Την περασμένη εβδομάδα το σχέδιο της κυβέρνησης των Νήσων Κουκ να αναβαθμίσει τη στρατηγική της σχέση με τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας έγινε παγκόσμιο πρωτοσέλιδο. Η συμφωνία θα ανοίξει το δρόμο για εγκαταστάσεις υποδομής διπλής χρήσης στα Νησιά Κουκ.
Η νέα συμφωνία έχει επιπτώσεις για την ασφάλεια του Ειρηνικού, αλλά ιδιαίτερα για τη Νέα Ζηλανδία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Αυστραλία. Είναι μια στιγμή «βάτραχος στην κατσαρόλα» για τη Νέα Ζηλανδία, η οποία εδώ και χρόνια ενθάρρυνε την εμπλοκή της Κίνας στην περιοχή.
Τα νησιά Κουκ έχουν στρατηγική γεωγραφία, άφθονα στρατηγικά ορυκτά και μια τεράστια θαλάσσια περιοχή 2,2 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων. Είναι επίσης σοβαρά ερημωμένο και διαβόητο ως « μέκκα » για ξέπλυμα βρώμικου χρήματος, καθώς και για νηολόγηση πλοίων στον σκιώδη στόλο της Ρωσίας , διευκολύνοντας τις ιρανικές αποστολές όπλων και δίκτυα λαθρεμπορίου της Βόρειας Κορέας . Η κυβέρνησή της είναι διαβόητη διεφθαρμένη και μη αντιπροσωπευτική .
Ο Πρωθυπουργός των Νήσων Κουκ Μαρκ Μπράουν υπέγραψε τη συμφωνία για ένα Σχέδιο Δράσης για Ολοκληρωμένη Στρατηγική Συνεργασία 2025-2030 με την Κίνα, παρά την έντονη αντίθεση από το εσωτερικό της χώρας του, καθώς και από τον στενότερο εταίρο των Νήσων Κουκ, τη Νέα Ζηλανδία .
Τα νησιά Κουκ, μαζί με το Νιούε και το Τοκελάου, αποτελούν μέρος του Βασιλείου της Νέας Ζηλανδίας, μιας τεράστιας θαλάσσιας επικράτειας που εκτείνεται από τον Νότιο Ωκεανό σχεδόν μέχρι τον Ισημερινό. Το βασίλειο είναι σαν ένα δόγμα Monroe, αλλά χωρίς δόντια. Η Νέα Ζηλανδία δεν διαθέτει αξιόπιστη στρατιωτική και οικονομική δύναμη για να την υπερασπιστεί, και η Κίνα διαλέγει σταθερά τα άλλα μέλη . Οι Νήσοι Κουκ και η Νιούε υπέγραψαν στρατηγική συνεργασία με την Κίνα το 2014 και, στη συνέχεια, μια ολοκληρωμένη στρατηγική εταιρική σχέση το 2018.
Σύμφωνα με την Κοινή Εκατονταετηριακή Διακήρυξη του 2001 , οι Νήσοι Κουκ συμφώνησαν να «συνεργαστούν και να διαβουλεύονται» με τη Νέα Ζηλανδία για θέματα άμυνας και εθνικής ασφάλειας αμοιβαίου ενδιαφέροντος. Είναι μια μη δεσμευτική συμφωνία που έγινε από δύο εταίρους καλή τη πίστη, σε ένα ευνοϊκό στρατηγικό περιβάλλον. Ωστόσο, η κυβέρνηση των Νήσων Κουκ αρνήθηκε να διαβουλευθεί με τη Νέα Ζηλανδία σχετικά με τη νέα συμφωνία. Η Κίνα έχει προειδοποιήσει ότι « τρίτα μέρη » δεν πρέπει να προσπαθήσουν να διαταράξουν τη συμφωνία.
Από το 2018, η Νέα Ζηλανδία έχει υποστεί μια « ήσυχη αλλαγή » στη σχέση της με την Κίνα, λόγω των αυξανόμενων ανησυχιών για την ξένη παρέμβαση, την κατασκοπεία και τις επιθέσεις στον κυβερνοχώρο της Κίνας στη Νέα Ζηλανδία, καθώς και την παραβιαστική παρουσία της στον Ειρηνικό. Το 2024, η Νέα Ζηλανδία απέρριψε το αίτημα της Κίνας να ενημερώσει τη δική της Συμφωνία Συνολικής Στρατηγικής Συνεργασίας , που υπογράφηκε το 2014 υπό την κυβέρνηση John Key .
