«Οι πολιτισμοί πεθαίνουν από αυτοκτονία, όχι από φόνο».
—Άρνολντ Τόινμπι

Αυτή η παρατήρηση του ιστορικού Arnold Toynbee συμπυκνώνει τον στρατηγικό κίνδυνο που αντιμετωπίζει τώρα η αμερικανική δύναμη στον Ινδο-Ειρηνικό. Ενώ τα πλοία του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού συνεχίζουν τις περιπολίες τους και τις ροές στρατιωτικού υλικού προς τους συμμάχους, έχει εμφανιστεί ένα επικίνδυνο μοτίβο: τα θεσμικά θεμέλια που μεταφράζουν τη στρατιωτική παρουσία σε στρατηγικό αποτέλεσμα εξασθενούν συστηματικά.

Αυτή η αποσύνδεση δημιουργεί αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως «κούφια θαλάσσια δύναμη» – εξωτερικά εντυπωσιακή σε πλοία και αναπτύξεις, αλλά εσωτερικά αποδυναμωμένη στο μηχανισμό λήψης αποφάσεων, το διπλωματικό σώμα και τις δυνατότητες διαχείρισης συμμαχιών που μεταφράζουν το υλικό σε στρατηγικό αποτέλεσμα.

Για τους συμμάχους Ινδο-Ειρηνικού που παρακολουθούν αυτόν τον μετασχηματισμό, το ερώτημα δεν είναι όλο και περισσότερο εάν τα αμερικανικά πλοία θα είναι παρόντα σε μια κρίση, αλλά εάν τα θεσμικά όργανα της Ουάσιγκτον μπορούν να μετατρέψουν αυτή την παρουσία σε συνεκτική δράση.

Η θαλάσσια ισχύς εξαρτάται από τους θεσμούς

Η διάλεξη George C. Marshall του 2022 της Dr. Sarah CM Paine παρέχει ένα πλαίσιο για την κατανόηση της τρέχουσας δύσκολης κατάστασης των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι θαλάσσιες εξουσίες, υποστηρίζει, ακολουθούν θεμελιωδώς διαφορετικά παραδείγματα ασφάλειας από τις ηπειρωτικές δυνάμεις, με τη θεσμική ισχύ να είναι ο θεμελιώδης παράγοντας της επιτυχίας τους. Σε αντίθεση με τις χερσαίες αυτοκρατορίες που επικεντρώνονται στον εδαφικό έλεγχο, οι θαλάσσιες δυνάμεις αντλούν τη δύναμή τους από σταθερούς θεσμούς που επιτρέπουν το εμπόριο, τη διαχείριση συμμαχιών και την παγκόσμια προβολή ισχύος.

Η περιοχή Ινδο-Ειρηνικού αντιπροσωπεύει την απόλυτη δοκιμή προβολής της θαλάσσιας ισχύος. Οι αποστάσεις είναι τεράστιες, οι σύμμαχοι διαφορετικοί και οι αντίπαλοι είναι τρομεροί. Η ικανότητα των ΗΠΑ να διατηρούν την ελευθερία της ναυσιπλοΐας και να ανταποκρίνονται σε κρίσεις εξαρτάται από αυτό που ο Paine αποκαλεί τη «σύζευξη» της στρατιωτικής ικανότητας με τη θεσμική ικανότητα – την ικανότητα λήψης αποφάσεων γρήγορα, συντονισμού με συμμάχους και ανάπτυξης πολλαπλών οργάνων εθνικής ισχύος σε συντονισμό.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η τρέχουσα αποσύνδεση είναι τόσο επικίνδυνη για την ασφάλεια Ινδο-Ειρηνικού. Χωρίς τους μηχανισμούς συντονισμού, τις διπλωματικές σχέσεις και τη συνέπεια πολιτικής που στήριξαν την ισχύ των ΗΠΑ, ακόμη και οι πιο προηγμένες ομάδες μάχης μεταφορέων κινδυνεύουν να γίνουν ακριβά αλλά στρατηγικά αναποτελεσματικά σύμβολα – εντυπωσιακά στην εμφάνιση αλλά κούφια στην ουσία.

