Μέσα σε δύο εβδομάδες από την ορκωμοσία του, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ανακοίνωσε την αποχώρηση των Ηνωμένων Πολιτειών από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας και διέκοψε προσωρινά τα προγράμματα εξωτερικής βοήθειας των ΗΠΑ για επανεξέταση.

Με βάση το σύνολο δεδομένων Global China Development Finance (GCDF) της AidData , η Κίνα οδεύει προς την αντίθετη κατεύθυνση από τις Ηνωμένες Πολιτείες, διπλασιάζοντας το παγκόσμιο πρόγραμμα ενημέρωσης για την υγεία μέσω της πρωτοβουλίας Belt and Road Initiative (BRI). Κατά τη διάρκεια μιας στιγμής υψηλής γεωπολιτικής έντασης και πολλαπλών ανθρωπιστικών κρίσεων στον κόσμο, η αποχώρηση από την παγκόσμια διπλωματία υγείας – έναν τομέα όπου η Ουάσιγκτον ήταν κάποτε ο αναγνωρισμένος ηγέτης – υποβαθμίζει την επιρροή και τη φήμη των Ηνωμένων Πολιτειών και υπονομεύει την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.

Η Κίνα εκτελεί την προσπάθειά της μέσω του προγράμματος Health Silk Road, το οποίο περιλαμβάνει έργα από την κατασκευή νοσοκομείων σε αναπτυσσόμενες χώρες έως την παροχή οφθαλμολογικού χειρουργικού εξοπλισμού. Η Κίνα υποστήριξε τους πρόσφυγες στη Μέση Ανατολή και την Ασία και παρείχε φάρμακα για την ελονοσία και το AIDS σε φτωχές κοινότητες. Από το 2000-2014, η Κίνα δώρισε συνολικά 1,45 δισεκατομμύρια δολάρια σε αναπτυσσόμενες χώρες, αλλά στη συνέχεια το αύξησε κατά την περίοδο 2015-2019, σε 2,14 δισεκατομμύρια δολάρια. Κατά τη διάρκεια 20 ετών η Κίνα έστειλε ιατρικές ομάδες σε περισσότερες από 85 χώρες.

Παρόλα αυτά, το χαρτοφυλάκιο της κινεζικής υγειονομικής βοήθειας από το 2000-2019 ήταν μέτριο. Όλα άλλαξαν το 2020. Η Κίνα άδραξε την ευκαιρία που έδωσε η πανδημία, με τον Πρόεδρο Xi Jinping να δεσμεύεται για δωρεές 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την καταπολέμηση του COVID-19 στη Γενική Συνέλευση του ΠΟΥ τον Μάιο του 2020. Ο Xi ανακοίνωσε ότι, μόλις αναπτυχθεί ένα εμβόλιο, θα « προσφέρει 2 δισεκατομμύρια δόσεις » στον κόσμο ως «παγκόσμιο δημόσιο αγαθό».

Σύμφωνα με τη νέα μου έρευνα για τη διπλωματία της Κίνας για τον COVID-19, με βάση το σύνολο δεδομένων GCDF της AidData, η Κίνα υπερέβη κατά πολύ αυτούς τους στόχους, διπλασιάζοντας το ποσό της αρχικής της δέσμευσης . Μεταξύ 2020 και 2022, η Κίνα συνεισέφερε περισσότερα από 4,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε εξοπλισμό ατομικής προστασίας (PPE) και εμβόλια, ξεπερνώντας τους παραδοσιακούς χορηγούς όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες (4,05 δισεκατομμύρια δολάρια), η Γερμανία (3,64 δισεκατομμύρια δολάρια) και η Ιαπωνία (2,50 δισεκατομμύρια δολάρια), σύμφωνα με τον Οργανισμό Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης (ΟΟΣΑ) . Η ανάλυσή μου των πρόσφατα συγκεντρωθέντων δεδομένων δείχνει επίσης ότι η Κίνα δώρισε πάνω από 239,1 εκατομμύρια δόσεις από τα πιο δαπανηρά εμβόλια της για τον COVID-19 και ανοσοποιήθηκε το 2,3 τοις εκατό του πληθυσμού του αναπτυσσόμενου κόσμου κατά του ιού. Ενώ η Κίνα βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό στις κεντρικές κυβερνητικές υπηρεσίες της, όπως ο Οργανισμός Διεθνούς Αναπτυξιακής Συνεργασίας της Κίνας (CIDCA) και το Υπουργείο Εμπορίου (MOFCOM), μόχλευσε επίσης τις επαρχιακές κυβερνήσεις καθώς και τις μεγάλες κρατικές επιχειρήσεις της στο πρόγραμμα βοήθειας για τον COVID-19.

Η Κίνα σκόπευε να ενισχύσει τη φήμη και την ήπια ισχύ της μέσω της διπλωματίας της για τον COVID-19. Οι ερευνητές της AidData έχουν αναλύσει στο παρελθόν πώς η Κίνα παρέχει μεγάλα ποσά βοήθειας και πιστώσεων σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος (LMIC) που αποτελούν πεδία μάχης ήπιας ισχύος μεταξύ της ίδιας και των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ανάλυσή τους καταδεικνύει ότι η Κίνα δεν εστιάζει σε «χώρες σε φεγγάρι» όπου πιθανότατα θα είναι δύσκολο για την Κίνα να επηρεάσει το εθνικό δημόσιο αίσθημα. Αντίθετα, εστιάζει σε χώρες που «πετάνε». Σύμφωνα με αυτό το εύρημα, η ανάλυσή μου δείχνει ότι 13 από τους 20 κορυφαίους αποδέκτες της κινεζικής βοήθειας για τον COVID-19, όπως το Νεπάλ, οι Φιλιππίνες και η Ινδονησία, είναι χώρες «αναποδογυρισμένες», που υπόκεινται σε διελκυστίνδα επιρροής και γνώμης, όπου η Κίνα θα μπορούσε ενδεχομένως να επηρεάσει την κοινή γνώμη και την ελίτ μέσω ενεργειών καλής θέλησης.

