Η 10η Μαΐου 2019 έμοιαζε σαν σημείο καμπής – αυτή ήταν η ημέρα που ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ επέβαλε δασμούς 25 τοις εκατό σε ένα ευρύ φάσμα κινεζικών εισαγωγών. Για χρόνια, η εταιρεία ανταλλακτικών αυτοκινήτων μου στις Ηνωμένες Πολιτείες αγωνιζόταν ενάντια σε έναν Κινέζο ανταγωνιστή που υποστηριζόταν από το κράτος. Τα τιμολόγια πρόσφεραν δρόμο προς την ανάκαμψη.

Αλλά η ελπίδα έδωσε γρήγορα τη θέση της στην απογοήτευση – όχι μόνο για την εταιρεία μου, αλλά και για τους κατασκευαστές στις ΗΠΑ Ο ανταγωνιστής μου, όπως και πολλές άλλες κινεζικές εταιρείες, βρήκε γρήγορα μια λύση. Εκμεταλλευόμενη τον αδύναμο μηχανισμό επιβολής του εμπορίου των Ηνωμένων Πολιτειών, η Κίνα διατήρησε τη λαβή της σε κρίσιμες βιομηχανίες, ενώ συνέχισε να διαβρώνει τη δική μας.

Ο ανταγωνιστής μου είχε θεωρηθεί εθνικός πρωταθλητής του Προγράμματος Made in China 2025, που ειδικεύεται στην προετοιμασία νέων ποικιλιών καουτσούκ. Αμέσως μετά την εφαρμογή των δασμών, άρχισαν να δρομολογούν τα προϊόντα τους μέσω της Ταϊλάνδης, δηλώνοντάς τα ψευδώς ως ταϊλανδικής καταγωγής για να αποφύγουν τους δασμούς. Το αποτέλεσμα; Μια συνεχής πλημμύρα φθηνών εισαγωγών που υπονόμευαν τις ίδιες τις προστασίες που επρόκειτο να παρέχουν οι δασμοί.

Αυτή η κατάφωρη παραβίαση της εμπορικής νομοθεσίας των ΗΠΑ δεν αφορά μόνο τα βραχυπρόθεσμα κέρδη. είναι μέρος μιας ευρύτερης κινεζικής στρατηγικής. Σύμφωνα με το πλαίσιο Made in China 2025, το Πεκίνο χρησιμοποιεί συστηματικά κρατικές επιδοτήσεις, εγχώριες προστασίες και συντονισμό της βιομηχανίας για να κυριαρχήσει στις παγκόσμιες αγορές.

Τα επίσημα στατιστικά στοιχεία για το εμπορικό έγκλημα είναι σπάνια – αυτό είναι κατανοητό δεδομένης της φύσης του εγκλήματος. Ωστόσο, οι αναφερόμενες εκτιμήσεις δασμών και η αλλαγή των εμπορικών προτύπων από το 2018 έως σήμερα λένε μια εντυπωσιακή ιστορία.

Οι δασμοί του Τμήματος 301 του Τραμπ εφάρμοσαν δασμούς 25 τοις εκατό σε αγαθά αξίας 250 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μαζί με 7,5 τοις εκατό σε άλλα 120 δισεκατομμύρια δολάρια. Εάν τα επίπεδα των κινεζικών εξαγωγών στο δασμολογικό καλάθι αγαθών στις ΗΠΑ είχαν παραμείνει σταθερά από την ημερομηνία εφαρμογής, οι δασμοί που αξιολογήθηκαν θα έπρεπε να είχαν ανέλθει συνολικά στα 426 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος του 2024. Αντίθετα, η Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων των ΗΠΑ ανέφερε μόλις 232 δισεκατομμύρια δολάρια σε εκτιμώμενους δασμούς – μια εκπληκτική μείωση 194 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Καταφέραμε πραγματικά να αποσυνδεθούμε κατά 46 τοις εκατό στο καλάθι των αγαθών που υπόκεινται σε δασμούς από τότε που τέθηκαν σε εφαρμογή ή μήπως τα κινεζικά προϊόντα βρίσκουν το δρόμο τους μέσα από τις ρωγμές;

Από το 2017 έως το 2023, οι εξαγωγές της Κίνας στην Ταϊλάνδη, το Βιετνάμ και την Καμπότζη αυξήθηκαν κατά 111 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως –αύξηση 97%– ενώ οι εξαγωγές αυτών των χωρών στις ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά 102 δισεκατομμύρια δολάρια (126%). Αυτή η σχεδόν αύξηση δολαρίου προς δολάριο δεν είναι τυχαία. Διάφορες μελέτες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που διεξήχθησαν από το Economist και τη Wall Street Journal , το έχουν αναγνωρίσει ως μια κραυγαλέα και ευρέως διαδεδομένη στρατηγική μεταφόρτωσης, που διαμορφώνει ένα πλαίσιο «τριγώνου εμπορίου» με τις ΗΠΑ Παρόμοια μοτίβα έχουν παρατηρηθεί στην Ινδία, τη Μαλαισία, το Μεξικό και τη Γερμανία .

