Στις 26 Δεκεμβρίου 2024, η Κίνα πραγματοποίησε τις δοκιμαστικές πτήσεις των μαχητικών αεροσκαφών J-36 και J-XX . Ήταν τα γενέθλια του Προέδρου Μάο εκείνη την ημέρα και οι Κινέζοι χρησιμοποίησαν την ευκαιρία για να σηματοδοτήσουν ένα τεράστιο ορόσημο στην ανάπτυξη της ικανότητας αερομαχίας τους.

Τα J-36 και J-XX είναι μαχητικά αεροσκάφη έκτης γενιάς χωρίς ουρά . Με την αποκάλυψη των πρωτοτύπων της, η Κίνα σηματοδότησε ότι έχει ξεπεράσει τόσο τις αμερικανικές όσο και τις ρωσικές τεχνολογίες ενσωματώνοντας AI, βελτιωμένο stealth, « υπερηχητικές ταχύτητες και προηγμένα όπλα ». Όχι μόνο τα δύο μαχητικά αεροσκάφη έκτης γενιάς έχουν δυνατότητες παραγωγής ενέργειας που αιωρούνται γύρω από το όριο του 1 MW, αλλά και το ολοκληρωμένο δικτυακό τους σύστημα θα μπορούσε να αλλάξει τη δυναμική ισχύος στον Ινδο-Ειρηνικό.

Είναι η πρώτη φορά που μια χώρα έχει αναπτύξει πιο προηγμένη τεχνολογία αεροσκαφών από τις Ηνωμένες Πολιτείες μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Θα μπορούσε να σηματοδοτήσει την έναρξη μιας σημαντικής αλλαγής στην περιφερειακή και παγκόσμια δυναμική της αεροπορικής δύναμης, ειδικά δεδομένου ότι η στρατιωτική κυριαρχία των ΗΠΑ εξαρτάται από την κυριαρχία του αέρα.

Η εμβέλεια μάχης των νέων τζετ μπορεί να ξεπεράσει τα 2.500 χιλιόμετρα , που σημαίνει ότι μπορούν να φτάσουν σε στρατιωτικούς σταθμούς των ΗΠΑ στο Γκουάμ, τον Ντιέγκο Γκαρσία, ακόμη και την Αλάσκα.

Τα μαχητικά έκτης γενιάς αναμένεται να κινούνται με ταχύτητες πέρα από τα 2 Mach και με τροποποιήσεις στο σχεδιασμό, μπορούν να φτάσουν τελικές ταχύτητες πιο κοντά στα 3 Mach, ειδικά σε μεγάλα υψόμετρα όπου ο αέρας είναι πιο αραιός. Έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν ως κύριος κόμβος σε ένα σύμπλεγμα μη επανδρωμένων συστημάτων όπως τα drones που θα λειτουργούσαν πολλά χιλιόμετρα μπροστά από το αεροσκάφος. Με την ενσωμάτωση επανδρωμένων και μη επανδρωμένων συστημάτων, συμπεριλαμβανομένων των Unmanned Combat Aerial Vehicles (UCAV) που ενεργούν ως πιστοί πτέραρχοι, οι Κινέζοι σχεδιαστές αύξησαν την αποτελεσματική εμβέλεια μάχης του αεροσκάφους κατά αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα.

Τα πρωτότυπα J-36 και J-XX είναι πολύ μεγαλύτερα από τα αμερικανικά F-35 ή F-22. Οι Κινέζοι πιστεύουν ότι οι νεότερες γενιές των αμερικανικών μαχητικών είναι πολύ μικρές, περιορίζοντας την ποσότητα καυσίμου που μπορούν να μεταφέρουν και την ικανότητά τους να παράγουν ενέργεια, κάτι που είναι ζωτικής σημασίας για τη λειτουργία προηγμένων ηλεκτρονικών συστημάτων . Το αεροσκάφος σε σχήμα διαμαντιού και χωρίς ουρά έχει σχεδιαστεί για stealth μεγάλης εμβέλειας και υψηλή ικανότητα επιβίωσης σε αμφισβητούμενα περιβάλλοντα και διαθέτει διάταξη τριπλού κινητήρα . Αυτά υποδηλώνουν έμφαση τόσο στην ακατέργαστη ταχύτητα όσο και στις βαριές ηλεκτρικές απαιτήσεις της μελλοντικής μάχης.

Ο τεράστιος εσωτερικός όγκος των κινεζικών αεροσκαφών έκτης γενιάς δείχνει ότι οι δυνατότητες παραγωγής ενέργειας είναι πολύ περισσότερες από τα αντίστοιχα των ΗΠΑ. Οι Κινέζοι πιστεύουν ότι η σύγχρονη μάχη απαιτεί μια ηλεκτρική πλατφόρμα που μπορεί να τροφοδοτήσει ραντάρ υψηλής ενέργειας, συστήματα ενεργειακών όπλων (EW) και ακόμη και δυνητικά κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα (DEW).

Τις τελευταίες δεκαετίες, οι αμερικανοί σχεδιαστές έδωσαν μεγάλη έμφαση στην ικανότητα ελιγμών και συστήματα όπως το F-35 έχουν δυσκολευτεί με την κλιμάκωση της ηλεκτρικής ισχύος. Η υψηλή χωρητικότητα ισχύος του κινεζικού μαχητικού έκτης γενιάς είναι ζωτικής σημασίας για τη σύντηξη αισθητήρων, την επεξεργασία δεδομένων σε πραγματικό χρόνο και τα κορυφαία σμήνη UCAV σε μάχες με επίκεντρο το δίκτυο, όπου ο γρήγορος υπολογισμός και ο ηλεκτρονικός πόλεμος είναι καθοριστικοί.

