Το Συνταγματικό Δικαστήριο της Νότιας Κορέας συνεχίζει να εξετάζει την πρόταση μομφής κατά του προέδρου Γιουν Σουκ-γιόλ σχετικά με την κήρυξη του στρατιωτικού νόμου τον Δεκέμβριο. Εάν επικυρωθεί η παραπομπή, θα διεξαχθούν νέες προεδρικές εκλογές εντός 60 ημερών – πιθανότατα τον Μάιο ή τον Ιούνιο.

Αν δεν συμβεί κάποιο απροσδόκητο γεγονός, ο Lee Jae-Myung από το αντιπολιτευόμενο Δημοκρατικό Κόμμα είναι πιθανό να γίνει ο επόμενος πρόεδρος της Νότιας Κορέας. Αυτή η προοπτική έχει εγείρει ανησυχίες στην Ουάσιγκτον, καθώς ο Λι είναι ένας αριστερός πολιτικός – και οι φιλελεύθεροι της Νότιας Κορέας συνήθως θεωρούνται λιγότερο αξιόπιστοι εταίροι στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Για παράδειγμα, η Υπηρεσία Ερευνών του Κογκρέσου σημείωσε τον περασμένο Δεκέμβριο ότι ο Lee είχε επανειλημμένα αμφισβητήσει τη διπλωματία της κυβέρνησης Yoon εναντίον τους. Ο Lee έχει κατηγορήσει τον Yoon ότι είναι υπερβολικά φιλικός προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ επιδεικνύει κραυγαλέα εχθρότητα προς την Κίνα και τη Βόρεια Κορέα.

Στις αρχές Ιανουαρίου, η εκπρόσωπος των Ρεπουμπλικάνων Young Kim εξέφρασε τη δυσαρέσκειά της για τα κόμματα της αντιπολίτευσης της Νότιας Κορέας, τα οποία «κατηγόρησαν τον [Yoon] ότι ανταγωνίζεται τη Βόρεια Κορέα, την Κίνα και τη Ρωσία, ότι απομόνωσε τη Νότια Κορέα στη Βορειοανατολική Ασία και ότι είναι υπερβολικά υπέρ της Ιαπωνίας». Οι δηλώσεις του Κιμ στόχευαν έμμεσα τον Λι, κεντρικό πρόσωπο της αντιπολίτευσης.

Ωστόσο, αυτές οι επικρίσεις πρέπει να γίνουν κατανοητές στο πλαίσιο. Η προεδρία του Λι θα παρουσιάσει ευκαιρίες και προκλήσεις για τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ.

Η πρώτη ευκαιρία για τον Τραμπ είναι η δυνατότητα να χρησιμοποιήσει τον Λι ως μεσάζοντα μεταξύ Ουάσιγκτον και Πιονγκγιάνγκ. Κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του, ο Τραμπ πραγματοποίησε τρεις συνόδους κορυφής με τον ηγέτη της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν, με τη διευκόλυνση σε μεγάλο βαθμό από τον τότε πρόεδρο της Νότιας Κορέας Μουν Τζε-ιν.

Ο Τραμπ αναγνώρισε την αριστερή πολιτική στάση του Μουν, αλλά σεβάστηκε τις διπλωματικές του ικανότητες. Εν τω μεταξύ, η Kim έβλεπε τον Moon ως έναν αξιόπιστο διαμεσολαβητή. Ο Μουν εργάστηκε επιμελώς για να πείσει τον Κιμ να συμμετάσχει σε συνομιλίες με τον Τραμπ, κατανοώντας ότι αυτοί οι δύο ηγέτες έπρεπε να συμβιβάσουν τις πολιτικές τους διαφορές για να προωθήσουν την ειρήνη στην Κορεατική Χερσόνησο.

Ο Lee, λόγω του αριστερού προσανατολισμού του, είναι απίθανο να ανταγωνιστεί την Kim. Αναμένεται να αντιμετωπίζει τον Βορειοκορεάτη ως πολιτικό εταίρο, που εργάζεται για την αμοιβαία συνύπαρξη. Μια τέτοια προσέγγιση έρχεται σε πλήρη αντίθεση με εκείνη του Yoon, ο οποίος θεωρεί τον Kim ορκισμένο εχθρό και έχει αρνηθεί να συμμετάσχει σε ανοιχτό διάλογο, ενώ αντ' αυτού εστιάζεται σχεδόν αποκλειστικά στην αύξηση της στρατιωτικής αποτροπής.