Η άνευ προηγουμένου αποσύνδεση

Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν βιώσει περιόδους στρατιωτικής συσσώρευσης και θεσμικών μεταρρυθμίσεων σε όλη την ιστορία τους, η τρέχουσα κατάσταση αντιπροσωπεύει κάτι άνευ προηγουμένου: μια σκόπιμη επέκταση των στρατιωτικών δεσμεύσεων παράλληλα με τη συστηματική διάλυση των θεσμών που απαιτούνται για τη διατήρησή τους. Αυτό δεν είναι το γνωστό μοτίβο της αυτοκρατορικής υπερέκτασης, αλλά μια μορφή στρατηγικής αντίφασης.

Από τη μια πλευρά, η στρατιωτική παρουσία των ΗΠΑ στον Ινδο-Ειρηνικό συνεχίζεται αμείωτη. Η κυβέρνηση Μπάιντεν επέκτεινε την πρόσβαση σε βάσεις στις Φιλιππίνες , τοποθετώντας τις αμερικανικές δυνάμεις πιο κοντά σε πιθανά σημεία ανάφλεξης. Μεγάλα οπλικά συστήματα συνεχίζουν να ρέουν στην περιοχή, με συμμάχους όπως η Ιαπωνία και η Αυστραλία να αγοράζουν προηγμένο υλικό από τις ΗΠΑ. Ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ, κατά τη διάρκεια της ακρόασης επιβεβαίωσης, υποσχέθηκε να διατηρήσει μια ισχυρή παρουσία, ορίζοντας ρητά την Κίνα ως τον κύριο στρατηγικό ανταγωνιστή των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ταυτόχρονα, τα θεσμικά θεμέλια που υποστηρίζουν αυτή τη στρατιωτική παρουσία αντιμετωπίζουν άνευ προηγουμένου αναστάτωση. Το Department of Government Efficiency (DOGE), αν και δεν είναι επίσημο κυβερνητικό τμήμα, έχει εφαρμόσει οδηγίες που στοχεύουν στη ριζική αναμόρφωση των ομοσπονδιακών υπηρεσιών. Η προγραμματισμένη εξάλειψη του 90 τοις εκατό των συμβάσεων ξένης βοήθειας, συνολικού ύψους 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων , θα εκτονώσει τα εργαλεία ήπιας ισχύος που συμπληρώνουν τη στρατιωτική παρουσία.

Το Γραφείο Υποθέσεων Ανατολικής Ασίας και Ειρηνικού του Στέιτ Ντιπάρτμεντ – το νευρικό κέντρο για τη διαχείριση των συμμαχιών στην περιοχή – αντιμετωπίζει ιδιαίτερη αβεβαιότητα. Το σχέδιο του Project 2025 στοχεύει ρητά το διπλωματικό σώμα, υποστηρίζοντας ότι οι διπλωμάτες καριέρας συχνά αντιστέκονται στις ατζέντες των συντηρητικών προέδρων. Προτρέπει την επόμενη κυβέρνηση να « αναμορφώσει το τμήμα σε μια λιτή και λειτουργική διπλωματική μηχανή που εξυπηρετεί τον πρόεδρο. "

Αυτό που κάνει αυτή την αποσύνδεση άνευ προηγουμένου είναι η σκόπιμη φύση της. Ενώ τα εδραιωμένα γραφειοκρατικά συστήματα και οι σχέσεις μεταξύ στρατού μπορεί να παρέχουν κάποια ανθεκτικότητα, διατηρώντας προσωρινά κρίσιμες λειτουργίες, η συνολική τροχιά παραμένει σαφής: μια θαλάσσια δύναμη της οποίας η εξωτερική εμφάνιση δύναμης καλύπτει όλο και περισσότερο μια αυξανόμενη εσωτερική κενότητα.

