Μια συμφωνία για την Ειδική Οικονομική Ζώνη Johor-Singapore (JS-SEZ) ανακοινώθηκε στις αρχές Ιανουαρίου, μετά από αρκετούς μήνες διαπραγματεύσεων. Το έργο καλύπτει ένα μεγάλο μέρος της πολιτείας Johor της νότιας Μαλαισίας και έχει σκοπό να αυξήσει τους οικονομικούς δεσμούς μεταξύ Μαλαισίας και Σιγκαπούρης, προσελκύοντας παράλληλα επενδύσεις σε τομείς προτεραιότητας όπως η μεταποίηση, η εφοδιαστική, ο τουρισμός, η καθαρή ενέργεια και η ψηφιακή οικονομία.

Η Μαλαισία δεν έχει κρύψει ότι θέλει να διαδραματίσει μεγαλύτερο ρόλο στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού ημιαγωγών και καθαρής ενέργειας, και η κυβέρνηση έχει επίσης προωθήσει τη χώρα ως ένα ελκυστικό μέρος για την κατασκευή κέντρων δεδομένων. Η συμφωνία JS-SEZ μπορεί να βοηθήσει τη Μαλαισία να πραγματοποιήσει αυτές τις φιλοδοξίες, παρέχοντας παράλληλα συμπληρωματικά οφέλη στη γειτονική Σιγκαπούρη.

Ένα μεγάλο μέρος της συμφωνίας καλύπτει την κυκλοφορία αγαθών και ανθρώπων, με στόχο να διευκολυνθεί η διέλευση των συνόρων για τους Μαλαισιανούς και τους Σιγκαπούρους με κωδικούς QR χωρίς διαβατήριο και βελτιωμένες εγκαταστάσεις και διαδικασίες εκτελωνισμού και μετανάστευσης. Ένα άλλο χαρακτηριστικό είναι ότι η Μαλαισία άνοιξε ένα επενδυτικό κέντρο μιας στάσης για να διευκολύνει την επιχειρηματική δραστηριότητα στην SEZ, και υπάρχουν σχέδια για ένα σύστημα φορολογικών κινήτρων και ούτω καθεξής. Η συμφωνία πρόκειται να επικυρωθεί επίσημα εντός του έτους.

Στο ρεπορτάζ τους για τη συμφωνία, οι Financial Times πλαισίωναν αυτή τη συμφωνία με γενικούς γεωπολιτικούς όρους , γράφοντας ότι η SEZ «έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει [τη Μαλαισία και τη Σιγκαπούρη] να αντέξουν πιο σκληρές παγκόσμιες οικονομικές εμπορικές συνθήκες». Αυτό μπορεί να είναι μέρος της ώθησης. Ωστόσο, παρά τη γεωπολιτική, υπάρχουν και κάποιες απλές οικονομικές αιτιολογίες. Η Μαλαισία διαθέτει ορισμένα χαρίσματα που χρειάζονται οι εταιρείες της Σιγκαπούρης, όπως γη και εργατικό δυναμικό. Και η Σιγκαπούρη έχει πράγματα που θέλει η Μαλαισία, το βασικό είναι ότι είναι μια σημαντική πηγή χρηματοδότησης και επενδύσεων. Οπότε είναι φυσικό να συνδυάζονται αυτά τα πράγματα σε μια Ειδική Οικονομική Ζώνη.

Αυτό δεν είναι πραγματικά μια νέα ιδέα. Το ινδονησιακό νησί Batam, σε μικρή απόσταση με το πλοίο από τη Σιγκαπούρη, αναγνωρίστηκε ως πιθανή ζώνη βιομηχανικής ανάπτυξης τη δεκαετία του 1970 . Της δόθηκε το καθεστώς μιας αφορολόγητης ζώνης για εξαγωγές το 1978 και η κυβέρνηση άρχισε να εκπονεί βασικά αναπτυξιακά σχέδια. Όμως, η μεγάλης κλίμακας εκβιομηχάνιση στο Batam ξεκίνησε πραγματικά μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν η Σιγκαπούρη αναμείχθηκε πιο άμεσα.

