Το συνεχιζόμενο πάγωμα της εξωτερικής βοήθειας των ΗΠΑ επηρεάζει τον κόσμο, αλλά οι επιπτώσεις του είναι διαφορετικές σε κάθε συγκεκριμένη τοποθεσία. Στο Αφγανιστάν, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν εμποδίζουν απλώς τη βοήθεια. βαθαίνει μια ανθρωπιστική καταστροφή και τιμωρεί τους αμάχους για πολιτικές αποφάσεις πέρα από τον έλεγχό τους. Αν κάτι μας έχει διδάξει η ιστορία, είναι το εξής: η εγκατάλειψη του Αφγανιστάν δεν προάγει τη σταθερότητα – περιχαρακώνει τον πόνο και τροφοδοτεί κρίσεις που αναπόφευκτα ξεχύνονται πέρα από τα σύνορά του.

Οι Ταλιμπάν, μονωμένοι από ορυκτό πλούτο, φορολογία και περιφερειακό εμπόριο, θα αντέξουν. Είναι οι απλοί Αφγανοί –οι πεινασμένοι, οι άρρωστοι, οι απελπισμένοι– που φέρουν όλο το βάρος αυτών των αποφάσεων. Είναι αυτοί που πουλούν τα τελευταία τους υπάρχοντα, μοιράζουν τα τελευταία τους υπολείμματα φαγητού και βλέπουν τα παιδιά τους να χάνονται ενώ ο κόσμος συζητά πολιτικές από μια άνετη απόσταση.

Η τραγωδία του Αφγανιστάν δεν είναι νέα. είναι ένας κύκλος που ο κόσμος αρνείται να σπάσει.

Κάθε φορά που στέκομαι μπροστά στα ράφια ενός αρτοποιείου, το άρωμα των φρέσκων ψωμιών, το ξεσκόνισμα του αλευριού και η ήρεμη υπομονή όσων περιμένουν στην ουρά με μεταφέρουν πίσω στην Καμπούλ – στα πικρά χρόνια του πρώτου καθεστώτος των Ταλιμπάν (1996-2001). Τότε, η πείνα δεν ήταν απλώς ένας φόβος αλλά μια βεβαιότητα.

Μεγάλωσα στη γειτονιά Microryan της Ανατολικής Καμπούλ, μια περιοχή σοβιετικής κατασκευής που φέρει τα σημάδια ενός βάναυσου εμφυλίου πολέμου: τρύπες από σφαίρες στους τοίχους, θρυμματισμένες σκάλες από τσιμέντο και τάφοι παραδόξως τοποθετημένοι σε γωνίες δρόμων μπροστά από σπίτια. Κάθε μέρα, στεκόμουν έξω από τον φούρνο της γειτονιάς περιμένοντας τα πέντε ψωμιά που παίρναμε δωρεάν.

Η κυριαρχία των Ταλιμπάν σηματοδότησε το σκληρό τέλος ενός εμφυλίου πολέμου, ένα μακρύ και τραγικό κεφάλαιο για το Αφγανιστάν. Ωστόσο, η εξαγορά από τους Ταλιμπάν βύθισε επίσης το Αφγανιστάν σε βαθύτερη απομόνωση, μια κίνηση που άφησε τη χώρα εξαρτημένη από περιορισμένη διεθνή βοήθεια, με λίγες χώρες – το Πακιστάν, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και η Σαουδική Αραβία – να αναγνωρίζουν το καθεστώς. Τα χρόνια που ακολούθησαν ορίστηκαν από την οικονομική κατάρρευση, την πείνα και τα βάσανα για τους απλούς Αφγανούς.

Η οικογένειά μου, όπως και πολλοί άλλοι, βασιζόταν στα πενιχρά σιτηρέσια που παρείχαν οι ανθρωπιστικές οργανώσεις, σαν σανίδα σωτηρίας σε μια εποχή απελπισμένης ανάγκης. Μεγάλη ανακούφιση μας ήρθε όταν μια ανθρωπιστική οργάνωση μας έδωσε μια κάρτα, δίνοντάς μας πέντε καρβέλια ψωμί κάθε μέρα από έναν καθορισμένο φούρνο, μια εξαντλητική βόλτα από το σπίτι μας.

