Η Κίνα ανακοίνωσε την επέκταση του ταξιδιωτικού της προγράμματος χωρίς βίζα, το οποίο ξεκίνησε πέρυσι και επιτρέπει σε ταξιδιώτες από 54 χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, να εισέρχονται στην Κίνα χωρίς προηγούμενη έγκριση βίζας εάν βρίσκονται σε διέλευση σε άλλη χώρα. Η νέα πολιτική αυξάνει το όριο για τη διάρκεια διαμονής αυτών των ταξιδιωτών σε 10 ημέρες, από το μέγιστο των έξι ημερών.
Αυτή η αλλαγή από την κυβέρνηση της Κίνας είναι ένα μέτριο μέτρο, αλλά αντικατοπτρίζει τις συνεχείς προσπάθειες του Πεκίνου να αποκαταστήσει την Κίνα ως προορισμό για ταξιδιώτες εν μέσω μιας μεταπανδημικής ύφεσης στην τουριστική βιομηχανία. Από τότε που άνοιξε ξανά τα σύνορά της στα τέλη του 2022, η χώρα δεν πλησιάζει καν στο να φτάσει τα επίπεδα τουρισμού πριν από την πανδημία, παρόλο που άλλοι δημοφιλείς προορισμοί σε όλο τον κόσμο έφτασαν σε νέα αιχμή λόγω της περιορισμένης ζήτησης μετά την άρση των ταξιδιωτικών περιορισμών. Η έλλειψη δαπανών από τους τουρίστες επιδεινώνει μόνο τα προβλήματα που αντιμετωπίζει η οικονομία της Κίνας.
Ωστόσο, η αναζωογόνηση της τουριστικής βιομηχανίας της Κίνας θα είναι πιθανότατα μια δύσκολη μάχη. Τα δρακόντεια μέτρα lockdown του Πεκίνου για τον COVID-19, τα οποία διήρκεσαν σχεδόν τρία χρόνια, επιδείνωσαν την αυξανόμενη αντίληψη -που συνδέεται με τις γεωπολιτικές εντάσεις στις δυτικές χώρες- για την Κίνα ως απρόσκλητη. Εν τω μεταξύ, οι καταστολές της πολιτικής διαφωνίας, η περαιτέρω σύσφιξη του χώρου για την ελευθερία του λόγου και οι υψηλές συλλήψεις ξένων υπηκόων στην Κίνα έχουν επιδεινώσει αυτήν την άποψη.
Το αποτέλεσμα είναι μια αυξανόμενη εικόνα μεταξύ των δυτικών τουριστών -ιδιαίτερα των Αμερικανών- της Κίνας ως μη ασφαλούς επίσκεψης για πολιτικούς λόγους. Αυτό είναι ένα πρόβλημα για την Κίνα από οικονομική άποψη, αλλά η μειωμένη ανταλλαγή ανθρώπων με ανθρώπους έχει επίσης γεωπολιτικές επιπτώσεις. Σε μια εποχή αυξανόμενων εντάσεων, ο εξανθρωπισμός των διμερών σχέσεων είναι ένας σημαντικός τρόπος για την οικοδόμηση αμοιβαίας κατανόησης και την εκτόνωση του ανταγωνισμού, με τον τουρισμό ένας τρόπος να συμβάλει στην επίτευξη αυτού του στόχου. Αυτό καθιστά πρόβλημα τη δραστική μείωση του αριθμού των Αμερικανών ταξιδιωτών που πηγαίνουν στην Κίνα.
Εν τω μεταξύ, μια παρόμοια μείωση του αριθμού των φοιτητών των ΗΠΑ που σπουδάζουν εκεί θα δημιουργήσει σημαντικό κενό στη γνώση και την πολιτιστική ανταλλαγή και θα στερήσει από την επόμενη γενιά πολιτικών των ΗΠΑ την εμπειρία από πρώτο χέρι στην Κίνα. Και αυτά τα προβλήματα είναι πιθανό να επιδεινωθούν, καθώς ο εκλεγμένος πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ αναμένεται να εντείνει τον εμπορικό πόλεμο και τη επιθετική ρητορική προς την Κίνα όταν επιστρέψει στον Λευκό Οίκο τον επόμενο μήνα.
Το Πεκίνο είναι πιθανό να λάβει ακόμη περισσότερα μέτρα το 2025 για να διευκολύνει τα ταξίδια προς και εντός της χώρας. Αλλά αυτά τα μέτρα δεν θα κάνουν πολλά για να αντιστρέψουν την πραγματική πρόκληση που αντιμετωπίζει η τουριστική βιομηχανία της: την αυξανόμενη αρνητική αντίληψη για την Κίνα στις δυτικές χώρες.