Ο Μαξ Χαν θυμάται έντονα την ομίχλη που κυλούσε πάνω από την πόλη του, την Κουάλα Λουμπούρ, πολλές φορές το χρόνο, όταν αγρότες πέρα από το στενό της Μαλάκα έβαλαν φωτιά σε μεγάλες εκτάσεις ζούγκλας για να ανοίξουν τη θέση τους για φυτείες φοινικέλαιου. Τα σχολεία θα έκλειναν για εβδομάδες κάθε φορά, στερώντας από τον Han και χιλιάδες άλλα παιδιά τα δικαιώματά τους που έχουν εγκριθεί από τον ΟΗΕ για εκπαίδευση και καθαρό και υγιεινό περιβάλλον.

Κάθε χρόνο, σε όλη την Ινδονησία, τη Σιγκαπούρη, τη Μαλαισία και την Ταϊλάνδη, εκατομμύρια υποφέρουν από τις περιβαλλοντικές, οικονομικές και υγειονομικές ζημιές που προκαλούνται από τη διασυνοριακή ομίχλη. Το 1999, οι υπουργοί περιβάλλοντος της ASEAN υιοθέτησαν μια πολιτική για την προώθηση της μηδενικής καύσης, ωστόσο η πολιτική της μη επέμβασης του μπλοκ σημαίνει ότι η επιβολή αυτής της πολιτικής ήταν ουσιαστικά αδύνατη.

Ωστόσο, ο Han πιστεύει ότι η ASEAN μπορεί να προστατεύσει τα περιβαλλοντικά και ανθρώπινα δικαιώματα των ψηφοφόρων της και αγωνίζεται για αυτό ως ένας από τους τρεις νέους ακτιβιστές που συμμετέχουν στη διαδικασία σύνταξης της Διακήρυξης του ASEAN για τα Περιβαλλοντικά Δικαιώματα. Το πλαίσιο έχει σχεδιαστεί για να υποστηρίζει τις αρχές και τις διατάξεις που αντιμετωπίζουν τις παρούσες προκλήσεις για το περιβάλλον και τα ανθρώπινα δικαιώματα στο ASEAN, καθώς και να διασφαλίζει την απαραίτητη προστασία και υποστήριξη για τις ευάλωτες ομάδες που επηρεάζονται από αυτές. Η ομάδα εργασίας που συνέταξε τη Διακήρυξη ήταν η πρώτη στο είδος της που προσκάλεσε αρκετούς εκπροσώπους της κοινωνίας των πολιτών και δεξαμενών σκέψης, συμπεριλαμβανομένων νέων περιβαλλοντικών ακτιβιστών, στο τραπέζι της σύνταξης.

«Αυτή ήταν μια ευκαιρία μάθησης και για τα δύο άκρα: τόσο για την ASEAN να δεσμεύσει την κοινωνία των πολιτών όσο και για την κοινωνία των πολιτών να μάθει πώς να συμμετέχει και να έχει μεγαλύτερη συνείδηση του τρόπου ASEAN και να προσαρμόζει την υπεράσπιση στους περιορισμούς και τις επιχειρησιακές συνθήκες της χάραξης πολιτικής», λέει ο Han. , ο οποίος συμμετείχε στη διαδικασία σύνταξης με την ιδιότητά του ως γραμματέας του Φόρουμ Νεολαίας ASEAN.

Ο Χαν ελπίζει ότι η Διακήρυξη, η οποία εξετάζεται από τη Διακυβερνητική Επιτροπή Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων (AICHR) της ASEAN προτού διαβιβαστεί στα κράτη μέλη της ASEAN για περαιτέρω συζητήσεις, θα θεσμοθετήσει την ιδέα ότι ένα καθαρό περιβάλλον είναι ανθρώπινο δικαίωμα. Ωστόσο, το αποτυχημένο ιστορικό της ASEAN για την προστασία των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και την πρόληψη της περιβαλλοντικής υποβάθμισης έχει εγείρει σκεπτικισμό ότι αυτό το πλαίσιο θα υποκινήσει οποιαδήποτε ουσιαστική αλλαγή.

Το AICHR υπάρχει εδώ και 15 χρόνια, με ελάχιστα να δείξει γι' αυτό . Το 2012, το όργανο συνέταξε τη Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων της ASEAN, η οποία εγκρίθηκε το ίδιο έτος και θεωρείται από πολλούς μελετητές και υποστηρικτές ότι υπολείπεται των βασικών διεθνών προτύπων ανθρωπίνων δικαιωμάτων, που διακυβεύονται από τη συμπερίληψη των αρχών της ASEAN περί κυριαρχίας και μη παρέμβασης. . Το AICHR δεν καταδίκασε το πραξικόπημα του 2014 στην Ταϊλάνδη, απέτυχε να εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη μαζική απέλαση των Μουσουλμάνων Ροχίνγκια από την Πολιτεία Ραχίν στη Μιανμάρ και ουσιαστικά αγνόησε τον «πόλεμο κατά των ναρκωτικών» του Προέδρου των Φιλιππίνων Ροντρίγκο Ντουτέρτε.