Το 2020, η εταιρεία μου διεξήγαγε μια ενδελεχή έρευνα για τον ανταγωνιστή μας: προσλάβαμε ντετέκτιβ στο εξωτερικό, εγκληματολογικούς λογιστές και εργαστήρια υλικών. Με αδιαμφισβήτητα στοιχεία στα χέρια, προσλάβαμε εμπορικούς δικηγόρους και αναζητήσαμε κάθε οδό που δόθηκε στη διάθεση της CBP και του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Για κάθε πόρτα που έκλεινε, ψάχναμε άλλη.

Μετά από δύο χρόνια αδράνειας και πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια σε κόστος, απευθυνθήκαμε στον τοπικό μας βουλευτή, Darin LaHood (R-IL), ο οποίος ανύψωσε την υπόθεσή μας στην Επίλεκτη Επιτροπή της Βουλής των ΗΠΑ για το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα. Μετά από ενδελεχή επανεξέταση, η επιτροπή το θεώρησε « κατάφωρο παράδειγμα εμπορικής απάτης ». Ωστόσο, ακόμη και μετά από επιδρομή του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας στη θυγατρική του ανταγωνιστή μας στο Οχάιο τον Ιανουάριο του 2024, η υπόθεση παραμένει υπό διερεύνηση. Εν τω μεταξύ, ο ανταγωνιστής μας συνεχίζει να επεκτείνει το μερίδιο αγοράς του, αφήνοντας εμάς –και άλλους σαν εμάς– να περιμένουμε τη δικαιοσύνη.

Ο Τζέισον Κένερ, πρώην δικηγόρος του υπουργείου Δικαιοσύνης που συνεργάστηκε με την Ομάδα Εμπορικής Απάτης, μίλησε στο NPR για την κατάσταση των υποθέσεων του χειρισμού του εμπορικού εγκλήματος από την κυβέρνηση: «Αυτό που έχετε είναι μια πολύ κατακερματισμένη προσέγγιση. Ο καθένας έχει τα δικά του μικρά φέουδα και τα δικά του μικρά εργαλεία, και δεν θέλετε να μπείτε στο δρόμο του άλλου».

Οι χρόνιες αποτυχίες στον εμπορικό μηχανισμό επιβολής του νόμου των Ηνωμένων Πολιτειών δημιουργούν ένα περιβάλλον χωρίς συνέπειες για κακούς παράγοντες. Σε ένα πρόσφατο δείπνο στο DC, κάθισα με δύο συναδέλφους – την Betsy Natz του Kitchen Cabinet Manufacturers Association (KCMA) και τον Milton Magnus της M&B Metal Products – για να παρουσιάσουμε τις ιστορίες μας σε μια μικρή ομάδα υπευθύνων χάραξης πολιτικής. Δεν μοιραζόμασταν απλώς πολεμικές ιστορίες – μαρτυρούσαμε την αργή κατάρρευση της αμερικανικής βιομηχανίας.

Κάθε επιχείρησή μας είχε περάσει χρόνια, μερικές φορές δεκαετίες, πολεμώντας κινεζικές εταιρείες που χρησιμοποιούσαν επιθετικές τιμές και μεταφόρτωση για να αποφύγουν την επιβολή. Το αποτέλεσμα; Οι κάποτε ακμάζουσες βιομηχανίες – ανταλλακτικά αυτοκινήτων, έπιπλα, ακόμη και εξειδικευμένα προϊόντα όπως κρεμάστρες ρούχων – εξαφανίζονταν. Εν τω μεταξύ, η Κίνα εδραιώνει την κυριαρχία της, μετατρέποντας τις αλυσίδες εφοδιασμού σε όργανα ισχύος.

Το KCMA του Natz αντιπροσωπεύει μέλη που απασχολούν πάνω από 250.000 Αμερικανούς. Το 2020, αφού ξόδεψε εκατομμύρια δολάρια σε νομικές αμοιβές, αυτή και τα μέλη της εξασφάλισαν μια νομική απόφαση αντιντάμπινγκ και αντισταθμιστικών δασμών από τον ΠΟΕ, με στόχο να ισοπεδώσουν τους όρους ανταγωνισμού έναντι των εισαγωγών από την Κίνα με άδικες τιμές.

Ο θρίαμβος τους ήταν βραχύβιος. Οι Κινέζοι κατασκευαστές προσαρμόστηκαν γρήγορα μεταφέροντας ντουλάπια μέσω του Βιετνάμ και της Μαλαισίας για να αποφύγουν τους δασμούς. Ένας αμφισβητούμενος έλεγχος από το Γραφείο Κανονισμών και Αποφάσεων της CBP ανέτρεψε προηγούμενες αποφάσεις επιβολής, αφήνοντας τον κλάδο της ευάλωτο.

«Ο κλάδος μας αιμορραγεί», εξήγησε ο Natz, καθώς οι παράνομες εισαγωγές συνεχίζουν να κατακλύζουν την αγορά, θέτοντας σε κίνδυνο εκατοντάδες χιλιάδες θέσεις εργασίας στις ΗΠΑ. Στις αρχές Ιανουαρίου, το Δικαστήριο Διεθνούς Εμπορίου εξέδωσε διάταγμα κράτηση, δίνοντας εντολή στην CBP να επανεξετάσει τη θέση της. Ένας ακόμη γύρος ενημερώσεων θα πραγματοποιηθεί πριν εκδοθεί η τελική απόφαση.