Αποτυχία αντιμετώπισης κρίσεων: Πώς εκδηλώνεται η κούφια δύναμη

Οι κίνδυνοι της κούφιας θαλάσσιας ισχύος των Ηνωμένων Πολιτειών γίνονται πιο εμφανείς σε σενάρια κρίσης, όπου η θεσμική ικανότητα –όχι μόνο το στρατιωτικό υλικό– καθορίζει τα αποτελέσματα. Τρία κρίσιμα τρωτά σημεία αναδύονται που θα μπορούσαν να αποδειχθούν καταστροφικά σε μια περιφερειακή αντιπαράθεση: η κατάρρευση των διπλωματικών καναλιών, η παράλυση του στρατηγικού σχεδιασμού και η διάλυση των πλαισίων συμμαχίας.

Η διπλωματική ικανότητα διαβρώνεται ακριβώς όταν χρειάζεται περισσότερο. Το Γραφείο Υποθέσεων Ανατολικής Ασίας και Ειρηνικού του Στέιτ Ντιπάρτμεντ λειτουργεί παραδοσιακά ως η πρώτη γραμμή διαχείρισης κρίσεων των Ηνωμένων Πολιτειών στην περιοχή. Κατά τη διάρκεια της αντιπαράθεσης του Scarborough Shoal το 2016, για παράδειγμα, Αμερικανοί διπλωμάτες εργάζονταν όλο το εικοσιτετράωρο για να αποτρέψουν την κλιμάκωση μεταξύ Κίνας και Φιλιππίνων. Σήμερα, ωστόσο, το γραφείο αντιμετωπίζει μια έξοδο ανώτατου προσωπικού εν μέσω των οδηγιών αποτελεσματικότητας του DOGE. Έμπειροι διπλωμάτες που διατηρούσαν απευθείας γραμμές με ομολόγους τους στο Πεκίνο, το Τόκιο και τη Μανίλα αποχωρούν , παίρνοντας μαζί τους τη θεσμική μνήμη προηγούμενων κρίσεων και σχέσεων που χτίστηκαν εδώ και δεκαετίες.

Αυτή η απώλεια τεχνογνωσίας δημιουργεί ένα επικίνδυνο κενό στις ικανότητες αντιμετώπισης κρίσεων των ΗΠΑ. Χωρίς έμπειρους διπλωμάτες που κατανοούν την περιφερειακή δυναμική, τις προηγούμενες διαπραγματεύσεις και τις αποχρώσεις της διπλωματίας υψηλού διακυβεύματος, η Ουάσιγκτον δεν θα είναι σε θέση να αποκλιμακώσει τις συγκρούσεις, να συντονιστεί αποτελεσματικά με τους συμμάχους και να σηματοδοτήσει την αποτροπή με τρόπους που αποτρέπουν λάθος υπολογισμούς. Σε μια στιγμή κρίσης, ο δισταγμός, η κακή επικοινωνία ή η έλλειψη σαφούς διπλωματικής στρατηγικής θα σημαίνουν τη διαφορά μεταξύ περιορισμού και σύγκρουσης πλήρους κλίμακας.

Επιπλέον, οι δυνατότητες στρατιωτικού σχεδιασμού αντιμετωπίζουν επικίνδυνη υποβάθμιση. Η INDOPACOM εξαρτάται από πολύπλοκο διυπηρεσιακό συντονισμό για την ανάπτυξη σχεδίων έκτακτης ανάγκης για περιφερειακά σημεία ανάφλεξης. Αυτή η διαδικασία σχεδιασμού ενσωματώνει εκτιμήσεις πληροφοριών, διπλωματικούς περιορισμούς και στρατιωτικές δυνατότητες σε συνεκτικές επιλογές απάντησης. Ωστόσο, η μαζική έξοδος δημοσίων υπαλλήλων από γραφεία αμυντικού σχεδιασμού και κέντρα σύντηξης πληροφοριών δημιουργεί επικίνδυνα κενά σε αυτή τη διαδικασία. Η εκκαθάριση των εμπειρογνωμόνων του «deep state» σημαίνει λιγότερους αναλυτές που παρακολουθούν κινεζικές ναυτικές κινήσεις, λιγότερους σχεδιαστές που παίζουν σενάρια αντίδρασης και λιγότερους μηχανισμούς συντονισμού για την ευθυγράμμιση των στρατιωτικών επιχειρήσεων με τις διπλωματικές πρωτοβουλίες.

