Νωρίτερα αυτό το μήνα, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ξεκίνησε μια έρευνα για την ήπια δύναμη της χώρας – δηλαδή τα εργαλεία έλξης και την πολιτιστική επιρροή της. Η ήπια δύναμη είναι μια άπιαστη μορφή επιρροής στις διεθνείς σχέσεις, αλλά μπορεί να αποκτηθεί σε διάφορους βαθμούς μέσω της διπλωματίας, της δημοκρατίας, της δέσμευσης στους διεθνείς κανόνες και κανόνες, του πολιτισμού, του τι παράγει μια χώρα, των μέσων ενημέρωσης και της εκπαίδευσης.

Αυτή η νέα έρευνα για την ήπια δύναμη του Ηνωμένου Βασιλείου προσφέρει στην Αυστραλία την ευκαιρία να αναβιώσει τη δική της αναθεώρηση ήπιας ισχύος. Το Υπουργείο Εξωτερικών και Εμπορίου της Αυστραλίας (DFAT) ξεκίνησε μια παρόμοια έρευνα τον Αύγουστο του 2018. Έλαβε περισσότερες από 130 υποβολές από ενδιαφερόμενους οργανισμούς και πραγματοποίησε πολυάριθμες διαβουλεύσεις σε ολόκληρη τη χώρα, προτού αποφασίσει να αναβάλει τη διαδικασία. Το σκεπτικό της DFAT : «Μετά την έναρξη της παγκόσμιας πανδημίας COVID-19, η κυβέρνηση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν πρέπει να συνεχίσουμε με μια διαδικασία αναθεώρησης που δεν ήταν πλέον τόσο σχετική με το σημαντικά μεταβαλλόμενο παγκόσμιο περιβάλλον».

Η ήπια δύναμη είναι προφανώς ένα νεφελώδες και υποκειμενικό πράγμα. Παρά τις προσπάθειες μέτρησης και κατάταξης της ήπιας ισχύος των χωρών μέσω δεικτών όπως το Soft Power 30, αυτό που οι άνθρωποι θεωρούν ελκυστικό διαφέρει από άτομο σε άτομο και από περιοχή σε περιοχή.

Η Αυστραλία έχει συχνά βασιστεί σε μεγάλα πλεονεκτήματα όπως το μοναδικό τοπίο και την πανίδα της, έναν υπαίθριο τρόπο ζωής και σταθερούς και εύρυθμους θεσμούς. Η χώρα είναι ένας αξιόπιστος διεθνής εταίρος, αν και με μικρότερο διπλωματικό αποτύπωμα από τους ομολόγους της του ΟΟΣΑ. Είναι ο τέταρτος μεγαλύτερος προορισμός για διεθνείς φοιτητές, και παρά το γεγονός ότι είναι τόσο μακριά από τον υπόλοιπο κόσμο, παραμένει ένας σημαντικός τουριστικός προορισμός.

Η Αυστραλία μπόρεσε να προβάλει μια αίσθηση εθνικής ζωτικότητας στον κόσμο με την αθλητική της ικανότητα – είναι σε θέση να διαπρέψει σε μια σειρά από παγκόσμια αθλήματα παρά τον μικρό πληθυσμό της. Με τις τέχνες και τον πολιτισμό, ωστόσο, η χώρα είναι λιγότερο ελκυστική. Οι πόλεις της δεν είναι σε θέση να ταιριάξουν με καλλιτεχνικές εστίες όπως το Βερολίνο ή η Νέα Υόρκη επειδή είναι «cool» και η χώρα δεν είναι σε θέση να παράγει ταινία ή τηλεόραση που θεωρείται «βασική θέαση» (το «Bluey» κατά μέρος). Το να έχετε μια προφορά που χλευάζεται παγκοσμίως μπορεί να σημαίνει ότι ο κόσμος βρίσκει την Αυστραλία διασκεδαστική, αλλά μπορεί επίσης να σημαίνει ότι κανείς δεν παίρνει στα σοβαρά τους Αυστραλούς – ανεξάρτητα από το πόσο καλά έχουν καταφέρει σε μια συγκεκριμένη προσπάθεια.