Κάθε μέρα σχηματίζονταν μεγάλες ουρές μπροστά από το αρτοποιείο: άνδρες, γυναίκες και παιδιά, όλοι απελπισμένοι για το μερίδιό τους. Γυναίκες ντυμένες με κίτρινη μουσταρδί και πρασινωπή μπούρκα έμοιαζαν με φθινοπωρινά δέντρα, τρέμοντας και ευάλωτες, απλώνοντας τα λεπτά χέρια τους σαν ξεραμένα κλαδιά που φτάνουν για ψωμί. Τα μάτια των παιδιών, διάπλατα και κούφια, φούσκωσαν από την πείνα και τα σημάδια της ατελείωτης σύγκρουσης. Οι άντρες, με κουρελιασμένα ρούχα με απεριποίητα γένια και άγρια μαλλιά, έμοιαζαν με φαντάσματα από έναν ξεχασμένο πόλεμο.

Για το συνεσταλμένο, ντροπαλό κορίτσι που ήμουν κάποτε, η συντριβή των σωμάτων γύρω μου βάθυνε τον τρόμο μου. Ωστόσο, σε αυτή τη γραμμή, στάθηκα αποφασισμένος. Ακόμη και όταν οι άντρες τσιμπούσαν, έσπρωχναν ή πίεζαν πολύ κοντά, τίποτα δεν μπορούσε να σπάσει την αποφασιστικότητά μου. Πείτε το κατάχρηση – τίποτα δεν μπορούσε να σταθεί μεταξύ μας και της επιβίωσης.

Συνήθιζα να σφίγγω τα πέντε καρβέλια ψωμί τόσο σφιχτά στο στήθος μου, προσέχοντας να μην χάσω ούτε ένα κομμάτι στο δρόμο για το σπίτι. Η ζέστη πίεσε την καρδιά μου – μια παρηγοριά στους πικρούς χειμώνες της Καμπούλ, αν και έκαιγε τα χέρια μου το καλοκαίρι.

Το ψωμί ήταν βαρύ, χοντρό και χοντρό. Προήλθε από το Παγκόσμιο Επισιτιστικό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών (WFP). Κάποιοι υπέθεσαν ότι ο ΟΗΕ ανακάτεψε αλεύρι με φθηνά πληρωτικά για να επεκτείνει την προσφορά. Άλλοι πίστευαν ότι οι αρτοποιοί πρόσθεταν πρόσθετα χαμηλού κόστους για να κάνουν τα ψωμιά πιο πυκνά.

Αλλά δεν μας ένοιαζε. τελικά ήταν φαγητό. Και ήταν δωρεάν. Αυτό ήταν το μόνο που μας είχε σημασία. Χωρίς αυτό, η οικογένειά μου, μαζί με χιλιάδες άλλους, ίσως να μην είχε επιβιώσει. Εμείς, ο άμαχος πληθυσμός, υποστήκαμε τις συνέπειες αποφάσεων που δεν είχαμε κανέναν έλεγχο, τιμωρηθήκαμε για επιλογές που κάναμε χωρίς να λάβουμε υπόψη τις κραυγές μας για βοήθεια.

Προχωρήστε γρήγορα στο σήμερα, και η κατάσταση στο Αφγανιστάν μοιάζει με αυτό το ζοφερό παρελθόν. Το Αφγανιστάν βρίσκεται για άλλη μια φορά απομονωμένο, με κυρώσεις και περιορισμούς βοήθειας που τιμωρούν τον ίδιο ευάλωτο πληθυσμό.

Η κρίση που εκτυλίσσεται σήμερα δεν είναι απλώς μια επανάληψη της ιστορίας – είναι μια ενισχυμένη εκδοχή, με ακόμη λιγότερα σωσίβια. Εκατομμύρια Αφγανοί, ιδιαίτερα γυναίκες και παιδιά, αντιμετωπίζουν κλιμακούμενες κρίσεις πείνας και υγείας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, κάποτε ένας κρίσιμος παράγοντας για τη μοίρα της χώρας, απέσυραν την υποστήριξή τους, αφήνοντας τον αφγανικό λαό να τα βγάλει πέρα για άλλη μια φορά.