Δεδομένου ότι τα αεροσκάφη έκτης γενιάς διοικούν ένα πλήθος υποστηρικτικών drones, παρουσιάζουν σημαντική πρόκληση για την ικανότητα των παραδοσιακών αεροπορικών δυνάμεων να αμύνονται εναντίον τους. Καθώς η Κίνα συνεχίζει να εκσυγχρονίζει τις στρατιωτικές της δυνάμεις και ενσωματώνει αεροσκάφη που βασίζονται σε μεταφορείς, υπερηχητικούς πυραύλους και προηγμένα drones EW, η στρατηγική ισορροπία στον Ινδο-Ειρηνικό θα μπορούσε να ανατραπεί σημαντικά προς όφελος του Πεκίνου.

Για τους περιφερειακούς παίκτες, ιδιαίτερα την Ινδία , τα μαχητικά έκτης γενιάς της Κίνας αντιπροσωπεύουν μια σημαντική στρατηγική πρόκληση. Η Ινδία διαθέτει σήμερα αεροσκάφη τέταρτης γενιάς. Κατά την πρόσφατη επίσκεψη του Ινδού πρωθυπουργού Ναρέντρα Μόντι στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είπε ότι οι ΗΠΑ είναι πρόθυμες να πουλήσουν στην Ινδία αεροσκάφη F-35 πέμπτης γενιάς .

Με βάση τον χρόνο που χρειάστηκε η Κίνα για να αναπτύξει το αεροσκάφος της τέταρτης και πέμπτης γενιάς από το πρωτότυπο στην παραγωγή, είναι πιθανό τα δύο κινεζικά μαχητικά έκτης γενιάς να ενταχθούν στην Πολεμική Αεροπορία της Κίνας μέχρι το 2031. Η απόκτηση των αμερικανικών F-35 από την Ινδία είναι επομένως σπατάλη χρημάτων .

Δεδομένου ότι η Ινδία αντιμετωπίζει ήδη ένα χάσμα δύο γενεών στην τεχνολογία των μαχητικών σε σύγκριση με την Κίνα, η επιτάχυνση των εγχώριων προγραμμάτων της όπως το Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) ή η αναζήτηση βαθύτερων αμυντικών συνεργασιών μπορεί σύντομα να γίνει στρατηγική επιταγή .

Ωστόσο, ακόμη και αυτές οι αμυντικές συνεργασίες μπορεί να μην επαρκούν, καθώς θα χρειαστούν τουλάχιστον 12 χρόνια στις ΗΠΑ για να αρχίσουν να παράγουν ένα μαχητικό έκτης γενιάς (με βάση το χρονοδιάγραμμα των F-22 και F-35). Ως εκ τούτου, η Ινδία θα πρέπει να αντιμετωπίσει την αεροπορική κυριαρχία των κινεζικών μαχητικών έκτης γενιάς για τουλάχιστον έξι χρόνια.

Επιπλέον, η Ινδία περιορίζεται από περιορισμένο αριθμό μπροστινών αεροπορικών βάσεων και έχει περιορισμένη υποδομή εναέριου ανεφοδιασμού. Φαίνεται προφανές ότι η Ινδία θα δυσκολευόταν να αντιμετωπίσει αεροσκάφη που μπορούν να επιχειρήσουν βαθιά στον Ινδικό Ωκεανό, κάτι που επιτρέπει στο Πεκίνο να προβάλλει ισχύ πάνω σε κρίσιμα θαλάσσια τσοκ και να ασκεί πίεση στην περιφερειακή αεράμυνα.

Η προσέγγιση της Κίνας στην αεροπορία έκτης γενιάς είναι εμβληματική μιας ευρύτερης αλλαγής στην τακτική στρατιωτική σκέψη. Η έμφαση δίνεται τώρα στη δημιουργία ενός δικτυωμένου οικοσυστήματος μάχης όπου τα επανδρωμένα αεροσκάφη χρησιμεύουν ως ο κεντρικός κόμβος διοίκησης που συντονίζεται με μια σειρά υποστηρικτικών μέσων, από μη επανδρωμένα drones έως πλατφόρμες πυραύλων μεγάλης εμβέλειας. Ένα τέτοιο δόγμα αναγκάζει τους αντιπάλους της Κίνας να αντιμετωπίσουν μια απειλή πολλαπλών τομέων όπου τα όρια μεταξύ του αέρα, του διαστήματος και του κυβερνοπολέμου είναι ασαφή.

Η αποκάλυψη από την Κίνα των μαχητικών έκτης γενιάς, μαζί με τις πρόσφατες προόδους της στην τεχνητή νοημοσύνη , τους ημιαγωγούς και το 6G στέλνουν ένα σαφές μήνυμα σε άλλες δυνάμεις. Η επόμενη δεκαετία είναι πιθανό να δει μια δραματική αναδιάταξη της στρατιωτικής ισχύος στην Ασία, με την Κίνα να βρίσκεται στην κορυφή των μαχητικών αεροσκαφών.