Κοινοπραξίες μεταξύ Σιγκαπούρης και Ινδονησίας, όπως το Βιομηχανικό Πάρκο Batamindo, το οποίο υποστηρίχθηκε πλήρως από την κυβέρνηση της Σιγκαπούρης, έγιναν ένα επιτυχημένο πρότυπο για την εξωχώρια παραγωγή της Σιγκαπούρης σε μια γειτονική χώρα. Σήμερα, το Batam έχει ένα από τα υψηλότερα επίπεδα κατά κεφαλήν ΑΕΠ στην Ινδονησία και, σύμφωνα με τις αρχές , η οικονομική ζώνη προσέλκυσε περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια επενδύσεων το 2023, κυρίως από το εξωτερικό. Η Σιγκαπούρη παραμένει η μεγαλύτερη, αν και κάθε άλλο παρά μοναδική, πηγή ξένων επενδύσεων στο Batam.

Η SEZ Johor-Singapore είναι μια πιο σαφής κοινή ανάπτυξη που διεξάγεται υπό την ομπρέλα ισχυρότερων διμερών δεσμών μεταξύ Σιγκαπούρης και Μαλαισίας. Αλλά καθοδηγείται από την ίδια βασική οικονομική λογική που ώθησε τη βιομηχανική ανάπτυξη στο Batam. Και παρόλο που η συμφωνία δεν έχει επικυρωθεί επίσημα, μπορούμε ήδη να δούμε μερικά από τα αποτελέσματα.

Μεγάλο μέρος της περιοχής που θα σχηματίσει την SEZ Johor-Singapore είναι μέρος του επενδυτικού διαδρόμου Iskandar Malaysia, που ιδρύθηκε το 2006 και διαχειρίζεται η Αρχή Περιφερειακής Ανάπτυξης Iskandar . Για σχεδόν δύο δεκαετίες, η Iskandar Malaysia έχει προσελκύσει επενδύσεις κυρίως στον τομέα της μεταποίησης και των ακινήτων, με πολλές πρόσφατες εισροές να προέρχονται από την Κίνα. Αλλά δεν είχε απόλυτη επιτυχία, με αμφιλεγόμενα έργα όπως το Forest City να χαρακτηρίζονται ως «Κινέζικης κατασκευής πόλη-φάντασμα» από το BBC. Η Αρχή Ανάπτυξης Iskandar ανέφερε το 2022 ότι η συνολική σωρευτική ξένη επένδυση από το 2006 ήταν περίπου 34 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η ιδέα για το JS-SEZ ανακοινώθηκε για πρώτη φορά το 2023, ακολουθούμενη από την υπογραφή Μνημονίου Συνεννόησης το 2024. Σχεδόν αμέσως, οι επενδύσεις αυξήθηκαν στην περιοχή με την Αρχή Περιφερειακής Ανάπτυξης του Ισκαντάρ να καταγράφει 13,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε νέες δεσμεύσεις ξένων επενδύσεων από τον Ιανουάριο του 2023 έως τον Ιούνιο 2024. Η πλειοψηφία αυτών είναι από τη Σιγκαπούρη και την Κίνα. Θα πρέπει να περιμένουμε μερικά χρόνια και να λάβουμε περισσότερα στοιχεία, αλλά οι αρχικές αναφορές δείχνουν ότι επενδυτές και επιχειρήσεις, ειδικά από τη Σιγκαπούρη, ανταποκρίνονται θετικά στην ιδέα της Ειδικής Οικονομικής Ζώνης.

Αυτό κάνει ορισμένους στην Ινδονησία να ανησυχούν ότι η SEZ Johor-Σιγκαπούρη μπορεί να αποβάλει τις επενδύσεις μακριά από το Batam. Ωστόσο, ο συντονιστής υπουργός Οικονομικών Υποθέσεων της Ινδονησίας, Αιρλάνγκα Χάρταρτο, το πήρε σιγά σιγά , λέγοντας στους δημοσιογράφους: «Δεν μπορούμε να απαγορεύσουμε σε άλλες χώρες να μας αντιγράψουν. Αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να τους ανταγωνιστούμε».

Νομίζω ότι μάλλον έχει δίκιο που υποβαθμίζει την απειλή που αποτελεί αυτό για το Batam. Η βαθύτερη οικονομική ολοκλήρωση μεταξύ της Σιγκαπούρης, της Μαλαισίας και της Ινδονησίας δεν είναι κάτι που πρέπει να φοβόμαστε, τόσο για οικονομικούς όσο και για γεωπολιτικούς λόγους. Και εφόσον η περιοχή συνεχίζει να αναπτύσσεται όπως προβλέπεται, είναι ένα καλό στοίχημα ότι θα υπάρχει επαρκής οικονομική απόδοση και ευκαιρίες για την υποστήριξη των SEZ στο Batam, στο Johor και πέρα από τα επόμενα χρόνια.