Οι πόλεμοι είναι τόσο παλιοί όσο η ανθρωπότητα. Είναι ένα γνωστό ρητό ότι η ιστορία της ανθρωπότητας είναι η ιστορία των πολέμων. Οι πόλεμοι είναι οι πιο καταστροφικές ανθρώπινες εφευρέσεις, καταστρέφοντας ουσιαστικά τις υποδομές, τους ανθρώπους, το περιβάλλον, τα ζώα, τα φυτά και όλα τα άλλα πράγματα και φαινόμενα στο πέρασμά τους. Ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις, οι πόλεμοι μπορούν επίσης να έχουν θετικά αποτελέσματα. Μπορούν να επιταχύνουν επιστημονικές και τεχνολογικές ανακαλύψεις, τόσο στον πολιτικό όσο και στον στρατιωτικό τομέα. Κατά τους Ναπολεόντειους Πολέμους τον 19ο αιώνα, η ανάπτυξη της στρατιωτικής επιμελητείας και των μεταφορών ήταν καθοριστικής σημασίας για την κινητοποίηση των στρατευμάτων, αλλά και την ανάπτυξη των πολιτικών μεταφορών. Τον ίδιο αιώνα, οι πόλεμοι φθοράς επιτάχυναν το τέλος της Βιομηχανικής Επανάστασης. Κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου και του Κριμαϊκού Πολέμου, η ανάπτυξη τουφεκιών και πυροβολικού βελτίωσε την ακρίβεια και την αποτελεσματικότητα του πολέμου. Ένα από τα όπλα που οδήγησαν σε επαναστατικές αλλαγές στον χερσαίο πόλεμο όλων των εποχών είναι το πολυβόλο Maxim.

Ο εφευρέτης Hiram Maxim

Ο Hiram Stevens Maxim ήταν Αμερικανο-Βρετανός μηχανικός και εφευρέτης που γεννήθηκε το 1840 στην πολιτεία Maine των ΗΠΑ. Κατά τη διάρκεια της γόνιμης καριέρας του, εφηύρε πολλά χρήσιμα πράγματα, όπως μπικουλάκια μαλλιών, ποντικοπαγίδες, αντλίες ατμού, πυρίτιδα χωρίς καπνό (με τον αδερφό του Χάντσον), συσκευή εισπνοής για βρογχίτιδα, βελτίωσε το αυτόματο τουφέκι και την παραγωγή όπλων και αεροσκαφών. Φέρεται επίσης να ανακάλυψε τη λάμπα, αν και αυτό δεν ήταν ανακάλυψη και δεν αναγνωρίστηκε δημόσια. Το 1884 μετακόμισε στο Λονδίνο και ίδρυσε την Maxim Gun Company, η οποία αργότερα έγινε μέρος της Vickers Ltd. Ο Μαξίμ έγινε παγκοσμίως γνωστός και χρίστηκε ιππότης το 1901, χάρη στο πολυβόλο του Maxim, το οποίο εφηύρε το 1884. Ήταν το πρώτο πλήρως αυτόματο πολυβόλο που κατέστρεψε ανελέητα τους εχθρικούς στρατιώτες που εμφανίστηκαν μπροστά του. Ήταν με την εφεύρεση του πολυβόλου του που ο Χιράμ Μαξίμ εξασφάλισε την αιώνια θέση του στην ιστορία.

Πόλεμος ενώπιον του Μαξίμου

Πριν εμφανιστεί ξαφνικά το πολυβόλο του Μαξίμ στα τέλη του 19ου αιώνα και φέρει επανάσταση στον πόλεμο και τις συνήθειες των στρατιωτών στην ξηρά, οι ένοπλες συγκρούσεις γίνονταν με πολύ πιο πρωτόγονο τρόπο. Κατά το μεγαλύτερο μέρος του 18ου και 19ου αιώνα, οι ένοπλες δυνάμεις βασίζονταν σε παραδοσιακά όπλα, όπως τουφέκια, ιππικό και ξίφη, στον πόλεμο. Οι μάχες γίνονταν κυρίως σε κοντινές και μεσαίες αποστάσεις. Στρατιώτες από αντίπαλους στρατούς σχημάτισαν γραμμές πεζικού και χαρακωμάτων και επιτέθηκαν μεταξύ τους σε μετωπικές επιθέσεις, τις περισσότερες φορές «στήθος με στήθος». Αν και πριν από το Maxim υπήρχαν πιο στοιχειώδεις παραλλαγές πολυβόλων, όπως αυτές που χρησιμοποιούσαν χειροκίνητη μίζα, η αποτελεσματικότητά τους δεν μπορούσε να συγκριθεί με αυτή του Maxim. Οι στρατιώτες βασίζονταν στην κλασική χρήση του πυροβολικού, αλλά η ακρίβεια και η ισχύς πυρός σε σύγκριση με τις νέες τεχνολογίες ήταν ασύγκριτα χαμηλότερες. Οι πόλεμοι ήταν πιο απαιτητικοί σωματικά, αλλά και κάπως πιο ασφαλείς για τους στρατιώτες. Ο θάνατος στον πόλεμο εξαρτιόταν από τις στρατηγικές γνώσεις διοικητών και στρατιωτών και από την αριθμητική υπεροχή ή κατωτερότητα.

Τεχνικά χαρακτηριστικά

«Ήμουν στη Βιέννη, όπου συνάντησα έναν Αμερικανό που γνώριζα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είπε: Αφήστε πίσω τη χημεία και τον ηλεκτρισμό! «Αν θέλεις να βγάλεις πολλά χρήματα, εφεύρε κάτι που θα διευκολύνει αυτούς τους Ευρωπαίους να κόψουν ο ένας τον λαιμό του άλλου», αποκάλυψε αργότερα ο Χιράμ Μαξίμ σε συνέντευξή του. Αυτό συνέβη το 1882 και ο ακροατής άκουσε τη συμβουλή που έλαβε. Πέρασε τα επόμενα τρία χρόνια κυρίως στο εργαστήριό του στο Λονδίνο όπου εφηύρε το καινοτόμο πολυβόλο Maxim.

Τα νέα όπλα άλλαξαν ριζικά τον πόλεμο και τον τρόπο που οι στρατιώτες βρίσκονταν σε πόλεμο. Το πολυβόλο Maxim ήταν το πρώτο πολυβόλο που χρησιμοποίησε την ενέργεια της εκτοξευόμενης σφαίρας για αυτόματη επαναφόρτωση, η οποία επέτρεπε συνεχή πυρκαγιά χωρίς να χρειάζεται να ξαναγεμίζονται οι σφαίρες με το χέρι μετά από κάθε βολή. Το όπλο ήταν λιγότερο εντάσεως εργασίας από άλλα όπλα ταχείας βολής της εποχής. Το πολυβόλο χρησιμοποιούσε την ενέργεια των αερίων πυρίτιδας (προώθηση αερίου) με έναν μονό, υδρόψυκτο σωλήνα, ο οποίος απέτρεπε την υπερθέρμανση. Το πολυβόλο Maxim (πρώτη έκδοση) ήταν διαμετρήματος 0,45 ιντσών (11,43 mm) και είχε ικανότητα να εκτοξεύει περίπου 500 έως 600 βλήματα ανά λεπτό. Το πολυβόλο ζύγιζε περίπου 27 κιλά και είχε μήκος περίπου 120 εκατοστά. Η τοποθέτησή του θα μπορούσε να γίνει σε τρίποδα σε ξηρά, οχήματα ή ακόμα και σε πλοία.

Χρειαζόταν συνήθως ένα πλήρωμα τεσσάρων έως έξι ατόμων για να φορτώσει, να ισοπεδώσει, να μεταφέρει και να φροντίσει το Maxim. Τουλάχιστον ένας άνδρας χρειαζόταν σε ετοιμότητα με νερό και πυρομαχικά. Αν και ήταν σχετικά βαρύ και μακρύ (αυτά ήταν τα μειονεκτήματά του), το πολυβόλο ήταν σημαντικά πιο αποτελεσματικό και ακριβές από τους ανταγωνιστές του, ειδικά σε αποικιακές συγκρούσεις μεταξύ ευρωπαϊκών δυνάμεων και αφρικανικών ή ασιατικών φυλών. Το πολυβόλο Maxim είχε αποτελεσματικό βεληνεκές από 500 έως 800 μέτρα, ανάλογα με τις συνθήκες και την ακρίβεια βολής. Αν και ήταν αποτελεσματικό σε μεγαλύτερες αποστάσεις, η πραγματική ακρίβειά του σε μεγαλύτερες αποστάσεις μειώθηκε σε σύγκριση με τα σύγχρονα πολυβόλα. Στην πράξη χρησιμοποιήθηκε για τη βολή μεγάλων ποσοτήτων πυρομαχικών σε εχθρικές θέσεις σε βεληνεκές από 300 έως 600 μέτρα, όπου η αποτελεσματικότητά του ήταν μεγαλύτερη.