Τα Ηνωμένα Έθνη αναφέρουν ότι πάνω από 28 εκατομμύρια Αφγανοί, ή τα δύο τρίτα του πληθυσμού, χρειάζονται επείγουσα ανθρωπιστική βοήθεια. Περισσότερα από 6 εκατομμύρια βρίσκονται στα πρόθυρα της πείνας και τα παιδιά πεθαίνουν καθημερινά από υποσιτισμό.

Χωρίς καμία χώρα να αναγνωρίζει το καθεστώς των Ταλιμπάν και τους αυστηρούς περιορισμούς, οι Ηνωμένες Πολιτείες παρέμειναν ο μεγαλύτερος χορηγός βοήθειας του Αφγανιστάν, διαθέτοντας σχεδόν 21 δισεκατομμύρια δολάρια σε βοήθεια από την αποχώρηση του στρατού το 2021, κυρίως μέσω της USAID. Αυτή η βοήθεια σήμαινε ότι οι απλοί πολίτες – απελπισμένοι Αφγανοί όπως ο παιδικός μου εαυτός – θα μπορούσαν ακόμα να λάβουν την πιο επείγουσα υποστήριξη για επιβίωση. Το 2024, μόνο η USAID δέσμευσε 280 εκατομμύρια δολάρια στο Παγκόσμιο Επισιτιστικό Πρόγραμμα για την αντιμετώπιση της επιδεινούμενης επισιτιστικής κρίσης στο Αφγανιστάν.

Η πρόσφατη αναστολή της χρηματοδότησης της USAID είχε ως αποτέλεσμα τη διακοπή των κρίσιμων υπηρεσιών υγείας, συμπεριλαμβανομένης της παροχής φαρμάκων για την πρόληψη του HIV και της ελονοσίας, επιδεινώνοντας έτσι την ανθρωπιστική κρίση και οδηγώντας σε άμεσες και σοβαρές επιπτώσεις στη δημόσια υγεία.

Αν και αναγνωρίζω το επιχείρημα του υπουργού Εξωτερικών Marco Rubio ότι «η ξένη βοήθεια δεν είναι φιλανθρωπία», οι Ηνωμένες Πολιτείες υπερηφανεύονται για την υπεράσπιση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Οι Ηνωμένες Πολιτείες συχνά τοποθετούνται ως πρωταθλητές με τους συμμάχους και τους φίλους τους, παγκόσμιος ηγέτης στην προώθηση των δημοκρατικών αξιών, των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και της σταθερότητας. Ωστόσο, θα ήταν άδικο και ηθικά ανησυχητικό να παραβλέψουμε το γεγονός ότι οι Αφγανοί ήταν κρίσιμοι σύμμαχοι κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου και του Πολέμου κατά της Τρομοκρατίας – συνεισφορές που πληρώθηκαν με το αίμα εκατομμυρίων νεαρών Αφγανών ανδρών και γυναικών.

Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι δυτικοί σύμμαχοί τους υποστήριξαν τον αγώνα των Αφγανών ενάντια στη σοβιετική κατοχή (1979–1989), όταν οι Σοβιετικοί αποχώρησαν, το Αφγανιστάν αφέθηκε να περιηγηθεί μόνο του στα ερείπια του πολέμου. Καθώς η Δύση γιόρταζε την πτώση του κομμουνισμού, οι Αφγανοί –εμείς που είχαμε σπάσει την πλάτη του Κόκκινου Στρατού– αφεθήκαμε να παλέψουμε με τις στοιχειωμένες συνέπειες του: ένα έθνος σημαδεμένο από ακρωτηριασμένους, εκατομμύρια νάρκες ξηράς και ομαδικούς τάφους . Οι μουτζαχεντίν –κάποτε χαιρετίζονταν ως άγιοι ανήσυχοι– είχαν συνηθίσει πάρα πολύ να σκοτώνουν, να καταλαμβάνουν εδάφη και να ασκούν ανεξέλεγκτη εξουσία. Μεταμορφώθηκαν σε αδίστακτους πολέμαρχους, στρέφοντας τα όπλα τους σε πολίτες. Ο κόσμος απλώς παρακολουθούσε.