Ενώ η Κίνα κάνει εισβολές στη διπλωματία της δημόσιας υγείας, οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκαταλείπουν το καθεστώς τους ως ο πιο γενναιόδωρος πάροχος υγειονομικής βοήθειας. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι Ηνωμένες Πολιτείες υποσχέθηκαν επίσημα 1,1 δισεκατομμύρια δόσεις εμβολίων COVID-19 και παρέδωσαν πάνω από 672 εκατομμύρια δόσεις και άλλο ιατρικό εξοπλισμό μέχρι το τέλος του 2022. Οι ΗΠΑ, σε αντίθεση με την Κίνα, προτίμησαν τη συνεργασία και τη διοχέτευση βοήθειας μέσω πολυμερών υπηρεσιών όπως ο ΠΟΥ. Ενώ οι ΗΠΑ βασίζονταν κυρίως στην πρωτοβουλία COVAX για τη διανομή των εμβολίων τους, η Κίνα διοχέτευσε μόνο το 3% περίπου της συνολικής της δωρεάς – 7,34 εκατομμύρια δόσεις – μέσω της πρωτοβουλίας COVAX , επιλέγοντας αντ’ αυτού να παρέχει το μεγαλύτερο μέρος της βοήθειάς της διμερώς μέσω επίσημων κυβερνητικών συμφωνιών. Η Κίνα φαίνεται να προτιμά τα διμερή προγράμματα επειδή είναι ταχύτερα και έχουν λιγότερους περιορισμούς.

Η αποχώρηση από τον ΠΟΥ θα αφήσει ένα τεράστιο κενό που δεν μπορεί να καλυφθεί βραχυπρόθεσμα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες υπήρξαν ο μεγαλύτερος συνεισφέρων στον ΠΟΥ: ξεπερνούν κατά πολύ την Κίνα τόσο στην εκτιμώμενη συνεισφορά (η υποχρεωτική συνεισφορά κάθε κράτους μέλους με βάση τον πλούτο) όσο και στην εθελοντική συνεισφορά (προαιρετικές δαπάνες σχεδιασμένες για συγκεκριμένα προγράμματα). Το 2024, για παράδειγμα, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεισέφεραν περίπου 700 εκατομμύρια δολάρια σε εθελοντικές συνεισφορές, η συνεισφορά της Κίνας ήταν μικρότερη από 30 εκατομμύρια δολάρια , αντιπροσωπεύοντας το 0,6 τοις εκατό των συνολικών εθελοντικών συνεισφορών. Ως αποτέλεσμα της αποχώρησης των ΗΠΑ, θα υπάρξουν λιγότερα κονδύλια για τη θεραπεία μολυσματικών ασθενειών και την παροχή ιατρικής υποστήριξης σε ευάλωτες κοινότητες όπως οι πρόσφυγες Ροχίνγκια στη Μιανμάρ.

Αν και είναι απίθανο η Κίνα να καλύψει πλήρως το κενό που αφήνουν οι Ηνωμένες Πολιτείες, ο διευρυνόμενος ρόλος της Κίνας στην παγκόσμια υγεία και το τεράστιο πρόγραμμα βοήθειας για τον COVID-19 αποδεικνύουν ότι η Κίνα πιθανότατα θα αντικαταστήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες ως παγκόσμιος ηγέτης στη δημόσια υγεία. Σε μια μελλοντική κρίση υγείας, η Κίνα βρίσκεται σε καλή θέση για να αναλάβει ηγετική θέση και να χρησιμοποιήσει τις προηγμένες αλυσίδες εφοδιασμού της για να παρέχει ιατρική βοήθεια πιο γενναιόδωρα από τους ανταγωνιστές.

Η μείωση της ξένης βοήθειας για πρωτοβουλίες δημόσιας υγείας όχι μόνο υπονομεύει τη δέσμευση των ΗΠΑ στη διεθνή κοινότητα αλλά ανοίγει επίσης χώρο για τους ανταγωνιστές.

Αν η πανδημία μας δίδαξε κάτι, είναι ότι οι κρίσεις υγείας στο εξωτερικό δεν σέβονται τα σύνορα. Τα παγκόσμια ζητήματα υγείας στο εξωτερικό έχουν τη δυνατότητα να επηρεάσουν την υγεία κάθε Αμερικανού και είναι επίσης ζήτημα οικονομικής και εθνικής ασφάλειας. Για αυτούς τους λόγους, καθώς και για τα πλεονεκτήματα της φήμης που αποκτήθηκαν, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να συνεχίσουν να υποστηρίζουν τους ευάλωτους πληθυσμούς παγκοσμίως μέσω προγραμμάτων δημόσιας υγείας που παρέχονται διμερώς. Είναι προς το εθνικό συμφέρον της χώρας να το πράξει. Όταν ο κόσμος είναι υγιής, η Αμερική ευημερεί επίσης.