Οι πρόσφατες δηλώσεις του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ και του ειδικού απεσταλμένου για τη Λατινική Αμερική Mauricio Claver Carone , καθώς και το ταξίδι του υπουργού Εξωτερικών Marco Rubio στην Κεντρική Αμερική , εστίασαν την προσοχή στους κινδύνους που ενέχουν οι δραστηριότητες της Κίνας στον Παναμά.

Δύο σημεία πρέπει να διευκρινιστούν εξαρχής. Πρώτον, οι Ηνωμένες Πολιτείες παρέδωσαν τη διώρυγα στον Παναμά μέσω μιας σωστά επικυρωμένης σειράς δύο συνθηκών των οποίων η νομική εγκυρότητα γενικά δεν αμφισβητείται, όσο και αν κάποιοι μπορεί να αμφισβητήσουν τη σοφία της κυβέρνησης των ΗΠΑ να συμφωνήσει με αυτές .

Δεύτερον, από τότε που ο Παναμάς ανέλαβε την ευθύνη για τις επιχειρήσεις στις 31 Δεκεμβρίου 1999, η Αρχή της Διώρυγας του Παναμά (ACP) έχει κάνει αρκετά καλή δουλειά στη διαχείριση της πλωτής οδού. Το ΑΚΕ έχει γενικά χρεώσει τιμές για τη διέλευση του καναλιού που δεν κάνουν διακρίσεις από τη χώρα που κατέχει το πλοίο, αν και τα πολεμικά πλοία των ΗΠΑ έχουν ειδική προτεραιότητα, ενώ τα στρατιωτικά πλοία από την Κολομβία, με ξεχωριστή συνθήκη, διέρχονται από το κανάλι δωρεάν.

Όσον αφορά την Κίνα, ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) διατηρεί σχέσεις με την Υπηρεσία Προστασίας Συνόρων του Παναμά, την Αεροπορική και Ναυτική Υπηρεσία και την Εθνική Αστυνομία του, συμπεριλαμβανομένων των μελών της εκπαίδευσης αυτών των οργανώσεων στην Κίνα . Το 2023, το Πεκίνο δώρισε επίσης πάνω από 6.000 στρατιωτικά γιλέκα και κράνη στις υπηρεσίες ασφαλείας του Παναμά, αν και σε λάθος χρώμα για τις στολές του Παναμά, και πολλά από τότε έχουν χαλάσει.

Εκτός από τη στρατιωτική δέσμευση χαμηλών τόνων της Κίνας με τον Παναμά, το πραγματικό ζήτημα είναι το εύρος της εμπορικής της παρουσίας εκεί. Για παράδειγμα, ο γίγαντας logistics Hutchison με έδρα την Κίνα λειτουργεί λιμάνια τόσο στην πλευρά του Ατλαντικού όσο και του Ειρηνικού του καναλιού, δύο από τις πέντε λιμενικές επιχειρήσεις εκεί. Πέρα από τα λιμάνια, η οικονομική δέσμευση της Κίνας και η ανάπτυξη δικτύων προσωπικής επιρροής και οφέλους στον Παναμά διευκόλυνε αναμφισβήτητα τη χρήση της χώρας ως παγκόσμιου logistics και χρηματοοικονομικού κόμβου για την προώθηση της εμπορικής της προόδου στην περιοχή υπό συνθήκες περιορισμένης διαφάνειας, με πολλές σκιώδεις συναλλαγές.

Λίγο μετά την απόφαση του τότε προέδρου του Παναμά Χουάν Κάρλος Βαρέλα να αναγνωρίσει τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας (ΛΔΚ), έγγραφα που φέρεται να διέρρευσαν από τον λογαριασμό του στο WhatsApp έδειξαν ένα απροσδόκητο οικονομικό κέρδος στην Κίνα για την επιχείρηση εξαγωγής ποτών που ανήκε στον αδερφό του, αν και ποτέ δεν αποδείχτηκε ένα ποσό για την οικογενειακή επιχείρηση ποτών. Ο Varela εργάστηκε αθόρυβα για να περιορίσει την παρουσία της Κίνας σε άλλους τομείς, όπως στον τομέα της ηλεκτρικής ενέργειας.