Τα Νησιά Κουκ είναι σε ελεύθερη σύνδεση με τη Νέα Ζηλανδία. Η Νέα Ζηλανδία παρέχει υποστήριξη για την άμυνα και τις εξωτερικές υποθέσεις των Νήσων Κουκ, αλλά μόνο κατόπιν ειδικού αιτήματος της κυβέρνησης των Νήσων Κουκ. Οι κάτοικοι των νησιών Κουκ χρησιμοποιούν διαβατήρια της Νέας Ζηλανδίας και το νόμισμά τους είναι το δολάριο Νέας Ζηλανδίας. Περισσότεροι από 94.000 κάτοικοι των νησιών Κουκ ζουν στη Νέα Ζηλανδία και 28.000 στην Αυστραλία, ενώ μόνο 17.000 κάτοικοι των Νήσων Κουκ κατοικούν στα Νησιά Κουκ.
Τα νησιά Κουκ έχουν μια από τις πιο άφθονες πηγές ορυκτών βυθού στον κόσμο, ιδιαίτερα κοβαλτίου, νικελίου, χαλκού και μαγγανίου. Η Αρχή Ορυκτών του Θαλάσσιου Βυθού των Νήσων Κουκ (CISMA) δήλωσε ότι είχε συνομιλίες με την κυβέρνηση της ΛΔΚ για την εξερεύνηση ορυκτών κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του Μπράουν στην Κίνα. Ο πρόεδρος του Συνδέσμου Φιλίας Κίνας-Νησιών Κουκ είναι στο συμβουλευτικό συμβούλιο του CISMA και επισκέπτεται συχνά την Κίνα για εκδηλώσεις λαϊκής διπλωματίας.
Η κυβέρνηση των Νήσων Κουκ είπε ότι είχε «σφραγίσει » συνεργασίες με το China Ocean Sample Repository και το National Deep Sea Centre, φέρνοντας νέα τεχνογνωσία στις συνεχιζόμενες προσπάθειές μας για την εξερεύνηση βαθέων υδάτων και τη βιώσιμη διαχείριση των ωκεανών. ”
Σε μια δήλωση που συνοψίζει την επίσκεψή του , ο Μπράουν εξήρε τη συνεργασία με τη ΛΔΚ, λέγοντας: «Η Κίνα είναι σταθερή στην υποστήριξη και τη συμβολή της στις αναπτυξιακές προτεραιότητες των Νήσων Κουκ εδώ και 28 χρόνια. Σεβάστηκε την κυριαρχία των Νήσων Κουκ και υποστήριξε τις συνεχείς και συντονισμένες προσπάθειές μας να εξασφαλίσουμε οικονομική ανθεκτικότητα για τους ανθρώπους μας εν μέσω των διαφόρων ευπαθειών μας και των πολλών παγκόσμιων προκλήσεων της εποχής μας, συμπεριλαμβανομένης της κλιματικής αλλαγής και της πρόσβασης σε αναπτυξιακή χρηματοδότηση».
Οι Νήσοι Κουκ χαρακτηρίζονται από τον ΟΟΣΑ ως οικονομία υψηλού εισοδήματος και δεν είναι επιλέξιμες για επιχορηγήσεις βοήθειας. Έλαβε ένα εφάπαξ δώρο 4 εκατομμυρίων NZ (2,2 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ) από την Κίνα για την υπογραφή της συμφωνίας, η οποία δεν συνδέθηκε με κάποιο συγκεκριμένο έργο.
Η κυβέρνηση των Νήσων Κουκ δήλωσε ότι οι συζητήσεις τους με την Κίνα περιελάμβαναν σχέδια για έναν κόμβο μεταφορών πολλαπλών χρήσεων στα βόρεια νησιά Κουκ , μεταφορές μεταξύ νησιών και ψηφιακή συνδεσιμότητα. Το έγγραφο του Σχεδίου Δράσης είναι λιγότερο συγκεκριμένο από αυτό, αλλά αναφέρει τις θαλάσσιες υποδομές, την υδρογραφία, τη συνεργασία για καταστροφές που θα επέτρεπαν στην Κίνα να φέρει στρατιωτικές δυνάμεις και τη στόχευση της τοπικής κυβέρνησης για επιχειρήσεις επιρροής. Σύμφωνα με το Σχέδιο Δράσης, οι Νήσοι Κουκ θα πρέπει τώρα να διαβουλεύονται με την Κίνα για να συντονίσουν την πολιτική πριν συμμετάσχουν σε περιφερειακές συναντήσεις. Η κυβέρνηση απέτυχε να εκδώσει τη σειρά Μνημονίων Συνεννόησης που υπέγραψε μαζί με το Σχέδιο Δράσης.