Η εταιρεία με έδρα την Αλαμπάμα της Magnus είναι η τελευταία από τις οκτώ αμερικανικές κατασκευαστές συρμάτινων κρεμάστρων που επέζησαν από τη στιγμή που η Κίνα εντάχθηκε στον ΠΟΕ – μια απογοητευτική υπενθύμιση του τι μπορεί να κάνει η επιθετική τιμολόγηση σε έναν κλάδο. Παρά την εξασφάλιση δασμών αντιντάμπινγκ το 2008, η Magnus έχει εγκλωβιστεί σε έναν δαπανηρό κύκλο νομικών αγώνων, καθώς οι Κινέζοι κατασκευαστές επαναδρομολογούν αγαθά μέσω της Ταϊλάνδης, της Μαλαισίας, της Ινδίας και άλλων χωρών για να αποφύγουν τις κυρώσεις. «Κάθε νίκη αντιμετωπίζεται με μια νέα παραβίαση», εξήγησε, «αφήνοντας λίγο χρόνο ή πόρους για την ανάπτυξη της επιχείρησης».

Ο αντίκτυπος της εμπορικής απάτης είναι σοβαρός και διάχυτος, καθώς περιλαμβάνει βιομηχανίες τόσο διαφορετικές, όπως γεωργικός εξοπλισμός έως ιατρικές συσκευές έως σιδηροδρομικός εξοπλισμός έως χάλυβας και αλουμίνιο έως μέλι και σκόρδο. Ελάχιστοι τομείς έχουν γλιτώσει.

Η Ουάσιγκτον έχει μια επιλογή: να ενεργήσει ή να συνεχίσει να επιτρέπει στο εμπορικό έγκλημα να διαβρώνει τη βιομηχανία των ΗΠΑ εκ των έσω. Τον Δεκέμβριο, η Βουλή ψήφισε ομόφωνα τον Νόμο για την Προστασία της Αμερικανικής Βιομηχανίας και Εργασίας από τα Διεθνή Εμπορικά Εγκλήματα , με χορηγία της Αντιπροσώπου Ashley Hinson (R-IA), η οποία θα δημιουργήσει μια ειδική Μονάδα Εμπορικού Εγκλήματος εντός του Ποινικού Τμήματος του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Συγκεντρώνοντας τις προσπάθειες επιβολής και παρέχοντας τους απαραίτητους πόρους για την αποτελεσματική δίωξη των εμπορικών εγκλημάτων, αυτό το νομοσχέδιο προσφέρει ένα κρίσιμο βήμα προς τα εμπρός. Αλλά το νομοσχέδιο στάθηκε στη Γερουσία και πρέπει τώρα να εισαχθεί εκ νέου στο νέο Κογκρέσο.

Εν τω μεταξύ, πολλές δικομματικές προσπάθειες όπως το Fighting the Trade Cheats Act και το Level the Playing Field 2.0 Act παραμένουν υπό εξέταση της επιτροπής – μια αναγνώριση ότι απαιτείται ισχυρότερη επιβολή του εμπορίου. Δεν αρκεί όμως μόνο η νομοθεσία. Ενώ οι δασμοί έχουν διαταράξει τις αθέμιτες εμπορικές πρακτικές, τα κενά επιβολής αφήνουν άφθονο χώρο στους κακούς φορείς που χρηματοδοτούνται από το κράτος –ιδιαίτερα από την Κίνα– να εκμεταλλευτούν το σύστημα και να εδραιώσουν το πλεονέκτημά τους. Η ηγεσία των ΗΠΑ πρέπει να διασφαλίσει ότι η επιβολή είναι τόσο αποφασιστική όσο και οι ίδιες οι πολιτικές, διαφορετικά αυτές οι κινήσεις κινδυνεύουν να γίνουν λιγότερο από τα μισά μέτρα.

Τα εμπορικά στοιχεία και οι λογαριασμοί από πρώτο χέρι του κλάδου λένε μια ξεκάθαρη ιστορία: η αδύναμη επιβολή δεν είναι απλώς μια οικονομική αποτυχία. είναι μια στρατηγική ευπάθεια. Η ανεξέλεγκτη ροή εισαγωγών που αποφεύγουν τους δασμούς διαβρώνει τη βιομηχανική βάση των Ηνωμένων Πολιτειών, βαθαίνει την εξάρτηση από έναν αντίπαλο που εκμεταλλεύεται συστηματικά τα κενά στο σύστημα. Δεν πρόκειται μόνο για θέσεις εργασίας ή απώλειες εσόδων. πρόκειται για κυριαρχία. Εάν η Ουάσιγκτον συνεχίσει να παραβλέπει την εμπορική απάτη σε αυτή την κλίμακα, το Πεκίνο δεν θα ξεπεράσει απλώς τις αμερικανικές βιομηχανίες – θα καθορίσει τους όρους του μέλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών.