Καθώς ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ ανέλαβε τα καθήκοντά του για δεύτερη φορά, το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής στην εξωτερική πολιτική φαινόταν να περιστρέφεται γύρω από την Κίνα, την Ουκρανία και την κρίση στη Μέση Ανατολή. Το Αφγανιστάν φαίνεται να έχει στερηθεί των προτεραιοτήτων για άλλη μια φορά, αλλά για παρασκηνιακές συναλλαγές που σε μεγάλο βαθμό πέρασαν απαρατήρητες.

Στις 21 Ιανουαρίου, δύο Αμερικανοί που απελευθερώθηκαν από τους Ταλιμπάν προσγειώθηκαν στο έδαφος των Ηνωμένων Πολιτειών την επόμενη ημέρα αφότου ένας Αφγανός που καταδικάστηκε για λαθρεμπόριο ναρκωτικών και εξτρεμισμό στην πολιτεία της Καλιφόρνια έφτασε στην Καμπούλ. Η ανταλλαγή είχε μεσολαβήσει από την κυβέρνηση Μπάιντεν τις τελευταίες ημέρες της εξουσίας της, αλλά οι Ταλιμπάν καθυστέρησαν την ανταλλαγή έως ότου ο Ντόναλντ Τραμπ ανέλαβε την εξουσία. Ο προφανής στόχος ήταν να δημιουργηθεί μια καλοσυνάτη που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια «ομαλοποίηση» των δεσμών μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Αφγανιστάν. Όχι μόνο είναι ένα μεγάλο έργο, αλλά το Ισλαμικό Εμιράτο ανακάλυψε ότι το όραμα της νέας κυβέρνησης Τραμπ είναι εντυπωσιακά διαφορετικό.

Ο νέος υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, απείλησε ότι θα δώσει «μεγάλη επιβράβευση» στους κορυφαίους ηγέτες των Ταλιμπάν, εκτός εάν απελευθερωθούν «περισσότεροι Αμερικανοί» που προφανώς κρατούνται όμηροι από τους Ταλιμπάν. Η επιβράβευση «ίσως και μεγαλύτερη από αυτή που είχαμε στον Μπιν Λάντεν», πρόσθεσε, αναφερόμενος στον πρώην επικεφαλής της Αλ Κάιντα.

Αν και αυτό μπορεί να είναι σε συγχρονισμό με τις ανακοινώσεις εξωτερικής πολιτικής της America First της νέας αμερικανικής κυβέρνησης, που χρωματίζονται βαθιά από τον ενθουσιασμό MAGA, η πρώτη έμμεση αλληλεπίδραση μεταξύ της νέας κυβέρνησης Τραμπ και του Ισλαμικού Εμιράτου των Ταλιμπάν δεν πήγε καλά. Ο τελευταίος απέρριψε το αίτημα του προέδρου των ΗΠΑ στις 20 Ιανουαρίου να επιστρέψει αμερικανικό στρατιωτικό εξοπλισμό αξίας 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων που είχε απομείνει στο Αφγανιστάν. Ο Τραμπ είχε προηγουμένως απειλήσει να περικόψει την οικονομική βοήθεια εάν δεν επιστραφεί ο εξοπλισμός, συμπεριλαμβανομένων αεροσκαφών, πυρομαχικών και εξοπλισμού υψηλής τεχνολογίας.

Ενώ οι Ταλιμπάν δεν έχουν ακόμη ανταποκριθεί στο αίτημα επίσημα, ανώνυμοι αξιωματούχοι των Ταλιμπάν υποστήριξαν ότι αυτός ο εξοπλισμός απαιτείται για την καταπολέμηση του κλάδου του Ισλαμικού Κράτους στο Χορασάν (ISKP), υπονοώντας ότι η απαίτηση του Τραμπ θα δεχόταν ψυχρά το Ισλαμικό Εμιράτο. Η τρελή εξωτερική πολιτική του Τραμπ, τα επόμενα χρόνια, είναι πιθανό να βρει ταίρι στο Αφγανιστάν που ελέγχονται από τους Ταλιμπάν.

Ενώ ο Τραμπ μπορεί να διεκδικήσει τα εύσημα για τη σύνταξη της Συμφωνίας της Ντόχα το 2020 που τελικά έφερε στο σπίτι χιλιάδες Αμερικανούς στρατιώτες από το Αφγανιστάν, έχει επικρίνει την εφαρμογή από την κυβέρνηση Μπάιντεν το 2021. Αν και η κυβέρνηση Μπάιντεν καθυστέρησε την αποχώρηση των ΗΠΑ κατά αρκετούς μήνες από την προθεσμία στη συμφωνία της Ντόχα, η επακόλουθη ταχεία κατάρρευση της Αφγανικής Δημοκρατίας και η ταχύτερη και αναίμακτη εξαγορά των Ταλιμπάν έχει προκαλέσει σημαντικά κριτική. Ωστόσο, αυτοί οι ισχυρισμοί γίνονται εκ των υστέρων. Υπάρχουν πολλοί στην περιοχή που έθεσαν το βάρος στην κυβέρνηση Τραμπ για την υπογραφή της συμφωνίας με τους Ταλιμπάν στη Ντόχα που θα μπορούσε να είχε μόνο ένα τέλος: την αποχώρηση των αμερικανικών δυνάμεων και την επακόλουθη επιστροφή των Ταλιμπάν στην έδρα της εξουσίας.