Η Κίνα έχει διαπραγματευτεί έργα για παρόμοιες εγκαταστάσεις διπλής χρήσης στο Βανουάτου, στα νησιά του Σολομώντα, στο Κιριμπάτι και στο Ναουρού. Το 2022, η Κίνα πρότεινε μια συμφωνία ασφάλειας με επίκεντρο την Κίνα για τον Ειρηνικό , εξαιρουμένης της Νέας Ζηλανδίας και της Αυστραλίας. Αν και αυτό το σύμφωνο σε όλη την περιοχή δεν έχει υπογραφεί επίσημα, πολλοί από τους όρους του έχουν πλέον εκπληρωθεί. Είναι μια αργή σταθερή διαδικασία προθέρμανσης της κατσαρόλας. Μέχρι να το καταλάβουν οι βάτραχοι, είναι πολύ αργά. Τα έργα διπλής χρήσης της Κίνας επιτρέπουν ένα επίπεδο άρνησης.
Τα νησιά Κουκ ήταν μια βάση υλικοτεχνικής υποστήριξης για τις συμμαχικές δυνάμεις στον Ειρηνικό στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατασκεύασαν αεροδιάδρομους στο Penrhyn στο North Cooks και στο νησί Aitutaki στο Southern Cooks. Περίπου 850 Αμερικανοί πεζοναύτες στάθμευαν στο Αϊτουτάκι. Η Νέα Ζηλανδία δημιούργησε 14 σταθμούς Coastwatcher στα νησιά Κουκ, για να παρακολουθεί τις αεροπορικές και θαλάσσιες κινήσεις των δυνάμεων του Άξονα στον Ειρηνικό.
Η Κίνα εργάζεται για τη δημιουργία μιας νέας τάξης στον Ειρηνικό, δημιουργώντας νέους θεσμούς και υπονομεύοντας τους υπάρχοντες. Προσπαθεί να ωθήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες από την Ανατολική Ασία για να σπάσουν τις στρατηγικές πολιτικές άρνησης που είχαν τεθεί σε εφαρμογή στην αρχή του Ψυχρού Πολέμου. Για να γίνει αυτό πρέπει να σπάσει την αμυντική γραμμή των ΗΠΑ κατά μήκος των νησιωτικών αλυσίδων και να αποκόψει τους βασικούς εταίρους των ΗΠΑ, τη Νέα Ζηλανδία και την Αυστραλία.
Η Νέα Ζηλανδία , η Αυστραλία και οι ΗΠΑ είχαν προειδοποιήσεις για την παραβιαστική παρουσία της Κίνας στον Ειρηνικό για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τα δραστικά μέτρα εξωτερικής πολιτικής της κυβέρνησης Τραμπ επιδεινώνουν την κρίση στο περιβάλλον ασφαλείας του Ειρηνικού .
Η κυβέρνηση της Νέας Ζηλανδίας ανακοίνωσε ότι εξετάζει το ενδεχόμενο αύξησης των αμυντικών δαπανών για να αντικατοπτρίζει ένα «αστατικό» στρατηγικό περιβάλλον. Αλλά ακόμα κι αν είχε συμφωνηθεί, το NZDF είναι τόσο σοβαρά υποχρηματοδοτούμενο που θα χρειαστούν χρόνια για να συγκροτηθεί μια αξιόπιστη δύναμη. Όλες οι διπλωματικές προσπάθειες της Νέας Ζηλανδίας να πείσει τα Νησιά Κουκ να μην υπογράψουν το Σχέδιο Δράσης απέτυχαν. Βρισκόμαστε τελικά στη στιγμή του υπολογισμού που θα βρει η Νέα Ζηλανδία τρόπο να συσπειρωθεί για να υπερασπιστεί τα συμφέροντά της στο Βασίλειο;