Η άνευ προηγουμένου κίνηση κινεζικών πολεμικών πλοίων να «πλέουν» στο αυστραλιανό έδαφος έχει πυροδοτήσει αντιδράσεις ανησυχίας καθώς η χώρα ανησυχεί όλο και περισσότερο για την εμβέλεια και τις προθέσεις της Κίνας στην περιοχή. Ο αυστραλιανός στρατός εντόπισε τρία κινεζικά πολεμικά πλοία στις 10 Φεβρουαρίου στη Θάλασσα Αραφούρα, ανοιχτά του βόρειου άκρου της Αυστραλίας. Αλλά η Καμπέρα φαίνεται να μην είχε ιδέα ότι τα πλοία είχαν μόλις ξεκινήσει ένα άνευ προηγουμένου ταξίδι που θα τα πήγαινε σε απόσταση 150 ναυτικών μιλίων από το Σίδνεϊ, ως μέρος ενός ταξιδιού που είναι πιθανό – σύμφωνα με τον υπουργό Άμυνας Richard Marles – έναν πλήρη περίπλου της Αυστραλίας, αναφέρουν οι Strait Times.

Τα κινεζικά πλοία έγιναν για πρώτη φορά εθνικά και διεθνή πρωτοσέλιδα στις 21 Φεβρουαρίου, όταν αποκαλύφθηκε ότι σχεδόν 50 εμπορικές πτήσεις εκτράπηκαν μετά την προειδοποίηση κινεζικών πολεμικών πλοίων, λίγο πριν, ότι σχεδίαζαν να πραγματοποιήσουν ασκήσεις με πραγματικά πυρά περίπου 640 χιλιόμετρα από την ανατολική ακτή της Αυστραλίας. Οι ασκήσεις δεν φαίνεται να παραβίασαν το διεθνές δίκαιο. Ωστόσο, έχουν προκαλέσει βαθιές ανησυχίες στην Αυστραλία σχετικά με το εάν η Κίνα αποτελεί άμεση στρατιωτική απειλή και πυροδότησε πολιτικές διχασμοί σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης του Πεκίνου.

Πολιτικός διχασμός εντός της Αυστραλίας για την Κίνα

Ο Αυστραλός πρωθυπουργός Άντονι Αλμπανέζε ρωτήθηκε από έναν δημοσιογράφο στις 28 Φεβρουαρίου εάν τα κινεζικά πλοία θα μπορούσαν να εξασκηθούν για χερσαίες επιθέσεις στην Αυστραλία. Αυτό ακολούθησε τα σχόλια του πρώην επικεφαλής των Εσωτερικών Υποθέσεων Mike Pezzullo , ο οποίος είπε ότι η Αυστραλιανή Αμυντική Δύναμη (ADF) θα έπρεπε να είχε αναπτύξει μαχητικά αεροσκάφη και υποβρύχια για να παρακολουθήσουν κινεζικά πλοία και να στείλει ένα μήνυμα ότι βρίσκονταν σε «ζώνη θανάτου». Ο Αλμπανέζ, ο οποίος προσπάθησε να βελτιώσει τους δεσμούς με την Κίνα από την εκλογή του το 2022, απέρριψε αυτές τις προτάσεις και συνέχισε τις προσπάθειές του καθ' όλη τη διάρκεια της ιστορίας να υποβαθμίσει την παρουσία των πλοίων. Είπε ότι η Κίνα συμμορφώθηκε με το διεθνές δίκαιο, αν και επέκρινε το Πεκίνο για την κακή ενημέρωση των ασκήσεων με πραγματικά πυρά στα ανοιχτά της ανατολικής ακτής, λέγοντας ότι η Αυστραλία κανονικά θα ειδοποιούσε 24 έως 48 ώρες νωρίτερα.

Ο Πίτερ Ντάτον , ηγέτης του αντιπολιτευόμενου Φιλελεύθερου-Εθνικού Συνασπισμού, επέκρινε τον Αλμπανέζ, περιγράφοντάς τον ως αδύναμο και ανίκανο και «εντελώς πέρα ​​από τις δυνατότητές του» στην άμυνα. "Δεν έχω δει ποτέ έναν πρωθυπουργό να παραπαίει σαν αυτόν τον πρωθυπουργό για την εθνική ασφάλεια", είπε στο 2GB Radio .

