Το Λάος έχει πρόβλημα χρέους. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις , το δημόσιο χρέος της χώρας έχει διογκωθεί σε περισσότερα από 15,9 δισεκατομμύρια δολάρια, υπερβαίνοντας το ΑΕΠ της. Και το αυξανόμενο χρέος είναι απλώς το πιο εντυπωσιακό σύμπτωμα μιας ευρύτερης, παρατεταμένης οικονομικής δυσφορίας που πλήττει το περίκλειστο κράτος της Νοτιοανατολικής Ασίας, με το νόμισμά του να υποτιμάται και τον πληθωρισμό κατά μέσο όρο 25 τοις εκατό τα τελευταία τρία χρόνια.

Η πανδημία του COVID-19 επιδείνωσε τα οικονομικά προβλήματα του Λάος, αλλά η υποκείμενη πηγή τους είναι καλά τεκμηριωμένη: Το κυβερνών Λαϊκό Επαναστατικό Κόμμα του Λάος, ή LPRP, έπαιξε ένα στοίχημα με έργα υποδομής μεγάλης κλίμακας —που κατασκευάστηκαν από κινεζικές εταιρείες και χρηματοδοτήθηκαν σε μεγάλο βαθμό από δάνεια από το Πεκίνο—θα μεταμόρφωσε την οικονομία της χώρας.

Στο επίκεντρο αυτού του σχεδίου βρίσκεται ο σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας Λάος-Κίνας, ο οποίος κόστισε 6 δισεκατομμύρια δολάρια και άνοιξε τον Δεκέμβριο του 2021 με πολλές φανφάρες. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, οι πρώτες ενδείξεις δείχνουν ότι το έργο ωφελεί περισσότερο την Κίνα παρά το Λάος. Τα δύο πρώτα χρόνια μετά την έναρξη λειτουργίας του σιδηροδρόμου, οι εξαγωγές του Λάος προς την Κίνα αυξήθηκαν μόλις κατά 11 τοις εκατό, ενώ οι κινεζικές εξαγωγές στο Λάος αυξήθηκαν κατά 48 τοις εκατό. Το έργο έχει επίσης αφήσει το Λάος να επιβαρύνεται με δαπανηρές αποπληρωμές χρέους, με πάνω από το ήμισυ του συνόλου των εξωτερικών χρεών της χώρας να οφείλονται πλέον στην Κίνα. Η κινεζική οικονομική υποστήριξη για φράγματα υδροηλεκτρικής ενέργειας και η πολιορκημένη κρατική εταιρεία ηλεκτρικής ενέργειας του Λάος, η οποία έχει χρέη που ξεπερνούν τα 5 δισεκατομμύρια δολάρια, έχουν προσθέσει στο βάρος. Όλα αυτά έχουν τροφοδοτήσει μια αφήγηση ότι το Λάος γίνεται γρήγορα «πελάτης» ή «υποτελές» κράτος της Κίνας.