Δεδομένου ότι ο Κιμ γνωρίζει τις πολιτικές απόψεις του Λι, είναι πιθανό να δεχτεί τον Λι ως μεσάζοντα μεταξύ Ουάσινγκτον και Πιονγκγιάνγκ, παρόμοιο με τον ρόλο που έπαιξε ο πρώην πρόεδρος Μουν. Αυτό υποδηλώνει ότι ο Λι θα μπορούσε να είναι ένα πλεονέκτημα για τον Τραμπ στη διαχείριση των κινδύνων ασφαλείας που θέτει το κράτος με πυρηνικά όπλα, παρά μια ευθύνη.

Το δεύτερο πλεονέκτημα ενός φιλελεύθερου προέδρου είναι ότι η κυβέρνηση Τραμπ θα ανησυχούσε λιγότερο μήπως η Νότια Κορέα θα γίνει πυρηνική ενέργεια.

Το σχόλιο του Τραμπ την ημέρα της ορκωμοσίας του, αναφερόμενο στη Βόρεια Κορέα ως πυρηνική δύναμη, έχει εντείνει τις ανησυχίες των Νοτιοκορεατών για τις πυρηνικές δυνατότητες της Πιονγκγιάνγκ. Ως αποτέλεσμα, πολλοί Κορεάτες προτρέπουν τους ηγέτες τους να μην βασίζονται στην πυρηνική ομπρέλα των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά να αναπτύξουν το δικό τους πυρηνικό οπλοστάσιο ως αντίβαρο στον Βορρά. Από τις 28 Ιανουαρίου, το 74 τοις εκατό των Νοτιοκορεατών υποστήριξε την ιδέα να αναπτύξει η χώρα τους πυρηνικά όπλα εάν ο Τραμπ αναγνώριζε τη Βόρεια Κορέα ως πυρηνική δύναμη, είτε σιωπηρά είτε ρητά.

Η πυρηνοποίηση του Νότου θα μείωνε σημαντικά την πολιτική επιρροή των Ηνωμένων Πολιτειών σε αυτή τη στρατηγικής σημασίας χώρα.

Ωστόσο, ο Lee αντιτίθεται στην πυρηνοποίηση, καθώς πιστεύει ότι η κορεατική χερσόνησος πρέπει να παραμείνει απαλλαγμένη από πυρηνικά όπλα. Στο παρελθόν, ο ίδιος και το προοδευτικό κόμμα του έχουν αντιταχθεί ακόμη και στην ανακαίνιση και την κατασκευή πυρηνικών σταθμών στο όνομα της αποφυγής πιθανών ανθρωπογενών καταστροφών.

Παρά την αυξανόμενη ζήτηση από τους απλούς Νοτιοκορεάτες να επιδιώξουν πυρηνικές δυνατότητες, ο Lee πιθανότατα θα χρησιμοποιήσει την πολιτιστική του ικανότητα και την εμπειρία του για να περιηγηθεί στα λαϊκά αισθήματα, ενώ θα τηρήσει την αντιπυρηνική πολιτική του. Αυτά θα ήταν καλά νέα για την κυβέρνηση Τραμπ.

Ωστόσο, μια προεδρία Lee θα φέρει επίσης προκλήσεις για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το πρώτο είναι η ουδέτερη στάση του Λι απέναντι στις προσπάθειες της Ουάσιγκτον να σχηματίσει συνασπισμό κατά της Κίνας. Όταν του ζητήθηκε να επιλέξει μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας πριν από τέσσερα χρόνια, ο Λι δήλωσε : «Δεν υπάρχει λόγος να περιορίσουμε τις διπλωματικές μας επιλογές επιλέγοντας τη μία ή την άλλη πλευρά». Αυτή η προοπτική προκύπτει από την άποψη του Lee για την Κίνα ως στρατηγικό εταίρο που είναι απαραίτητος για την προστασία των οικονομικών συμφερόντων της χώρας του.