Τέλος, οι μηχανισμοί υλοποίησης της συμμαχίας ξεφτίζουν. Οι εγγυήσεις ασφαλείας των ΗΠΑ στην Ασία εξαρτώνται από τη στρατιωτική παρουσία και τους θεσμοθετημένους μηχανισμούς διαβούλευσης. Η Συμβουλευτική Επιτροπή Ασφάλειας ΗΠΑ-Ιαπωνίας 2+2, ο Εκτεταμένος Διάλογος Αποτροπής με τη Νότια Κορέα και οι διάφορες ομάδες εργασίας στο πλαίσιο της Συνθήκης Αμοιβαίας Άμυνας ΗΠΑ-Φιλιππίνης απαιτούν βαθιά θεσμική γνώση και συνεπή συμμετοχή. Αυτά τα φόρουμ συντονίζουν τον κοινό στρατιωτικό σχεδιασμό, καθορίζουν πρωτόκολλα επικοινωνίας κρίσεων και καθορίζουν τα κατώφλια αντίδρασης.

Ωστόσο, αυτοί οι μηχανισμοί συμμαχίας αντιμετωπίζουν άνευ προηγουμένου αναστάτωση. Το Project 2025 δίνει ρητά προτεραιότητα στη σύναψη διμερών συμφωνιών έναντι της διατήρησης της συμμαχίας. Πολιτικοί διορισμένοι χωρίς περιφερειακή τεχνογνωσία αντικαθιστούν στελέχη σταδιοδρομίας που στελέχωσαν αυτούς τους διαλόγους. Η πρώτη θητεία του Τραμπ είδε τις διαφωνίες σχετικά με τον επιμερισμό του κόστους σχεδόν να διαρρήξουν τη συμμαχία Νότιας Κορέας-ΗΠΑ και η επιστροφή του έχει τους συμμάχους να αμφισβητούν εάν θα τηρηθούν οι επίσημες δεσμεύσεις για την ασφάλεια. Η Πρωτοβουλία Αποτροπής του Ειρηνικού – που έχει σχεδιαστεί για να ενισχύσει τις συμμαχικές στρατιωτικές δυνατότητες – απαιτεί πολύπλοκο συντονισμό μεταξύ πολλών υπηρεσιών για να εφαρμοστεί αποτελεσματικά. Καθώς αυτοί οι συντονιστικοί μηχανισμοί εξασθενούν, η μπροστινή στρατιωτική παρουσία των Ηνωμένων Πολιτειών αποσυνδέεται όλο και περισσότερο από τα πλαίσια της συμμαχίας που της δίνουν σκοπό.

Η θεσμική αποσύνθεση δεν είναι άμεσα ορατή. Τα πλοία παραμένουν στο σταθμό, οι ασκήσεις συνεχίζονται και το στρατιωτικό υλικό φαίνεται εντυπωσιακό. Όμως, κάτω από αυτή την επιφανειακή εμφάνιση, η ικανότητα των Ηνωμένων Πολιτειών να ανταποκρίνονται συνεκτικά σε ταχέως εξελισσόμενες κρίσεις διαβρώνεται. Όταν η Κίνα ερευνά για αδυναμίες ή δοκιμάζει τακτικές της γκρίζας ζώνης κατά των Φιλιππίνων, η απάντηση των ΗΠΑ κινδυνεύει όλο και περισσότερο να είναι αργή, αντιφατική ή απούσα εντελώς – όχι λόγω έλλειψης στρατιωτικής ικανότητας, αλλά λόγω έλλειψης θεσμικής ικανότητας για την αποτελεσματική ανάπτυξή της.

Στρατηγικές επιπτώσεις για την ασφάλεια Ινδο-Ειρηνικού

Η ανάδειξη των ΗΠΑ ως μια κούφια θαλάσσια δύναμη δημιουργεί βαθιές στρατηγικές επιπτώσεις για την περιοχή Ινδο-Ειρηνικού. Σε αντίθεση με μια ξεκάθαρη στρατιωτική απόσυρση, η οποία θα προκαλούσε άμεση επαναβαθμονόμηση μεταξύ των περιφερειακών δυνάμεων, το θεσμικό κούφωμα παράγει μια πιο ύπουλη και επικίνδυνη δυναμική.

Για την Κίνα, η θεσμική παρακμή των ΗΠΑ αποτελεί μια στρατηγική ευκαιρία που δεν μοιάζει με καμία των τελευταίων δεκαετιών. Το Πεκίνο επιδιώκει εδώ και καιρό να υπονομεύσει τις συμμαχίες των ΗΠΑ μέσω της προσέγγισής του «σαλαμοποιίας» – δοκιμάζοντας τις δεσμεύσεις μέσω σταδιακών προκλήσεων χωρίς να πυροδοτεί στρατιωτικές απαντήσεις. Τώρα, οι Κινέζοι στρατηγοί μπορούν να εκμεταλλευτούν το αυξανόμενο χάσμα μεταξύ του αμερικανικού στρατιωτικού υλικού και του θεσμικού λογισμικού του. Αντί να αντιμετωπίσει απευθείας τα αμερικανικά πλοία του πολεμικού ναυτικού, η Κίνα θα διερευνήσει περιοχές όπου θα απαιτούνταν θεσμική απάντηση: σύνθετες επιχειρήσεις της γκρίζας ζώνης, διπλωματικός εκφοβισμός μικρότερων κρατών ή οικονομικός καταναγκασμός που απαιτεί συντονισμένη απώθηση. Το χρονοδιάγραμμα για τον κινεζικό οπορτουνισμό επιταχύνεται όταν οι αμερικανικοί θεσμοί παραπαίουν, ακόμη και όταν τα πολεμικά πλοία παραμένουν στον σταθμό.

Τα στενά της Ταϊβάν απεικονίζουν αυτόν τον κίνδυνο πιο έντονα. Η επιτυχής αποτροπή της κινεζικής επιθετικότητας κατά της Ταϊβάν βασιζόταν πάντα σε κάτι περισσότερο από τη στρατιωτική ικανότητα. Απαιτεί σαφή πολιτική σηματοδότηση, συντονισμένα διπλωματικά μηνύματα με την Ιαπωνία και την Αυστραλία και ολοκληρωμένο σχεδιασμό σε πολλούς φορείς. Όταν αυτοί οι μηχανισμοί αποτύχουν – όταν το Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας καταναλώνεται από την εσωτερική πολιτική, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ δεν διαθέτει ανώτερους εμπειρογνώμονες στην Ταϊβάν ή ο συντονισμός της συμμαχίας καταρρέει – τότε η αποτροπή γίνεται κούφια ανεξάρτητα από την ανάπτυξη των αερομεταφορέων. Το Πεκίνο θα υπολογίσει ότι η θεσμική σύγχυση στην Ουάσιγκτον δημιουργεί ένα παράθυρο όπου η στρατιωτική επέμβαση θα ήταν πολύ ανοργάνωτη για να πετύχει.