Αρχική χρήση

Αν και η αρχική ιδέα για το όπλο ήταν να χρησιμοποιηθεί σε πολέμους μεταξύ ευρωπαϊκών δυνάμεων, κατά ειρωνικό τρόπο, τα πρώτα θύματα του Maxim δεν ήταν Ευρωπαίοι, αλλά Αφρικανοί. Ανενημέρωτες αφρικανικές φυλές πέθαναν τραγικά κατά χιλιάδες λόγω άγνοιας της καταστροφικής δύναμης του νέου πολυβόλου. Σε μία μόνο μάχη κατά τη διάρκεια του πολέμου Matabele του 1893 στη σύγχρονη Ζιμπάμπουε, τα πολυβόλα Maxim κούρεψαν περισσότερους από 1.600 πολεμιστές. Οι ηγέτες των φυλών ήταν τόσο απελπισμένοι για τη μονόπλευρη ήττα που αυτοκτόνησαν μαζικά ρίχνοντας τους εαυτούς τους στα δόρατά τους. Ο Βρετανός συγγραφέας Hilaire Belloc συνόψισε καλύτερα την ουσία του Maxim το 1898 όταν παρατήρησε: «Ό,τι και να συμβεί, έχουμε το όπλο Maxim και εκείνοι όχι». Η ψυχολογική επίδραση του νέου όπλου ήταν ισχυρότερη από την πραγματική του ισχύ. Μετά την έλευση του Μαξίμ, ο πόλεμος υπέστη σημαντικές αλλαγές. Η νέα τεχνολογία αυτόματου πολυβόλου παρήγαγε φανταστική δύναμη πυρός, προκαλώντας μεγαλύτερη φονικότητα στα πεδία μάχης σε όλο τον κόσμο. Το Maxim έδειξε όλες τις δυνατότητές του κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Ο Μαξίμ διαμορφώνει τον Μεγάλο Πόλεμο

Χάρη στον Μαξίμ, το Δυτικό Μέτωπο έγινε το πιο αιματηρό και σκληρό πεδίο μάχης του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Είχε το παρατσούκλι «πολυβόλος πόλεμος». Κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, το Maxim και οι παραλλαγές του έγιναν απαραίτητο όπλο για κάθε στρατό. Τα πυρά πολυβόλων έγιναν καθοριστικά για την έκβαση στα πεδία των μαχών και ένας μεγάλος αριθμός στρατιωτών μπορούσε να εξαλειφθεί σε σύντομο χρονικό διάστημα λόγω απροσεξίας ή άγνοιας. Στον πόλεμο χαρακωμάτων του Δυτικού Μετώπου, τα πολυβόλα Maxim ήταν απαραίτητα για την υπεράσπιση στρατιωτικών θέσεων, ενώ ταυτόχρονα αύξαναν τη θνησιμότητα των στρατιωτών σε επιθέσεις. Οι μάχες έγιναν ακόμη πιο βάναυσες, ειδικά για τους κλασικούς σχηματισμούς πεζικού. Οι στρατιωτικές στρατηγικές και τακτικές άρχισαν να προσαρμόζονται στη νέα πραγματικότητα. Οι στρατιωτικοί στρατηγοί άρχισαν να δίνουν μεγαλύτερη έμφαση στην κάλυψη των στρατευμάτων, στη μετακίνηση μονάδων σε μικρότερες ομάδες και στη χρήση χημικών όπλων και άλλων νέων τεχνολογιών. Οι παλιές τακτικές των ανοιχτών επιθέσεων ή επιθέσεων έγιναν πολύ αναποτελεσματικές και τρομακτικές για τους απλούς στρατιώτες. Οι στρατιώτες που έτρεξαν στην επίθεση έγιναν απλά τροφή για κανόνια. Οι πόλεμοι έχουν γίνει πιο ολοκληρωμένοι και τεχνολογικά πολύπλοκοι, με μεγαλύτερη αυτοματοποίηση και μηχανοποίηση των διαδικασιών μάχης.