Ο διάδοχος του Varela, Nito Cortizo, ξεκίνησε μια αναθεώρηση έργων με εταιρείες με έδρα την Κίνα που ξεκίνησε από τον προκάτοχό του, η οποία τελικά περιόρισε αυτές τις συμφωνίες με σημαντικούς τρόπους. Ωστόσο, το 2021, η κυβέρνηση Cortizo ανανέωσε την παραχώρηση της Hutchison για τη λειτουργία των λιμένων Cristobal και Balboa υπό εξαιρετικά γενναιόδωρους όρους και υπό αδιαφανείς όρους. Αυτό έθεσε σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την επιρροή του Hutchison στις κυβερνήσεις του Παναμά και την ικανότητά του να την εκμεταλλευτεί, είτε για να υποστηρίξει την εμπορική πρόοδο της Κίνας είτε (υποθετικά) σε περίοδο πολέμου.

Πέρα από τα λιμάνια, ο γίγαντας εφοδιαστικής COSCO με έδρα την Κίνα, ο οποίος έχει υποστηρίξει το PLA στη Λιβύη, την Υεμένη και αλλού σε όλο τον κόσμο ως μέρος της στρατιωτικής-πολιτικής ιδέας σύντηξης της Κίνας , έχει σημαντική, μακροχρόνια σχέση με το ΑΚΕ ως έναν από τους μεγαλύτερους χρήστες και σημαντικότερους πελάτες της Διώρυγας του Παναμά.

Εταιρείες με έδρα την Κίνα δραστηριοποιούνται σε ολόκληρη τη χώρα σε κατασκευαστικά έργα, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής ενός τεράστιου συνεδριακού κέντρου από την China Construction Americas, το οποίο υποβλήθηκε σε αστική δικαστική απόφαση 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για διαφθορά και κακοτεχνία σε ξεχωριστό έργο. Τα κινεζικά έργα περιλαμβάνουν επίσης ένα νέο λιμάνι κρουαζιερόπλοιων κοντά στην πόλη του Παναμά και μια νέα γέφυρα 1,52 δισεκατομμυρίων δολαρίων πάνω από το κανάλι . Η Huawei με έδρα την Κίνα έχει την περιφερειακή της έδρα στον Παναμά και σημαντικό ρόλο στην ψηφιακή υποδομή της χώρας. Πολλές άλλες εταιρείες με έδρα την Κίνα έχουν επίσης σημαντικές περιφερειακές δραστηριότητες εφοδιαστικής σε ειδικές ζώνες κοντά στο Colon και τον Panama Pacifico, μεταξύ άλλων.

Η εταιρεία Jiangxi με έδρα την Κίνα ήταν ο αγοραστής του 30% του χαλκού Παναμά από το ορυχείο Cobre Panama, το οποίο αντιπροσώπευε το 5% του ΑΕΠ της χώρας . Το ορυχείο έκλεισε το 2023 , αλλά υπάρχει η πιθανότητα να επαναλειτουργήσει από την σημερινή κυβέρνηση.

Υπό την κυβέρνηση Βαρέλα, ο Παναμάς άρχισε να διαπραγματεύεται μια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου (ΣΕΣ) με το Πεκίνο, η οποία θα είχε επεκτείνει ακόμη περισσότερο την εμπορική παρουσία, την επιρροή και τα δίκτυα ανθρώπων με ανθρώπους της Κίνας. Αν και οι συνομιλίες δεν συνεχίστηκαν υπό τον Κορτίζο, η σημερινή κυβέρνηση του Χοσέ Ραούλ Μουλίνο έχει εκδηλώσει ενδιαφέρον για την επανέναρξη των διαπραγματεύσεων ΣΕΣ με την Κίνα.