Ενώ επαινεί τις Ηνωμένες Πολιτείες ως τον ζωτικό σύμμαχο ασφάλειας του έθνους του, ο Λι αναμένεται να συνεχίσει να θεωρεί την Κίνα σημαντικό οικονομικό εταίρο, καθώς έχει γίνει η μεγαλύτερη αγορά της Νότιας Κορέας. Η Κίνα είναι ο πρωταρχικός προορισμός για πολλές από τις βασικές εξαγωγές της Νότιας Κορέας, συμπεριλαμβανομένων των ημιαγωγών, των κυκλικών υδρογονανθράκων και του εξοπλισμού εκπομπής.

Η εξισορροπητική πράξη του Lee μπορεί να διαταράξει την πολιτική του Τραμπ «Make America Great Again», η οποία στοχεύει να αναζωογονήσει την οικονομία των ΗΠΑ αποδυναμώνοντας τους στενούς εμπορικούς δεσμούς της Κίνας με τη Νότια Κορέα και άλλα έθνη.

Η δεύτερη πρόκληση για τον Τραμπ θα ήταν η πιθανή δυσκολία στη διατήρηση της τριμερούς συμμαχίας μεταξύ των ΗΠΑ, της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας στην Ανατολική Ασία. Κατά τη διάρκεια της προεδρικής του εκστρατείας το 2021, ο Λι τόνισε : «Είμαι κατά του σχηματισμού τριαδικής στρατιωτικής συμμαχίας, καθώς έχουμε ήδη τις ΗΠΑ ως βασικό μας σύμμαχο, και επομένως η συμπερίληψη της Ιαπωνίας είναι περιττή».

Ο Λι ηττήθηκε και ο Γιουν εξελέγη πρόεδρος τον Μάιο του 2022. Ο Γιουν έγινε ο πρώτος Νοτιοκορεάτης πρόεδρος που παραμέρισε τα αντι-ιαπωνικά αισθήματα που επικρατούσαν στην αντιπολίτευση και το κοινό και επιδίωξε τη συνεργασία με την Ιαπωνία. Οι αποφασιστικές ενέργειές του επέτρεψαν στη Νότια Κορέα να ενισχύσει τη συνεργασία της στον τομέα της ασφάλειας τόσο με την Ιαπωνία όσο και με τις Ηνωμένες Πολιτείες για να αντισταθμίσει την επιρροή της Κίνας και της Βόρειας Κορέας.

Ως ηγέτης της αντιπολίτευσης, ο Λι έχει αντιταχθεί στις ιαπωνικές στρατιωτικές επιχειρήσεις στο έδαφος της Κορέας, ιδιαίτερα στην Ανατολική Θάλασσα (Θάλασσα της Ιαπωνίας). Κατηγόρησε τον Yoon και τους Κορεάτες συντηρητικούς ότι τρέφουν φιλοιαπωνικά αισθήματα. Οι διαμαρτυρίες του Lee δεν προκαλούν έκπληξη. Υπήρξε μια εξέχουσα προσωπικότητα στην αντίσταση στην ιαπωνική επιρροή στη Νότια Κορέα, μια χώρα που υπέφερε από την καταπιεστική ιαπωνική αποικιακή κυριαρχία για 36 χρόνια.

Εάν ο Τραμπ μπορέσει να εκμεταλλευτεί την αριστερή στάση του Λι, θα μπορούσε να δημιουργήσει ουσιαστικές ευκαιρίες για να βελτιώσει τη διπλωματική του σχέση με τον Κιμ Γιονγκ Ουν και να μειώσει τις απειλές για την ασφάλεια που δημιουργούν οι πυρηνικοί πύραυλοι της Βόρειας Κορέας. Ωστόσο, ενόψει της προγραμματικής εξωτερικής πολιτικής του Λι, ο Τραμπ μπορεί να συναντήσει δυσκολίες, καθώς θα ήταν δύσκολο να τοποθετηθεί η Νότια Κορέα ως βασικός παράγοντας σε μια τριαδική συμμαχία ασφαλείας κατά της Κίνας.

Συνοπτικά, η προεδρία του Λι είναι πιθανό να περιπλέξει το πολιτικό τοπίο στην Ανατολική Ασία, αναγκάζοντας τον Τραμπ να δώσει προτεραιότητα σε ποια απειλή για την ασφάλεια να αντιμετωπίσει πρώτη: τη Βόρεια Κορέα ή την Κίνα.