Ενώ όλα αυτά τα συμβατικά στοιχεία της ήπιας δύναμης είναι πράγματα που η Αυστραλία θα μπορούσε για άλλη μια φορά να εξετάσει και να επιδιώξει να ενισχύσει, μπορεί επίσης να είναι μάταια. Ενώ η αυστραλιανή κυβέρνηση μπορεί αρχικά να ανέφερε την πανδημία COVID-19 ως τη δύναμη που δημιούργησε ένα νέο παγκόσμιο περιβάλλον και άλλαξε τις παραμέτρους της ήπιας δύναμης, μπορεί να έχουμε εισέλθει επίσης σε ένα παγκόσμιο περιβάλλον όπου η στάση των ανθρώπων απέναντι στον κόσμο έχει αλλάξει τόσο δραματικά ώστε αυτό που θα θεωρούσαμε συμβατικά περιουσιακά στοιχεία ήπιας δύναμης δεν έχει πλέον καμία βαρύτητα.

Αντίθετα, μπορεί να έχουμε εισέλθει σε μια περίοδο που θα μπορούσε να περιγραφεί καλύτερα ως «η ήπια δύναμη της σκληρής δύναμης». Ένα μεγάλο ποσοστό των ανθρώπων δεν έλκεται από θετικές αξίες, θεσμούς που λειτουργούν καλά ή πολιτιστική αριστεία, αλλά αντίθετα ελκύονται από την πιο σπλαχνική παρόρμηση που μπορεί να είναι σωστή. Έχουμε εισέλθει σε μια εποχή όπου οι ισχυροί ηγέτες που ασκούν ωμή βία παρέχουν μια ακαταμάχητη συναισθηματική συγκίνηση. Και είναι ένα θέαμα που καμία καλλιτεχνική ή αθλητική προσπάθεια δεν θα μπορούσε να ταιριάξει.

Σε έναν τέτοιο κόσμο, οι εξειδικευμένες ανησυχίες όπως οι παραλίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο Instagram ή τα χαριτωμένα γούνινα ζώα φαίνονται τετριμμένα. Αλλά μπορεί να κάνει άλλα στοιχεία της ήπιας δύναμης πιο σημαντικά. Παρά την τεράστια επιρροή αυτών των σκοτεινών συναισθημάτων που έχουν κυριεύσει την εσωτερική πολιτική σε πολλές ισχυρές χώρες, καθώς και τις σχέσεις μεταξύ των κρατών, είναι επίσης εντελώς εξουθενωτικά και μη βιώσιμα.

Η ύπαρξη της ήπιας δύναμης ως έννοια βασίζεται σε μια ανθρωπότητα που επενδύεται στα θετικά στοιχεία του εαυτού της, στην έμφυτη επιδίωξη συνεργατικών αξιών και κοινών αγαθών. Φυσικά, οι άνθρωποι παραπλανώνται εύκολα, αλλά έχουμε επίσης την ικανότητα να μάθουμε από τα λάθη μας – ακόμα κι αν επί του παρόντος τα βάναυσα λάθη του 20ου αιώνα φαίνεται να έχουν ξεχαστεί.

Τελικά θα υπάρξει μια αντίδραση στην τρέχουσα παγκόσμια κατάσταση αναταραχής μας, και ως εκ τούτου είναι σημαντικό για την Αυστραλία να παραμείνει μια χώρα που επιδιώκει να περιορίσει τα δικά της σκοτεινά συναισθήματα, να παρέχει ένα μοντέλο στο οποίο μπορούν να κοιτάξουν άλλες χώρες για να περιορίσουν τα δικά τους. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η υπεράσπιση των πολιτικών θεσμών της Αυστραλίας είναι πρωταρχικής σημασίας. Αυτά είναι ισχυρά και αξιόπιστα –και θα πρέπει να τα ζηλεύει ο κόσμος– αλλά δεν είναι απρόσβλητα από επίθεση και υπονόμευση. Η Αυστραλία δεν πρέπει να τους θεωρεί δεδομένους.

Αυτός είναι επίσης ο λόγος που η αυστραλιανή κυβέρνηση θα πρέπει να αναβιώσει την αναθεώρηση της ήπιας ισχύος. Οι παγκόσμιες συνθήκες μπορεί να έχουν αλλάξει με τρόπο που κάνει την ήπια δύναμη να φαίνεται επί του παρόντος πολυτέλεια, αλλά για να ξεπεράσει αυτή τη δύσκολη δύσκολη η ανθρωπότητα χρειάζεται ισχυρά παραδείγματα θετικότητας και συνεργασίας. Μια πολύπλοκη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η Αυστραλία μπορεί να τοποθετηθεί ως τέτοιο παράδειγμα θα πρέπει να θεωρείται κρίσιμο εργαλείο της διεθνούς πολιτείας της.