Για τους συμμάχους των Ηνωμένων Πολιτειών, η υποβάθμιση της θαλάσσιας ισχύος των ΗΠΑ αποτελεί ένα βασανιστικό δίλημμα. Η Ιαπωνία και η Αυστραλία έχουν οικοδομήσει τις στρατηγικές ασφαλείας τους γύρω από την υπόθεση της συνεκτικής ηγεσίας των ΗΠΑ. Τώρα παρατηρούν τη συνεχιζόμενη στρατιωτική παρουσία των ΗΠΑ παράλληλα με τη θεσμική διάλυση, αβέβαιο ποια πραγματικότητα πρέπει να δώσουν προτεραιότητα στον σχεδιασμό τους. Αυτή η ασάφεια οδηγεί στη συμπεριφορά αντιστάθμισης κινδύνου: Η Ιαπωνία επιταχύνει τη δική της στρατιωτική συσσώρευση. Η Νότια Κορέα εξετάζει την ανάπτυξη πυρηνικών όπλων. Τα έθνη της Νοτιοανατολικής Ασίας κλίνουν περαιτέρω προς την υποδοχή του Πεκίνου.

Οι Φιλιππίνες αντιμετωπίζουν ίσως την πιο οξεία ευπάθεια. Ο Πρόεδρος Φέρντιναντ Μάρκος Τζούνιορ επανευθυγράμμισε τη Μανίλα με την Ουάσιγκτον μετά τα χρόνια του Ντουτέρτε, ανοίγοντας βάσεις στις αμερικανικές δυνάμεις και τηρώντας μια πιο σταθερή θέση στις διαφωνίες στη Νότια Κίνα στη Θάλασσα. Αλλά αυτή η πολιτική προϋποθέτει θεσμική συνέχεια στην Ουάσιγκτον: ότι οι συμφωνίες που έγιναν θα τηρηθούν, ότι οι μηχανισμοί συντονισμού κρίσεων θα λειτουργήσουν, ότι τα θαλάσσια συμβάντα θα λάβουν συνεκτική υποστήριξη των ΗΠΑ. Καθώς αυτές οι υποθέσεις γίνονται αμφισβητήσιμες, οι ηγέτες των Φιλιππίνων πρέπει να σταθμίσουν αν η αντιμετώπιση πλοίων κινεζικής ναυτικής πολιτοφυλακής αξίζει τον κίνδυνο εάν η υποστήριξη των ΗΠΑ αποδειχθεί κούφια όταν χρειάζεται περισσότερο.

Η διάσταση του χρόνου καθιστά αυτό το πρόβλημα ιδιαίτερα καταστροφικό. Η θεσμική αποσύνθεση δεν πυροδοτεί μια άμεση κρίση όπως θα έκανε μια στρατιωτική αποχώρηση. Αντίθετα, δημιουργεί μια ευπάθεια αργής κίνησης που δεν θα αποκαλυφθεί μέχρι μια κρίσιμη στιγμή: όταν ο συντονισμός της κρίσης αποτυγχάνει κατά τη διάρκεια ενός αποκλεισμού στην Ταϊβάν, όταν οι διπλωματικοί δίαυλοι αποδεικνύονται ανεπαρκείς κατά τη διάρκεια μιας θαλάσσιας σύγκρουσης ή όταν οι μηχανισμοί διαβούλευσης της συμμαχίας καταρρέουν κατά τη διάρκεια της βορειοκορεατικής πρόκλησης. Μέχρι τότε, η ευκαιρία για ανοικοδόμηση της θεσμικής ικανότητας θα έχει παρέλθει.

Για την ευρύτερη αρχιτεκτονική ασφάλειας Ινδο-Ειρηνικού, η κούφια θαλάσσια δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών απειλεί να υπονομεύσει την προσεκτική κατασκευή δεκαετιών. Η περιφερειακή τάξη πραγμάτων δεν στηρίχθηκε ποτέ αποκλειστικά στη στρατιωτική κυριαρχία των ΗΠΑ. έχει εξαρτηθεί από τη νομιμότητα θεσμών όπως οι αρχές της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας, οι μηχανισμοί διαβούλευσης συμμαχιών και τα οικονομικά πλαίσια. Καθώς αυτοί οι θεσμοί εξασθενούν, τα κανονιστικά θεμέλια της περιφερειακής ασφάλειας διαβρώνονται, προκαλώντας διαδοχική αστάθεια καθώς τα κράτη υπολογίζουν εκ νέου τα συμφέροντα και τις ευθυγραμμίσεις τους. Οι επιπτώσεις εκτείνονται πέρα από κάθε σημείο ανάφλεξης στο θεμελιώδες ερώτημα εάν η τάξη που βασίζεται σε κανόνες ή οι πολιτικές εξουσίας θα κυβερνήσουν το μέλλον της περιοχής.

