδοτήσει μια ουσιαστική αλλαγή στην ήδη γεμάτη και εύθραυστη διμερή σχέση. Δεδομένης της δικομματικής συναίνεσης υπέρ μιας επιθετικής στάσης στην πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών για την Κίνα –μια σπάνια σταθερά τα τελευταία οκτώ χρόνια– το Πεκίνο ήταν καλά προετοιμασμένο για τη δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ να παραμείνει στην πορεία, αν και με μια πιο συναλλακτική και λιγότερο προβλέψιμη προσέγγιση.

Ωστόσο, αντίθετα με τις προσδοκίες του Πεκίνου, η Κίνα φαινόταν να έχει απογοητευτεί στις πρώτες ημέρες της προεδρίας του Trump 2.0. Ναι, ο Τραμπ έχει εφαρμόσει δύο γύρους δασμών στην Κίνα – πυροδοτώντας αμοιβαίες κινήσεις από το Πεκίνο – αλλά οι σύμμαχοι και οι εταίροι των ΗΠΑ έτυχαν της ίδιας σκληρής μεταχείρισης. Δεν υπάρχουν πολλά που να υποδηλώνουν μια ιδιαίτερη αντιπάθεια προς την Κίνα στη δασμολογική πολιτική του Τραμπ. Έχει επίσης σημειωθεί ευρέως στην Κίνα ότι ο Τραμπ έδωσε μια αναστολή στην TikTok από έναν νόμο της εποχής Μπάιντεν που θα απαγόρευε τη δημοφιλή εφαρμογή εκτός εάν η κινεζική μητρική της εταιρεία εκχωρούσε πλήρως.

Έτσι, ένα πρόσφατο άρθρο στο φιλο-Πεκίνο κινεζικό ταμπλόιντ Global Times παρατήρησε ότι μετά από περισσότερο από ένα μήνα στην εξουσία, οι σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ υπό τη νέα κυβέρνηση είχαν «ένα σχετικά ήπιο και προσεκτικό ξεκίνημα».

Ορισμένες αμερικανικές πηγές έχουν προσθέσει δύναμη σε αυτό το επιχείρημα. Πρώτον, την εποχή που ο Κινέζος αντιπρόεδρος της κυβέρνησης He Lifeng, ο ηγέτης του Xi Jinping υπεύθυνος για τις οικονομικές σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ, πραγματοποίησε την πρώτη του τηλεφωνική συνομιλία με τον υπουργό Οικονομικών του Trump, Scott Bessent, στις 19 Φεβρουαρίου, οι New York Times δημοσίευσαν ένα άρθρο που διακήρυξε: «Ο Τραμπ βλέπει μια μεγαλύτερη, καλύτερη εμπορική συμφωνία με την Κίνα».

Δεύτερον, πολλοί στην Κίνα παρακολούθησαν με βαθύ ενδιαφέρον την είδηση ότι ο Τραμπ επιδιώκει περικοπές στον προϋπολογισμό στο Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ. Ένας σημαντικός σχολιαστής επικαιρών υποθέσεων επεσήμανε τις πιθανές περικοπές στρατιωτικών δαπανών ως απόδειξη ότι ο Τραμπ «δεν θέλει να πάει σε πόλεμο με την Κίνα».

Παρά τα αντικρουόμενα σήματα, η κινεζική διανόηση εξακολουθεί να πιστεύει σε συντριπτική πλειοψηφία ότι η πολιτική ελίτ των ΗΠΑ είναι αποφασισμένη να αγωνιστεί για τους διπλούς της στόχους: να καταπνίξει την οικονομική ανάπτυξη της Κίνας και να αναγκάσει την αλλαγή καθεστώτος. Όμως, δεδομένης της φαινομενικής περιφρόνησης του Τραμπ για τους παραδοσιακούς πυλώνες της εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ, μια τεράστια αλλαγή στην πολιτική για την Κίνα δεν είναι αδύνατη.

Ο Τραμπ είναι στην εξουσία για πάνω από έξι εβδομάδες και το κατεστημένο στο Πεκίνο φαίνεται ανίδεο σχετικά με τη σκέψη της νέας αμερικανικής κυβέρνησης για την Κίνα. Απέχουν πολύ από το να είναι μόνοι.