Πραγματική κρίση;

Από τότε που εμφανίστηκαν τα νέα για τις κινεζικές ναυτικές ασκήσεις, το αυστραλιανό κοινό παρακολουθεί στενά τις ενημερώσεις των μέσων ενημέρωσης που χαράσσουν την τροχιά των πολεμικών πλοίων, με αναφορές των μέσων ενημέρωσης να αναφέρουν ότι έχουν πλέον «εισέλθει στον Μεγάλο Αυστραλιανό Κόλπο» (Νότιος Κόλπος) και «μπορεί να κατευθύνονται προς τη Δυτική Αυστραλία».

Το πρωί της 1ης Μαρτίου, το ADF είπε ότι τα πολεμικά πλοία βρίσκονταν 890 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Αδελαΐδας. Οι αναλυτές συμφώνησαν σε μεγάλο βαθμό ότι η Κίνα σέβεται το διεθνές δίκαιο, αλλά εξέφρασαν μικτές απόψεις σχετικά με το εάν οι ανησυχίες που προέκυψαν από το ταξίδι των πολεμικών πλοίων ήταν δικαιολογημένες. Η πρώην αξιωματικός του ναυτικού και εμπειρογνώμονας ναυτικής ασφάλειας Τζένιφερ Πάρκερ , ανώτερη συνεργάτιδα στη Σχολή Εθνικής Ασφάλειας του Εθνικού Πανεπιστημίου της Αυστραλίας, δήλωσε στους Straits Times ότι η κινεζική άσκηση «δεν είναι κρίση» και προκαλεί υπερβολικό και περιττό επίπεδο άγχους. «Μερικά από τα σχόλια – ότι πρόκειται για μια επιθετική πράξη ή μια πρόβα για μια επίθεση με πυραύλους – είναι ουσιαστικά άχρηστα και απλά λάθος», είπε. «Δεν νομίζω ότι πρέπει να μας ανησυχεί αυτή η δραστηριότητα. Αν το αντιμετωπίσουμε αυτό ως κρίση, σπαταλάμε την ικανότητά μας να αντιμετωπίσουμε μια πραγματική κρίση».

Ο καθηγητής Peter Dean , διευθυντής του Προγράμματος Εξωτερικής Πολιτικής και Άμυνας στο Κέντρο Μελετών Ηνωμένων Πολιτειών στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, είπε ότι πιστεύει ότι η άσκηση σχεδιάστηκε για να στείλει ένα «ισχυρό μήνυμα» στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία σχετικά με την ικανότητα της Κίνας να στοχεύει και τις δύο χώρες με επιθέσεις από τη θάλασσα. Είπε ότι η Κίνα δεν παραβίασε κανένα νόμο, αλλά παραβίασε τους κανόνες παραλείποντας να ειδοποιήσει σωστά την άσκηση βολής της και αναπτύσσοντας πολεμικά πλοία στην περιοχή για κανέναν προφανή σκοπό εκτός από την αποτροπή. «Αυτό είναι θεμελιωδώς διαφορετικό από τους τύπους επιχειρήσεων που διεξάγει το Πολεμικό μας Ναυτικό στην περιοχή, οι οποίες διεξάγονται με φίλους, συμμάχους και εταίρους, συχνά ταξιδεύοντας κατά μήκος θαλάσσιων «εθνικών οδών», είπε, προσθέτοντας: «Αυτό είναι ένα μήνυμα δύναμης και δύναμης. Δεν πρέπει να το υπερεκτιμούμε, αλλά και αυτό δεν είναι συνηθισμένο».

Οι Αυστραλοί αντιλαμβάνονται την Κίνα ως απειλή

Ωστόσο, σχεδόν όλοι οι αναλυτές συμφώνησαν ότι η επίδειξη δύναμης ανέδειξε την ανάγκη της Αυστραλίας να αυξήσει τις αμυντικές δαπάνες, από τα σημερινά επίπεδα περίπου 2 τοις εκατό του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Αν και η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος της Αυστραλίας , θεωρείται ολοένα και περισσότερο ως απειλή. Σύμφωνα με δημοσκόπηση του Ινστιτούτου Lowy του 2024, το 71 τοις εκατό των Αυστραλών πιστεύει ότι η Κίνα θα γίνει απειλή τα επόμενα 20 χρόνια.

Οι ανησυχίες της Αυστραλίας για τη συμπεριφορά της Κίνας είναι επίσης εμφανείς από μια ομιλία του επικεφαλής της εθνικής υπηρεσίας πληροφοριών, Mike Burgess, στις 19 Φεβρουαρίου, ο οποίος, χωρίς να κατονομάσει την Κίνα, προειδοποίησε ότι η Αυστραλία αντιμετωπίζει άνευ προηγουμένου παρεμβάσεις και απειλές κατασκοπείας.

Κίνα και Αυστραλία: γεωπολιτική vs. κέρδος