Σύναψη

Η προειδοποίηση του Arnold Toynbee ότι «οι πολιτισμοί πεθαίνουν από αυτοκτονία και όχι από φόνο» δεν φάνηκε ποτέ πιο σχετική με τη θέση των ΗΠΑ στον Ινδο-Ειρηνικό. Οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται σε μια κρίσιμη καμπή όπου η στρατιωτική παρουσία κρύβει θεσμικό κενό που απειλεί την περιφερειακή σταθερότητα.

Οι πρόσφατες αλλαγές πολιτικής απλώς επιτάχυναν αυτή τη φθορά. Αυτό που ξεκίνησε ως γραφειοκρατική αναδιάρθρωση τώρα εκδηλώνεται ως στρατηγική αντίφαση: η επέκταση των στρατιωτικών δεσμεύσεων παράλληλα με την κατάργηση των διπλωματικών, σχεδιαστικών και συμμαχικών πλαισίων που απαιτούνται για να γίνουν αυτές οι δεσμεύσεις ουσιαστικές.

Τα έθνη του Ινδο-Ειρηνικού ήδη υπολογίζουν εκ νέου. Η Ιαπωνία και η Αυστραλία επιταχύνουν τις αμυντικές επενδύσεις ενώ διερευνούν στρατηγικές αντιστάθμισης κινδύνου. Τα κράτη της Νοτιοανατολικής Ασίας γέρνουν προς το Πεκίνο. Οι Φιλιππίνες αντιμετωπίζουν την προοπτική ότι η υποστήριξη των ΗΠΑ μπορεί να αποδειχθεί περισσότερο συμβολική παρά ουσιαστική. Η Ταϊβάν παρακολουθεί καθώς τα θεσμικά θεμέλια της αποτροπής διαβρώνονται κάτω από τις συνεχείς πωλήσεις όπλων.

Αυτό που κρέμεται στην ισορροπία είναι πόσο αποτελεσματικά μπορεί να προσαρμοστεί η τάξη που βασίζεται σε κανόνες καθώς η θεσμική ισχύς των ΗΠΑ μειώνεται. Η Κίνα αναγνωρίζει αυτό το σημείο καμπής και τοποθετείται για να καλύψει το κενό με το δικό της όραμα για την περιφερειακή τάξη που επικεντρώνεται στην πρωτοκαθεδρία του Πεκίνου.

Η θαλάσσια ισχύς των ΗΠΑ κινδυνεύει ολοένα και περισσότερο να προβάλλει ισχύ χωρίς τη θεσμική ευελιξία να τη συντηρήσει. Ενώ υπάρχει ένας βαθμός γραφειοκρατικής ανθεκτικότητας – με τους αξιωματούχους σταδιοδρομίας να προσαρμόζουν συστήματα για να διατηρήσουν τις βασικές λειτουργίες και τις σχέσεις στρατιωτικού προς στρατό που ενδεχομένως αντισταθμίζουν την υποβάθμιση των διπλωματικών καναλιών – αυτοί οι μηχανισμοί απλώς καθυστερούν παρά αποτρέπουν τη στρατηγική επιδείνωση. Το ερώτημα δεν είναι πλέον αν αυτό το κενό μπορεί να αντιστραφεί, αλλά πόσο γρήγορα θα προσαρμοστούν οι περιφερειακές δυνάμεις και με ποιο κόστος για τη μακροπρόθεσμη σταθερότητα.