Σε λιγότερο από μία εβδομάδα, η Κίνα ξεκίνησε μια σειρά ναυτικών ασκήσεων στον Νότιο Ειρηνικό, στον Κόλπο του Τονκίν και στα ανοιχτά της νοτιοδυτικής ακτής της Ταϊβάν. Αυτοί οι ελιγμοί απέδειξαν την ικανότητα του Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAN) να λειτουργεί ταυτόχρονα σε πολλά θέατρα στην Ασία-Ειρηνικό. Ποια είναι τα κίνητρα πίσω από αυτούς τους ελιγμούς και τι αποκαλύπτουν για τις πιθανές μελλοντικές κινήσεις του Πεκίνου στην περιοχή;

Τι συνέβη

Στις 9:30 π.μ. της 21ης Φεβρουαρίου, ένας στολίσκος PLAN αποτελούμενος από τη φρεγάτα Hengyang, το καταδρομικό Zunyi και το σκάφος αναπλήρωσης Weishanhu ξεκίνησε ναυτική άσκηση σε διεθνή ύδατα, 346 ναυτικά μίλια από το Eden της Αυστραλίας. Ο στολίσκος δεν ακολούθησε τα διεθνή πρότυπα για την παροχή εκ των προτέρων ειδοποίησης και οι Αυστραλοί στρατιωτικοί ηγέτες δεν γνώριζαν τις ασκήσεις μέχρι 30 λεπτά αργότερα, όταν ένας πιλότος εμπορικής αεροπορικής εταιρείας ειδοποίησε την Airservices Australia. Η απροσδόκητη άσκηση ανάγκασε 49 πτήσεις να επαναδρομολογήσουν. Την επόμενη μέρα, ο στολίσκος PLAN πραγματοποίησε ασκήσεις με πραγματικά πυρά , προκαλώντας περαιτέρω εκτροπές πτήσεων μέχρι τις 24 Φεβρουαρίου. Πριν από αυτό το περιστατικό, η Κίνα δεν είχε πραγματοποιήσει ποτέ στρατιωτικές ασκήσεις στη Θάλασσα της Τασμανίας.

Στις 24 Φεβρουαρίου, η Κίνα ανακοίνωσε την έναρξη ναυτικών ασκήσεων με πραγματικά πυρά νοτιοανατολικά του Beihai, στην κινεζική πλευρά του κόλπου του Tonkin , που θα διαρκέσουν έως τις 27 Φεβρουαρίου. Ωστόσο, λίγες λεπτομέρειες είναι διαθέσιμες σχετικά με αυτό το γεγονός.

Στις 8:42 π.μ. της 26ης Φεβρουαρίου, ο στρατός της Ταϊβάν εντόπισε 32 αεροσκάφη PLA και επτά πολεμικά πλοία που πραγματοποιούσαν ασκήσεις 40 ναυτικά μίλια από τις κομητείες Kaohsiung και Pingtung, όπου βρίσκονται μεγάλες στρατιωτικές βάσεις και λιμάνια. Υπάρχουν αντικρουόμενες αναφορές σχετικά με το εάν χρησιμοποιήθηκαν πραγματικά πυρά, αλλά η Κίνα δεν παρείχε προηγούμενη ειδοποίηση σχετικά με την έναρξη των ασκήσεων. Την ίδια στιγμή, 13 πολεμικά αεροσκάφη της PLA και επτά πλοία του πολεμικού ναυτικού επιχειρούσαν σε άλλες περιοχές γύρω από την Ταϊβάν.

Εκτός από τις ναυτικές ασκήσεις, ξεκινώντας από τις 24 Φεβρουαρίου, επανδρωμένα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη της PLA πραγματοποίησαν εξόδους πάνω από τη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας και τη Θάλασσα των Φιλιππίνων, περνώντας στον ιαπωνικό εναέριο χώρο και προκαλώντας την ανατροπή ιαπωνικών μαχητικών αεροσκαφών ως απάντηση.

Κάνοντας νόημα στις ασκήσεις

Σε σύγκριση με προηγούμενες κινεζικές ναυτικές ασκήσεις, οι οποίες συνήθως επικεντρώνονταν σε μία περιοχή, οι διαδοχικοί ελιγμοί σε πολλές τοποθεσίες στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού απαιτούν την προσοχή.