Διαφορετικές εκδόσεις του Maxim

Μετά το αρχικό πολυβόλο Maxim, σύντομα άρχισαν να παράγονται νέες εκδόσεις σε πολλές χώρες. Μία από τις πρώτες παραλλαγές ήταν το Maxim-Nordenfelt του 1889, το οποίο συνδύαζε την τεχνολογία του πολυβόλου Maxim με ένα νέο σύστημα εκτόξευσης πολλαπλών καννών, επιτρέποντας μεγαλύτερη ισχύ πυρός και αποτελεσματικότητα στη μάχη. Η Maxim ανέπτυξε επίσης το πολυβόλο M1904, το οποίο προοριζόταν για τον ρωσικό στρατό και ήταν μικρότερο και ελαφρύτερο από το αρχικό μοντέλο, με βελτιωμένο σύστημα ψύξης. Οι Αμερικανοί πειραματίστηκαν με τα μοντέλα του 1889 και του 1900 ως πιθανά όπλα πεζικού. Οι δοκιμές συνεχίστηκαν για κάποιο χρονικό διάστημα πριν το Maxim υιοθετηθεί το 1904 ως το διαμέτρημα 0,30 Model 1904. Το πολυβόλο Vickers ήταν μια βελτιωμένη έκδοση του πολυβόλου Maxim του 1912 και χρησιμοποιήθηκε από τους Βρετανούς. Ήταν πιο αξιόπιστο και ανθεκτικό στις κλιματικές συνθήκες. Η Γερμανία υιοθέτησε τη δική της παραλλαγή του Maxim το 1908 – το Maschinengewehr 08 ή Maxim MG08 έγινε το αγαπημένο όπλο των στρατιωτών του Kaiser. Είχε αυτονομία 3,5 χλμ. Οι Ρώσοι απάντησαν στους Γερμανούς με το πολυβόλο PM M1910.

Περαιτέρω χρήση

Μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, τα πολυβόλα Maxim συνέχισαν να χρησιμοποιούνται σε διάφορους πολέμους. Χρησιμοποιήθηκαν στον Ρωσικό Εμφύλιο Πόλεμο (1917-1922), στον οποίο και οι δύο πλευρές χρησιμοποιούσαν Maxims λόγω της αξιοπιστίας και της υψηλής απόδοσης τους. Χρησιμοποιήθηκαν επίσης σε αποικιακούς πολέμους, όπως οι συγκρούσεις στην Αφρική και την Ασία, όπου οι ευρωπαϊκές δυνάμεις χρησιμοποιούσαν Maxims εναντίον τοπικών στρατών. Στον Ισπανικό Εμφύλιο Πόλεμο (1936-1939), και οι δύο πλευρές χρησιμοποίησαν παραλλαγές του Maxima. Το Maxim θα έβλεπε συνεχή υπηρεσία στα πεδία των μαχών του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, καθώς και του Πολέμου της Κορέας, και θα χρησιμοποιήθηκε από τουλάχιστον 29 έθνη μεταξύ 1886 και 1959. Σταδιακά θα καταργηθεί από τη στρατιωτική χρήση στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, καθώς αντικαταστάθηκε από πιο σύγχρονες εκδόσεις του πολυβόλου, όπως το αμερικανικό Browning M1919 ή το σοβιετικό πολυβόλο PK, που ήταν ελαφρύτερο, ταχύτερο και πιο αποτελεσματικό. Ωστόσο, η χρήση του Maxim συνεχίστηκε σε ορισμένα μέρη μέχρι σήμερα. Μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022, και οι δύο στρατοί παρατηρήθηκαν χρησιμοποιώντας αρχαία πολυβόλα. Κάποια από αυτά έχουν βελτιωθεί τεχνικά και μερικά έχουν χρησιμοποιηθεί χωρίς καμία βελτίωση, αν το επιτρέπουν οι συνθήκες του πολέμου.

Σύναψη

Το Maxim άλλαξε τον πόλεμο όπως λίγα άλλα όπλα. Ο πόλεμος έχει γίνει πιο επικίνδυνος και τρομακτικός και η ζωή ενός πεζού στρατιώτη δεν ήταν ποτέ πιο άχρηστη. Οι ιστορικοί είχαν και συνεχίζουν να έχουν έντονες συζητήσεις για το αν το Maxim σκότωσε περισσότερους ανθρώπους από οποιοδήποτε άλλο τουφέκι στην ιστορία. Και ενώ αυτή η θεωρία θα ήταν δύσκολο να αποδειχθεί ή να διαψευσθεί, από όλες τις απόψεις, το Maxim είναι ένα από τα όπλα που έχουν σκοτώσει τους περισσότερους ανθρώπους στην ιστορία. Όπως έγραψε ο Βρετανός ιστορικός John Ellis στο διάσημο έργο του «The Social History of the Machine Gun»: «χωρίς τον Hiram Maxim, μεγάλο μέρος της παγκόσμιας ιστορίας θα μπορούσε να ήταν διαφορετικό». Σε κάθε περίπτωση, χωρίς αυτόν δεν θα έλεγε: «Είσαι σαν τον Μαξίμ στο τμήμα».

M. Šerić: Μπανάνες: Ένα ισχυρό γεωπολιτικό όπλο