Όπως προτείνεται από τα προαναφερθέντα παραδείγματα, πέρα από την κυβέρνηση του Παναμά, σχεδόν όλες οι οικογένειες με τη μεγαλύτερη επιρροή του Παναμά έχουν επιχειρηματικές συναλλαγές με εταιρείες που εδρεύουν στη ΛΔΚ. Από τότε που η κυβέρνηση Varela αναγνώρισε τη ΛΔΚ το 2017, κινεζικές οργανώσεις έχουν εκδώσει προσκλήσεις σε μεμονωμένους Παναμά ακαδημαϊκούς, επιχειρηματίες, πολιτικούς, δημοσιογράφους, κυβερνητικούς αξιωματούχους και άλλους να ταξιδέψουν στην Κίνα, ενώ το Τμήμα Διεθνών Συνδέσμων του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος έχει φλερτάρει ενεργά επιχειρηματίες, κυβερνητικούς αξιωματούχους και άλλους στον Παναμά. Οι προσπάθειες της Κίνας έχουν δημιουργήσει έναν ανησυχητικό ιστό σχέσεων ενδιαφέροντος, με τη δυνατότητα να εκμεταλλευτεί το Πεκίνο για πληροφορίες, χάρες ή άλλους σκοπούς. Γνώριζα προσωπικά πρώην αξιωματούχους του Παναμά, τους ίδιους ανθρώπους που ήταν υπεύθυνοι για τη διαπραγμάτευση των συμφερόντων της χώρας τους με το Πεκίνο, του οποίου η εκπαίδευση στην Κίνα πληρώθηκε με υποτροφίες της κινεζικής κυβέρνησης (Hanban).

Πέρα από την υποστήριξη των εμπορικών και πολιτικών στόχων του Πεκίνου, ο συνδυασμός παρουσίας, επιρροής και συμβιβαστικών σχέσεων της Κίνας εντός της κυβέρνησης και της επιχειρηματικής κοινότητας του Παναμά της δίνει πολλές ευκαιρίες που θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί για να κλείσει το κανάλι με απαράδεκτους τρόπους ή να χρησιμοποιήσει με άλλο τρόπο εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών σε μια περίοδο σύγκρουσης.

Η κυβέρνηση του Παναμά και οι Ηνωμένες Πολιτείες αναλαμβάνουν πολύ σοβαρά τις ευθύνες τους σύμφωνα με το Άρθρο IV της Συνθήκης Carter-Torrijos του 1977 για την προστασία και την υπεράσπιση της Διώρυγας του Παναμά, όπως αποδεικνύεται από την ετήσια άσκηση Panamax , που επικεντρώθηκε στην προστασία των επιχειρήσεων καναλιών , μια από τις μεγαλύτερες πολυμερείς ασκήσεις στην περιοχή, με τη συμμετοχή 20 κρατών . Ωστόσο, η πρόσβαση της Κίνας στο κανάλι –από τον σημαντικό αριθμό εμπορικών επιχειρήσεων και του προσωπικού της στη χώρα– και τις σχετικές τεχνικές γνώσεις που διαθέτουν οι κινεζικές εταιρείες από τις δραστηριότητές τους στον Παναμά, απλώς δημιουργούν πάρα πολλές ευκαιρίες στο Πεκίνο να στοχεύσει το κανάλι σε καιρό πολέμου. Είναι αδύνατο να προστατευτείτε πλήρως από όλα αυτά.

Παραδείγματα περιλαμβάνουν την πραγματοποίηση ατυχήματος για να βυθιστεί ή να απενεργοποιηθεί ένα από τα πολυάριθμα σκάφη που διέρχονται από το κανάλι σε ένα στενό πέρασμα όπως το Culebra Cut, καταστρέφοντας μία από τις γέφυρες που εκτείνονται στο κανάλι (ακριβώς όπως η κατάρρευση της γέφυρας Francis Scott Key στη Βαλτιμόρη τον Μάρτιο του 2024 απέκλεισε την πρόσβαση στο πλοίο της πόλης για μέρες ). κρυμμένο στο κύτος ενός πλοίου κατά τη διέλευση των κλειδαριών. Η Κίνα θα μπορούσε επίσης να επιτεθεί σε συστήματα ελέγχου κλειδαριάς ή σχετικά συστήματα διαχείρισης νερού, είτε μέσω φυσικών είτε μέσω κυβερνητικών επιθέσεων. Ομάδες που αμφισβητείται ότι είναι ανεξάρτητες από το Πεκίνο θα μπορούσαν να ναρκοθετήσουν μέρος της ζώνης του καναλιού ή να παρουσιάσουν κινδύνους για τα πλοία που περιμένουν διέλευση μέσω του καναλιού, όπως έκαναν οι Χούτι για να εμποδίσουν σημαντικά τις διελεύσεις μέσω της Ερυθράς Θάλασσας και της Διώρυγας του Σουέζ το 2024. Αυτές οι μέθοδοι θα μπορούσαν επίσης να επιτρέψουν εύλογη άρνηση, ισχυριζόμενοι τυχαία ζημιά.