Οι ασκήσεις στον Κόλπο του Τόνκιν και στα ανοιχτά της νοτιοδυτικής ακτής της Ταϊβάν φαίνεται να είναι εκφράσεις δυσαρέσκειας για τις πρόσφατες ενέργειες που ανέλαβαν οι περιφερειακές κυβερνήσεις. Στις 21 Φεβρουαρίου, το Βιετνάμ δημοσίευσε έναν χάρτη που καθορίζει τις βασικές του αξιώσεις στον Κόλπο του Τόνκιν, μια καθυστερημένη απάντηση στην ανακοίνωση της Κίνας για τη γραμμή βάσης του το 2024 που προκάλεσε κριτική από το Ανόι . Αν και η Κίνα και το Βιετνάμ δεν έχουν σημαντικές διαμάχες στον Κόλπο του Τόνκιν, η ευρύτερη διαμάχη τους για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας παραμένει άλυτη. Η δήλωση της γραμμής βάσης του Κόλπου του Τόνκιν του Βιετνάμ πιθανότατα πυροδότησε την απόφαση του Πεκίνου να διεξάγει ασκήσεις με πραγματικά πυρά, σηματοδοτώντας την αποφασιστικότητά του να υπερασπιστεί τα θαλάσσια συμφέροντά του.

Η Ταϊβάν αντιμετωπίζει εδώ και καιρό τις κινεζικές τακτικές της «γκρίζας ζώνης», στις οποίες τα μη στρατιωτικά μέσα της Κίνας εργάζονται για να διαταράξουν και να υπονομεύσουν τις ικανότητες αυτοάμυνας της Ταϊβάν χωρίς να περάσουν το κατώφλι του πολέμου. Τα τελευταία χρόνια, η Ταϊβάν έχει βιώσει πολυάριθμες περιπτώσεις δυσλειτουργίας υποθαλάσσιων καλωδίων τηλεπικοινωνιών, με το 2025 να είναι το πιο σοβαρό έτος μέχρι σήμερα. Οι αρχές της Ταϊβάν υποπτεύονται ότι ευθύνονται εμπορικά πλοία που συνδέονται με την Κίνα, με στόχο να βλάψουν την κρίσιμη υποδομή της Ταϊβάν. Στις 25 Φεβρουαρίου, η Ακτοφυλακή της Ταϊβάν κατέλαβε το φορτηγό πλοίο Hongtai, νηολογημένο στο Τόγκο , το οποίο είναι ύποπτο ότι έκοψε το υποθαλάσσιο καλώδιο που συνδέει την Ταϊβάν και τα νησιά Πενγκού. Οι ασκήσεις του PLA την επόμενη μέρα ήταν πιθανότατα μια τακτική εκφοβισμού, σηματοδοτώντας τη δυσαρέσκεια του Πεκίνου για την κατάληψη του Χονγκτάι.

Ωστόσο, οι ναυτικές ασκήσεις κοντά στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία δεν ήταν απάντηση σε κάποια συγκεκριμένη πρόσφατη σύγκρουση. Αν και οι σχέσεις της Κίνας με αυτές τις χώρες είναι τεταμένες, δεν προηγήθηκαν μεγάλα επεισόδια των ασκήσεων. Πέρα από το να λειτουργούν ως εκφράσεις δυσαρέσκειας για τις περιφερειακές τριβές, αυτές οι ασκήσεις εξυπηρετούν τον σκοπό: απόκτησης επιχειρησιακής εμπειρίας, επίδειξης κινεζικών στρατιωτικών δυνατοτήτων, επιβεβαίωσης κυριαρχίας στην περιοχή και δράσης ως διερευνητικών επιχειρήσεων.

Το PLAN έχει επιτύχει σημαντική ανάπτυξη τα τελευταία χρόνια. Η Κίνα διαθέτει πλέον το μεγαλύτερο ναυτικό στον κόσμο και τα ναυπηγεία της παραμένουν εξαιρετικά παραγωγικά. Επιπλέον, η ισχύς πυρός του ΣΧΕΔΙΟΥ πλησιάζει ραγδαία αυτή του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Στην Ασία-Ειρηνικό, το ΣΧΕΔΙΟ ξεπερνά τα άλλα ναυτικά τόσο σε ποιότητα όσο και σε ποσότητα. Διεξάγοντας συντονισμένες ναυτικές ασκήσεις σε όλη την περιοχή, η Κίνα επιδιώκει να ενισχύσει τη ναυτική της ετοιμότητα και να επιδείξει την επεκτεινόμενη ικανότητά της σε ανταγωνιστές, ιδιαίτερα στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, που μπορεί να βοηθήσουν την Ταϊβάν σε μια μελλοντική σύγκρουση.