Παρά τα τεράστια δεινά, το αφγανικό κοινό στάθηκε για άλλη μια φορά στο πλευρό του Παγκόσμιου Πόλεμου κατά της Τρομοκρατίας υπό την ηγεσία των ΗΠΑ και πλήρωσε με το αίμα του. Μεταξύ 2001 και 2021, εκτιμάται ότι 66.000 με 69.000 αφγανικά μέλη του προσωπικού των δυνάμεων εθνικής άμυνας και ασφάλειας (ANDSF) έχασαν τη ζωή τους στον πόλεμο στο Αφγανιστάν.

Σύμφωνα με τον τελευταίο Αφγανό πρόεδρο, Ασράφ Γκάνι , πάνω από 45.000 μέλη των Αφγανικών Εθνικών Δυνάμεων Άμυνας και Ασφάλειας (ANDSF) έχασαν τη ζωή τους από το 2014, όταν ανέλαβε την ηγεσία, και τα τέλη του 2019.

Εκατοντάδες χιλιάδες Αφγανοί στάθηκαν ενάντια στους Ταλιμπάν, συνάδελφοι Αφγανοί, ευθυγραμμιζόμενοι με τις αμερικανικές δυνάμεις και, κατ' επέκταση, υποστήριξαν την εισβολή. Το έκαναν όχι από τυφλή πίστη, αλλά από μια εύθραυστη ελπίδα: η πεποίθηση ότι η επέμβαση των Ηνωμένων Πολιτειών σήμαινε μια γνήσια δέσμευση για την ανοικοδόμηση του Αφγανιστάν από τα συντρίμμια του Ψυχρού Πολέμου, που είχε ήδη αφήσει τις ζωές τους σε ερείπια.

Ωστόσο, αν η απότομη αποχώρηση των ΗΠΑ ήταν προδοσία, αυτό που ακολούθησε ήταν ακόμη πιο καταστροφικό. Για πολλούς, έμοιαζε λιγότερο με στρατηγική επαναβαθμονόμηση και περισσότερο σαν μια αδίστακτη απόρριψη – μια διακοπή των δεσμών τόσο πλήρης που έμοιαζε με ένα τελικό, ανατριχιαστικό χτύπημα.

Και αυτή τη φορά το κόστος θα το επωμιστούν οι αθώοι. Με εκατομμύρια ήδη να βρίσκονται στον γκρεμό της πείνας και να μάχονται με τα κρούσματα ελονοσίας και HIV, η διακοπή της βοήθειας – μια κρίσιμη σανίδα σωτηρίας – θα επιτάχυνε μόνο την κατάρρευση της χώρας.

Όπως έχουν τα πράγματα, οι συνέπειες της εγκατάλειψης του Αφγανιστάν από τις ΗΠΑ δεν είναι απλώς ανθρωπιστικές – είναι γεωπολιτικές. Η ιστορία έχει δείξει ότι η απομάκρυνση από το Αφγανιστάν προκαλεί καταστροφή. Το κενό που αφήνεται πίσω δεν θέτει σε κίνδυνο απλώς τους απλούς Αφγανούς. δημιουργεί ιδανικές συνθήκες για τις εξτρεμιστικές ομάδες να εκμεταλλευτούν την απόγνωση, διαιωνίζοντας τον ίδιο τον κύκλο της φτώχειας και της ριζοσπαστικοποίησης που οι Ηνωμένες Πολιτείες πέρασαν δεκαετίες προσπαθώντας να διαλύσουν.

Πέρα από το Αφγανιστάν, η υποχώρηση της Αμερικής έχει σημαντικές γεωπολιτικές συνέπειες, αναδιαμορφώνοντας τη δυναμική της περιφερειακής ισχύος και ενισχύοντας τους αντιπάλους της.