Η διαχείριση του κινδύνου επιθέσεων κατά του καναλιού απαιτεί περιορισμό της πρόσβασης και των γνώσεων μερών όπως η Κίνα που ενδιαφέρονται να το κλείσουν σε καιρό πολέμου.

Η στρατιωτική παρέμβαση των ΗΠΑ το 1989 για την απομάκρυνση του Παναμά ναρκοπροέδρου Manuel Noriega υπενθυμίζει στους Παναμά ότι υπάρχει προηγούμενο για δράση των ΗΠΑ όταν αντιλαμβάνονται ότι διακυβεύονται τα βασικά στρατηγικά τους συμφέροντα σχετικά με τη ζώνη του καναλιού, εκτός από τα νομικά ζητήματα . Η στρατιωτική δράση, ωστόσο, θα ήταν μια τραγωδία όσον αφορά τις ζωές των Παναμά και των ΗΠΑ, το κόστος και τις οικονομικές επιπτώσεις, καθώς και για το μακροπρόθεσμο κόστος της. Η δράση κατά του Παναμά θα μπορούσε να δώσει κίνητρο σε άλλες χώρες να αντισταθμίσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενδεχομένως εμβαθύνοντας την αγκαλιά τους με αντιπάλους όπως η Κίνα, η Ρωσία και το Ιράν.

Υπάρχει ένας ξεκάθαρος δρόμος για την προστασία των αμερικανικών και παγκόσμιων συμφερόντων στη δίκαιη και απρόσκοπτη λειτουργία της Διώρυγας του Παναμά, με σεβασμό της κυριαρχίας του Παναμά, του διεθνούς δικαίου και των δεσμεύσεων των συνθηκών: Οι ΗΠΑ και ο Παναμάς πρέπει από κοινού να διπλασιάσουν την ενίσχυση της διαφάνειας και της χρηστής διακυβέρνησης, που βρίσκονται ήδη στο επίκεντρο της επιτυχίας του Παναμά ως διεθνούς χρηματοοικονομικού κόμβου.

Προηγούμενες ενέργειες που αντανακλούσαν και διευκόλυναν την πρόοδο της Κίνας, όπως η αμφισβητήσιμη, αδιαφανής ανανέωση το 2021 των λιμενικών παραχωρήσεων της Hutchison στο Cristobal και στο Balboa, θα πρέπει να διερευνηθούν διεξοδικά. Ο έλεγχος αυτών των επιχειρήσεων που ξεκίνησε από τον Πρόεδρο Mulino είναι μια καλή αρχή από αυτή την άποψη. Εάν κριθεί σκόπιμο, οι συμβάσεις που έχουν μολυνθεί από διαφθορά θα πρέπει να ακυρώνονται.

Πέρα από το Hutchison, με την εποπτεία ενός διεθνούς φορέα –όχι σε αντίθεση με την Επιτροπή κατά της διαφθοράς και της ατιμωρησίας στη Γουατεμάλα– θα πρέπει να διεξαχθεί μια ευρεία ανασκόπηση των οφελών που αποκομίζονται από Παναμά αξιωματούχους με αρμοδιότητα λήψης αποφάσεων μέσω ταξιδιών, ομιλιών ή άλλων επιχειρήσεων στην Κίνα. Όπου διαπιστώνεται διαφθορά, η κυβέρνηση του Παναμά θα πρέπει να κινηθεί για να επιβάλει ποινικές κυρώσεις και να ακυρώσει τυχόν συμβάσεις που προκύπτουν.

Η σύγκρουση για τη Διώρυγα του Παναμά δεν θα πρέπει να επισκιάσει τον διαρκή ρόλο του Παναμά ως βασικός φίλος και εταίρος των Ηνωμένων Πολιτειών, δεσμευμένος από δεσμούς ιστορίας και οικογένειας, καθώς και από τη Διώρυγα. Πράγματι, οι κυβερνήσεις Τραμπ και Μουλίνο μοιράζονται ενδιαφέρον για ένα ευρύ φάσμα θεμάτων από το εμπόριο έως τη διαχείριση των μεταναστευτικών ροών που θα πρέπει να κάνουν τη σχέση Παναμά-ΗΠΑ μια από τις ισχυρότερες στην περιοχή . Θα ήταν τραγωδία να μην βρούμε κοινό έδαφος.