Επιπλέον, σε μια εποχή που οι εσωτερικές και εξωτερικές πολιτικές των ΗΠΑ βρίσκονται σε αταξία, η Κίνα θέλει να επιβεβαιώσει την κυριαρχία επί των συμμάχων των ΗΠΑ στην περιοχή – συμπεριλαμβανομένης της Ταϊβάν, της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας. Τα τελευταία χρόνια, το Βιετνάμ προσπάθησε να ενισχύσει τις σχέσεις και με τις Ηνωμένες Πολιτείες για να αντισταθμίσει την αυξανόμενη επιρροή της Κίνας. Διεξάγοντας ασκήσεις κοντά στα ύδατα αυτών των εθνών, η Κίνα λυγίζει τους στρατιωτικούς της μύες και δοκιμάζει την ανθεκτικότητα των εταιρικών σχέσεων των ΗΠΑ – ιδιαίτερα καθώς η κυβέρνηση Τραμπ αποσταθεροποιεί τις δομές ασφαλείας υπό τις ΗΠΑ.

Τέλος, αυτές οι συντονισμένες ναυτικές ασκήσεις χρησιμεύουν ως διερευνητικές επιχειρήσεις για να δοκιμαστεί η αντίδραση και η αποφασιστικότητα των Ηνωμένων Πολιτειών και των περιφερειακών τους εταίρων. Όπως έχω υποστηρίξει προηγουμένως , η στάση της κυβέρνησης Τραμπ για την Ουκρανία απειλεί την ασφάλεια της Ταϊβάν, προκαλώντας αύξηση των κινεζικών διερευνητικών επιχειρήσεων για την εξέταση της δέσμευσης των ΗΠΑ και της δύναμης των συμμάχων της. Καθώς οι ΗΠΑ συνεχίζουν να επιδεικνύουν ασταθή υποστήριξη προς τους παραδοσιακούς συμμάχους, η Κίνα μπορεί να μετρήσει τη σκοπιμότητα χρήσης βίας για την αναμόρφωση της ισορροπίας δυνάμεων Ασίας-Ειρηνικού μέσω αυτών των διερευνητικών επιχειρήσεων.

Στις 26 Φεβρουαρίου, ο Τραμπ αρνήθηκε να σχολιάσει εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες θα υπερασπίζονταν την Ταϊβάν από μια κινεζική επίθεση και επαίνεσε ανοιχτά τον Σι Τζινπίνγκ. Τέτοιες δηλώσεις θα ενθαρρύνουν το Πεκίνο και θα προκαλέσουν περαιτέρω διερευνητικές επιχειρήσεις της PLA καθώς προετοιμάζεται για μια πιθανή εισβολή στην Ταϊβάν.

Τι ακολουθεί

Οι γεωπολιτικοί κίνδυνοι είναι βέβαιο ότι θα κλιμακωθούν καθώς η κυβέρνηση Τραμπ διαλύει ενεργά τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες των ΗΠΑ, συρρικνώνει τον αμυντικό προϋπολογισμό της και αποξενώνει τους συμμάχους σε όλο τον κόσμο. Στο ευρωπαϊκό μέτωπο, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν στραφεί εναντίον των συμμάχων τους στο ΝΑΤΟ και τάχθηκαν στο πλευρό της Μόσχας για το Κίεβο – αρνούμενοι ακόμη και να αναγνωρίσουν το προφανές γεγονός της ρωσικής επιθετικότητας κατά της Ουκρανίας. Επιπλέον, οι νεοαποικιακές απαιτήσεις της Ουάσιγκτον για τους πόρους της Ουκρανίας έχουν προκαλέσει πικρή απογοήτευση στις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες, διευρύνοντας περαιτέρω το διατλαντικό ρήγμα .

Στην άλλη άκρη της Ευρασίας, εκτός από την απειλή επιβολής δασμών στους εταίρους τους στην Ανατολική Ασία, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν ακόμη περιγράψει σαφείς προτεραιότητες πολιτικής, αφήνοντας τους περιφερειακούς συμμάχους αβέβαιους σχετικά με τη μακροπρόθεσμη δέσμευση της Ουάσιγκτον. Αν κρίνουμε από τις δηλώσεις και τη συμπεριφορά του Τραμπ, οι σχέσεις των ΗΠΑ με τους Ασιάτες συμμάχους είναι πιθανό να μετατραπούν σε άκρως συναλλακτικές και η εγκατάλειψη ορισμένων συμμάχων δεν αποκλείεται.

Σε αυτό το πλαίσιο, αναμένεται μεγαλύτερη αστάθεια στην Ασία-Ειρηνικό. Περισσότερες κινεζικές στρατιωτικές ασκήσεις παρόμοιες με αυτές που διεξήχθησαν πρόσφατα πρόκειται να πραγματοποιηθούν, τόσο για την επίδειξη δύναμης όσο και για την ανίχνευση αντιπάλων. Αυτές οι ασκήσεις θα συνεχιστούν έως ότου οι Κινέζοι ηγέτες προσδιορίσουν ότι έχει φτάσει η κατάλληλη στιγμή για να αναδιαμορφωθεί δυναμικά το status quo Ασίας-Ειρηνικού.