Ενώ ορισμένοι επικριτές υποστηρίζουν ότι η ξένη βοήθεια ενισχύει την εξουσία των Ταλιμπάν, πολλοί άλλοι θεωρούν αυτή την προοπτική ως εσφαλμένη. Η βοήθεια δεν παραδίδεται στους Ταλιμπάν. Διανέμεται από ανεξάρτητους οργανισμούς όπως το Παγκόσμιο Πρόγραμμα Επισιτισμού και η UNICEF, φτάνοντας στους πιο ευάλωτους, ιδιαίτερα γυναίκες και παιδιά, υπό αυστηρά συστήματα παρακολούθησης.

Και ακόμα κι αν ένα κλάσμα καταλήξει στους Ταλιμπάν, είναι αποδεκτό να αφήνουμε τις γυναίκες και τα παιδιά να λιμοκτονούν για τις πράξεις αυτών που βρίσκονται στην εξουσία;

Όχι. Έχοντας ζήσει την καταστροφή, τα βάσανα και την απελπισία, μπορώ να βεβαιώσω ότι μόνο οι αθώοι επωμίζονται το κόστος. Η τιμωρία των αθώων για τις επιλογές των λίγων εξυπηρετεί πραγματικά τον σκοπό κανενός;

Επιπλέον, οι Ταλιμπάν έχουν εκφράσει την προθυμία τους να επιδιορθώσουν τους δεσμούς τους με τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο Amir Khan Muttaqi, ο υπουργός Εξωτερικών της de facto κυβέρνησης των Ταλιμπάν, αναφέρθηκε στη Συμφωνία της Ντόχα του 2020 σε συνέντευξη στο BBC τον Ιανουάριο , τονίζοντας ότι και οι δύο πλευρές είχαν ρητά συμφωνήσει για παύση των εχθροπραξιών. «Εάν οι ΗΠΑ θέλουν πολιτική και οικονομική δέσμευση με το Αφγανιστάν, δεν έχουμε πρόβλημα», είπε ο Μουτάουι.

Είπε επίσης ότι ο δρόμος προς την πρεσβεία των ΗΠΑ στην Καμπούλ είναι πλέον ανοιχτός για το κοινό και ενδέχεται να ανακατασκευαστεί. «Οποιοσδήποτε πρεσβευτής ή εκπρόσωπος είναι ευπρόσδεκτος να διασχίσει το μονοπάτι», πρόσθεσε.

Αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια πρόσκληση προς τις ΗΠΑ να αποκαταστήσουν την πολιτική τους παρουσία στη χώρα. Ενώ η πόρτα της διπλωματίας μπορεί να είναι ανοιχτή, τουλάχιστον από την πλευρά των Ταλιμπάν, δεν αλλάζει τίποτα για να αλλάξει τη σκληρή πραγματικότητα που αντιμετωπίζουν εκατομμύρια Αφγανοί.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να αποκαταστήσουν επειγόντως τη βοήθεια προς το Αφγανιστάν, διασφαλίζοντας ότι φθάνει σε όσους έχουν μεγαλύτερη ανάγκη – ιδιαίτερα γυναίκες, παιδιά και περιθωριοποιημένες κοινότητες. Αυτό δεν είναι απλώς στρατηγικό. είναι ηθική επιταγή. Η καθυστέρηση ή η άρνηση παροχής βοήθειας δεν είναι απλώς παράβλεψη. είναι αποποίηση ηθικής ευθύνης.

Ως Αμερικανός, πιστεύω ότι η παραμονή ενώ οι Αφγανοί υπομένουν αφάνταστα βάσανα αμφισβητεί τις ίδιες τις αρχές που πρεσβεύει αυτό το έθνος. Η απομάκρυνση είναι επιλογή. Το ίδιο και η όρθια. Οι ΗΠΑ πρέπει να αποφασίσουν ποια κληρονομιά θέλουν να αφήσουν πίσω τους. Στο τέλος, η ιστορία θα κρίνει την Αμερική, όχι από τους πολέμους που κέρδισε ή έχασε, αλλά από τους ανθρώπους που επέλεξε να υποστηρίξει – ή να εγκαταλείψει.

Δύο φορές, οι Ηνωμένες Πολιτείες είδαν την πτώση του Αφγανιστάν. Μπορούν οι ΗΠΑ να αντέξουν οικονομικά να απομακρυνθούν ξανά;