Τρεις μάχες σε εννέα δευτερόλεπτα και μια χορωδία από μπουμπούκια κατά τη διάρκεια του αμερικανικού ύμνου. Ο πρώτος αγώνας χόκεϊ επί πάγου εδώ και περισσότερα από εννέα χρόνια μεταξύ Καναδά και Ηνωμένων Πολιτειών μετατράπηκε σε χάος το Σάββατο 15 Φεβρουαρίου, στο Μόντρεαλ, σε ένα φόντο πολιτικών εντάσεων μεταξύ των δύο χωρών.

Ο παραιτηθείς πρωθυπουργός του Καναδά Τζάστιν Τριντό βρισκόταν στις εξέδρες όταν οι οπαδοί των γηπεδούχων μπούκαραν και σφύριξαν το The Star-Spangled Banner , τον αμερικανικό εθνικό ύμνο. Ένα φαινόμενο που έχει γίνει κοινό στον Καναδά κατά τη διάρκεια των αγώνων της Εθνικής Λίγκας Χόκεϋ (NHL) και της Εθνικής Ομοσπονδίας Μπάσκετ (NBA) από τότε που ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ απείλησε να επιβάλει δασμούς σε εισαγόμενα καναδικά προϊόντα. Τότε ξέσπασαν τρεις καυγάδες μέσα σε εννέα δευτερόλεπτα.

Τα γάντια έπεσαν στον πάγο καθώς ο Καναδός Brandon Hagel και ο Αμερικανός Matthew Tkachuk άρχισαν να ανταλλάσσουν μπουνιές σε επευφημίες από το πλήθος, ενώ οι συμπαίκτες τους οπισθοχώρησαν για να τους ανοίξουν χώρο στον πάγο στο κέντρο. Οι τσακωμοί μεταξύ δύο παικτών χόκεϋ γίνονται ανεκτοί από τους διαιτητές στη Βόρεια Αμερική.

Οι διαιτητές αποκατέστησαν την τάξη, έστειλαν τους μαχητές στο πέναλτι και προσπάθησαν να ξαναρχίσουν τον αγώνα. Όμως ο Καναδός Σαμ Μπένετ και ο Αμερικανός Μπρέιντι Τκάτσουκ πέταξαν τα γάντια τους και αντάλλαξαν χτυπήματα μέχρι να τους χώρισαν οι αξιωματούχοι, με τον Μπρέιντι να ενώνει τον αδερφό του στα πέναλτι. Ο αγώνας συνεχίστηκε αλλά δεν είχε ξεπεράσει τα εννέα δευτερόλεπτα όταν ο Αμερικανός JT Miller και ο Καναδός Colton Parayko ξεκίνησαν τον τρίτο και τελευταίο αγώνα της βραδιάς.

«Δέκα χρόνια διεθνούς χόκεϊ εκπνέονται σε ενάμιση λεπτό»

Με νίκη με 3-1 η αμερικανική ομάδα εξασφάλισε μια θέση στον τελικό του Four Nations Showdown, την ερχόμενη Πέμπτη, στη Βοστώνη. Ένα σχεδόν ανέκδοτο αποτέλεσμα σε σύγκριση με τη βία και τις εντάσεις που σημάδεψαν την έναρξη του αγώνα, που παίχτηκε μπροστά σε ένα έντονο καναδικό κοινό.

Οι κορυφαίοι παίκτες του NHL από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά δεν έχουν αναμετρηθεί ως αντίστοιχες χώρες από το Παγκόσμιο Κύπελλο Χόκεϊ 2016, με τους κορυφαίους παίκτες του πρωταθλήματος να παραλείπουν παραδοσιακά τα παγκόσμια πρωταθλήματα και το NHL να μην στέλνει τους παίκτες του στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στην PyeongChang το 2018 και στο Πεκίνο το 202.

«Ήταν μάλλον, νομίζω, 10 χρόνια διεθνούς χόκεϊ σε ενάμιση λεπτό», είπε ο Καναδός προπονητής Jon Cooper, δύο φορές πρωταθλητής του Stanley Cup με την Tampa Bay και μελλοντικός προπονητής της Ολυμπιακής ομάδας του Καναδά το 2026.