Το ιμπρόλιο μόλις ξεκίνησε. Ο πρόεδρος του Παναμά Χοσέ Ραούλ Μουλίνο διέψευσε την Πέμπτη 6 Φεβρουαρίου ότι τα αμερικανικά πλοία εξαιρούνται από την καταβολή διοδίων για να περάσουν τη Διώρυγα του Παναμά, όπως είχε δηλώσει το Στέιτ Ντιπάρτμεντ την προηγούμενη μέρα. «Αρνούμαι αυτή τη δήλωση του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, γιατί βασίζεται σε κάτι απολύτως ψευδές», είπε σε συνέντευξη Τύπου, χαρακτηρίζοντας την κατάσταση «αφόρητη».

Η Αρχή της Διώρυγας του Παναμά, η οποία διαχειρίζεται το έργο, είχε ήδη αρνηθεί την αμερικανική ανακοίνωση. «Είναι απαράδεκτο, απλά απαράδεκτο. Και σήμερα, ο Παναμάς ανακοινώνει στον κόσμο την απόλυτη απόρριψή μου για το γεγονός ότι συνεχίζουμε να αναπτύσσουμε διμερείς σχέσεις βασισμένες σε ψέματα και ψέματα», τόνισε ο Μουλίνο.

Το υπουργείο είχε δηλώσει στο X το βράδυ της Τετάρτης ότι «η Πολιτεία του Παναμά έχει δώσει τη συγκατάθεσή της να μην χρεώνει πλέον τα αμερικανικά κρατικά πλοία για τη διέλευση της Διώρυγας του Παναμά» , συγχαίροντας τον εαυτό της ότι αυτό «θα εξοικονομήσει εκατομμύρια δολάρια στην πολιτεία των ΗΠΑ» .

«Η Αρχή της Διώρυγας του Παναμά, η οποία έχει την εξουσία να ορίζει διόδια και άλλα τέλη για τη διέλευση του καναλιού, ανακοινώνει ότι δεν έχει κάνει καμία προσαρμογή σε αυτά τα τέλη», απάντησε η Αρχή της Διώρυγας του Παναμά, ένας ανεξάρτητος φορέας που δημιουργήθηκε από το Σύνταγμα του Παναμά για τη διαχείριση της διαωκεάνιας οδού. Ο πρόεδρος του Παναμά είπε ότι έδωσε οδηγίες στις πρεσβείες του Παναμά να «διαψεύσουν» την ανακοίνωση του Στέιτ Ντιπάρτμεντ.

Αποχώρηση από τους «Νέους Δρόμους Μεταξιού»

Η διαμάχη έρχεται λίγες μέρες αφότου ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Μάρκο Ρούμπιο επισκέφθηκε τον Παναμά την Κυριακή, χαιρετίζοντας την πρόοδο της χώρας προς τη μείωση της επιρροής της Κίνας στο μεγάλο διαωκεάνιο κανάλι που τον διασχίζει.

Δύο Παναμάνοι δικηγόροι υπέβαλαν καταγγελία τη Δευτέρα ζητώντας την ακύρωση της παραχώρησης που επιτρέπει σε μια θυγατρική του ομίλου ετερογενών δραστηριοτήτων του Χονγκ Κονγκ CK Hutchison να εκμεταλλεύεται δύο λιμάνια σε κάθε άκρο του καναλιού.

Την Πέμπτη, ο Χοσέ Ραούλ Μουλίνο ανακοίνωσε την απόσυρση του Παναμά από το έργο υποδομής «Νέοι Δρόμοι του Μεταξιού» της Κίνας. Ο πρόεδρος του Παναμά, ο οποίος είχε ήδη δηλώσει ότι δεν θα ανανεώσει το μνημόνιο κατανόησης με την Κίνα, διαβεβαίωσε ότι η πρεσβεία του Παναμά στο Πεκίνο «παρουσίασε το έγγραφο» για να «ανακοινώσει την έξοδο [από τη συμφωνία] ενενήντα ημέρες νωρίτερα», όπως συμφωνήθηκε μεταξύ των μερών.

Ακόμη και πριν από την ανάληψη των καθηκόντων του στις 20 Ιανουαρίου, ο Ντόναλντ Τραμπ είχε αυξήσει την πίεση στον Παναμά, απειλώντας να «πάρει πίσω» το κανάλι μεταξύ του Ατλαντικού και του Ειρηνικού που χτίστηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες, που εγκαινιάστηκε το 1914 και παρέμενε υπό την αμερικανική κυριαρχία μέχρι το 1999.

Η Ουάσιγκτον λέει ότι η αυξανόμενη επιρροή της Κίνας γύρω από τη διώρυγα απειλεί τα αμερικανικά συμφέροντα και θα μπορούσε να επιτρέψει στο Πεκίνο να αποκλείσει τη στρατηγική πλωτή οδό σε περίπτωση σύγκρουσης. «Η Κίνα λειτουργεί το κανάλι του Παναμά και δεν το δώσαμε στην Κίνα, το δώσαμε στον Παναμά. Και θα το πάρουμε πίσω», είπε ο Ντόναλντ Τραμπ.

«Μας φέρθηκαν πολύ άσχημα αυτό το παράλογο δώρο που δεν έπρεπε ποτέ να δοθεί. «Η υπόσχεση που μας έδωσε ο Παναμάς δεν τηρήθηκε», είπε ο κ. Τραμπ στην ομιλία του στην ορκωμοσία, υποστηρίζοντας ότι τα αμερικανικά πλοία «υπήρξαν σοβαρά υπερφορολόγηση» . Την Παρασκευή έχει προγραμματιστεί τηλεφωνική επικοινωνία των δύο προέδρων.

Το έργο «Νέοι Δρόμοι του Μεταξιού», κεντρικός άξονας της στρατηγικής της Κίνας να αυξήσει την επιρροή της στο εξωτερικό, στοχεύει να εξασφαλίσει τις προμήθειες της Κίνας κάνοντας παράλληλα τεράστιες επενδύσεις σε αναπτυσσόμενες χώρες. Περισσότερες από 100 χώρες έχουν υπογράψει τη συμφωνία, η οποία σύμφωνα με τους επικριτές κλειδώνει τις χώρες υποδοχής σε χρέη και ευνοεί τις κινεζικές εταιρείες σε βάρος των τοπικών οικονομιών.