Εκτός από τέτοια παιχνίδια κατηγοριών, είναι ακόμη νωρίς για την κυβέρνηση Τραμπ, η οποία έχει ήδη αναθεωρήσει τη στάση της στην εκστρατεία για τους δασμούς στα κινεζικά προϊόντα. Αργά παρά αργότερα, είναι βέβαιο ότι το Αφγανιστάν και η περιοχή που άφησε πίσω του ο Τραμπ το 2021 και οι πραγματικότητες με τις οποίες αλληλεπιδρά τώρα είναι δραματικά διαφορετικές.

Οι Ταλιμπάν είναι σταθερά καθισμένοι στην εξουσία χωρίς υπαρξιακές προκλήσεις. Οι Κινέζοι έχουν σκάψει βαθιά στο Αφγανιστάν με τη συγκατάθεση των Ταλιμπάν να είναι μέρος της Πρωτοβουλίας Belt Road (BRI). Για το Ισλαμικό Εμιράτο, το Πακιστάν είναι πλέον εχθρός και η Ινδία είναι φίλος . Η επικράτηση του «Άξονα του Κακού» – Κίνας, Ρωσίας και Ιράν – πάνω από τους Ταλιμπάν είναι μεγαλύτερη από ποτέ. Χωρίς διεθνή αναγνώριση, ο κατάλογος των χωρών που επιθυμούν να συνεργαστούν με τους Ταλιμπάν εξακολουθεί να αυξάνεται και περιλαμβάνει ορισμένους από τους συμμάχους και φίλους των ΗΠΑ. Το στρατηγικό κενό που δημιούργησε η συμφωνία της Ντόχα του Τραμπ έχει καλυφθεί δεόντως.

Αν και κανείς δεν περιμένει από την κυβέρνηση Τραμπ να ασχοληθεί πολύ με τα μειωμένα δικαιώματα των γυναικών, των κοριτσιών και των μειονοτήτων στο Αφγανιστάν, η πολιτική της για το εμπάργκο των προσφύγων και η απόφαση να σταματήσει τη διαδικασία έκδοσης βίζας για χιλιάδες Αφγανούς που περιμένουν επανεγκατάσταση στις ΗΠΑ, έχει θέσει τους Αφγανούς σε δίλημμα. Οι κοινοί Αφγανοί – ειδικά εκείνοι που αισθάνονται ότι απειλούνται από το καθεστώς των Ταλιμπάν – έχουν την αίσθηση ότι έχουν προδοθεί διπλά.

Ο Τραμπ φαίνεται να πιστεύει ότι τα χρήματα ανθρωπιστικής βοήθειας που παρέχουν οι ΗΠΑ στο Αφγανιστάν μέσω των Ηνωμένων Εθνών και άλλων οργανισμών είναι ένα σημείο μόχλευσης προς εκμετάλλευση. Ωστόσο, τα οφέλη που επιδιώκονται να αντληθούν από τους Ταλιμπάν σε αντάλλαγμα για τις συνεχείς ροές βοήθειας είναι κατάφωρα περιορισμένα και αμερικανοκεντρικά. Ως αποτέλεσμα, εάν ο Ρούμπιο και ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Μάικλ Βαλτς -ο τελευταίος είναι βετεράνος του Αφγανικού πολέμου- επισκεφθούν ποτέ την Καμπούλ, είναι βέβαιο ότι θα βρεθούν χωρίς φίλους ή ευεργέτες. Επιπλέον, οποιαδήποτε προσπάθεια να ανοίξει ξανά και να εφαρμοστεί η συμφωνία της Ντόχα ως τακτική πίεσης θα μπορούσε να οδηγήσει σε διάλυση.

Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, η κυβέρνηση Τραμπ είναι βέβαιο ότι θα ανακαλύψει ότι το Αφγανιστάν δεν είναι πλέον μια σύγκρουση που εκλιπαρεί να επιλυθεί, όχι σίγουρα με απειλές και εκφοβισμούς. Αντίθετα, είναι μια πρόκληση που χρειάζεται μια διαφοροποιημένη προσέγγιση μέσω ευρείας συναίνεσης και συνεργασίας μεταξύ παγκόσμιων και περιφερειακών δυνάμεων. Προς το παρόν, αυτό είναι ίσως λίγο υπερβολικό να ζητήσει κανείς από την παρούσα κυβέρνηση των ΗΠΑ, μια κυβέρνηση που φαίνεται μονομερής, συναλλακτική και αποκομμένη από αυτό που συμβαίνει στην περιοχή.