«Η AICHR βρίσκεται πιθανώς σε χειρότερη θέση τώρα από ό,τι ακόμη και στο παρελθόν, καθώς ολόκληρη η περιοχή έχει υποστεί γενικά μια δημοκρατική οπισθοδρόμηση τα τελευταία χρόνια, ακόμη και σε ορισμένα από τα πιο ελεύθερα κράτη όπως η Ινδονησία και η Ταϊλάνδη, πόσο μάλλον μέρη όπως η Καμπότζη και το Βιετνάμ που έχουν γίνει πιο αυταρχικός», λέει ο Joshua Kurlantzick, ανώτερος συνεργάτης για τη Νοτιοανατολική και Νότια Ασία στο Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων (CFR).

Τα Ηνωμένα Έθνη αποκαλούν υποστηρικτές όπως ο Han που συνδέουν τα ανθρώπινα και περιβαλλοντικά δικαιώματα «υπερασπιστές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στο περιβάλλον» (EHRDs) και έχουν αναγνωρίσει τις απειλές που αντιμετωπίζουν από ιδιωτικές εταιρείες και κυβερνήσεις που αντιτίθενται στο έργο τους. Η οργάνωση Global Witness κατέγραψε περίπου 352 δολοφονίες EHRD στην ASEAN μεταξύ 2012 και 2023, αριθμός που αποτελεί σχεδόν το 17 τοις εκατό του παγκόσμιου συνόλου. Οι Φιλιππίνες προηγούνται σε αυτούς τους αριθμούς : το 2023, από τους 196 υπερασπιστές που φέρεται να σκοτώθηκαν ή εξαφανίστηκαν σε όλο τον κόσμο, οι 17 ήταν στις Φιλιππίνες.

«Η υπεράσπιση του περιβάλλοντος είναι μια πολύ επικίνδυνη δραστηριότητα στη Νοτιοανατολική Ασία», δήλωσε ο Lia Mai Torres, επικεφαλής της γραμματείας του Δικτύου Περιβαλλοντικών Υπερασπιστών της Ασίας-Ειρηνικού (APNED) που εδρεύει στη Μανίλα, στο Radio Free Asia νωρίτερα φέτος . «Έχουμε αναγκαστικές εξαφανίσεις. Έχουμε βομβαρδισμούς στις κοινότητές μας και στρατιωτικοποίηση. Έχουμε δολοφονίες αγροτών και αυτόχθονων ανθρώπων μόνο και μόνο επειδή εργάζονται στη γη τους».

Στις Φιλιππίνες, όπου εδρεύει ο Τόρες, οι περιβαλλοντικοί ακτιβιστές συχνά «κολλάνε κόκκινο» και κατηγορούνται ως υποστηρικτές ή μέλη της μακροχρόνιας κομμουνιστικής εξέγερσης της χώρας. Κάτι τέτοιο αφαιρεί από το EHRD την προστασία του νόμου, επιτρέποντας στο αστυνομικό και στρατιωτικό προσωπικό να τους κρατά χωρίς ένταλμα ή επίσημες αλλαγές . Νωρίτερα αυτό το φθινόπωρο, η περιβαλλοντική ακτιβίστρια Rowena Dasig εξαφανίστηκε για δύο μήνες ενώ διεξήγαγε έρευνα σχετικά με τις επιπτώσεις ενός προτεινόμενου έργου ηλεκτρικής ενέργειας αεριοστροβίλου σε μια αλιευτική κοινότητα στην επαρχία Quezon. Παρά τις εκκλήσεις του Συμβουλίου Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του ΟΗΕ να σταματήσει η πρακτική της κόκκινης ετικέτας, οι αρχές των Φιλιππίνων συνεχίζουν να παρέχουν υποστήριξη και έγκριση για τη διαδικασία. Μέχρι σήμερα, το AICHR δεν έχει εκδώσει δηλώσεις για το θέμα.

Η κόκκινη επισήμανση έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για να αφαιρεθεί από τις αυτόχθονες κοινότητες στις Φιλιππίνες το δικαίωμά τους για «ελεύθερη, προηγούμενη και ενημερωμένη συγκατάθεση» πριν από την εξόρυξη πόρων από τη γη τους, μια διεθνή νομική αρχή που ενσωματώθηκε στα Δικαιώματα των Ιθαγενών των Φιλιππίνων Νόμος του 1997.

Η έννοια της ιθαγενείας στη Νοτιοανατολική Ασία αμφισβητείται εδώ και καιρό από τα μέλη του ASEAN με την υποτιθέμενη βάση ότι όλοι οι Νοτιοανατολικοί Ασιάτες είναι εξίσου αυτόχθονες. Η χρήση του είναι επίσης αμφιλεγόμενη λόγω των αποικιοκρατικών ριζών του όρου. Αν και δεν υπάρχει συναίνεση σχετικά με το ποιος ακριβώς περιλαμβάνεται στον αυτόχθονα πληθυσμό της Νοτιοανατολικής Ασίας, εκτιμάται ότι η περιοχή φιλοξενεί μεταξύ 90 και 125 εκατομμύρια αυτόχθονες πληθυσμούς. Η έρευνα δείχνει ότι η οικονομική ολοκλήρωση που έχει πρωταρχική σημασία για την εντολή του ASEAN παραβιάζει δυσανάλογα το δικαίωμα των αυτόχθονων κοινοτήτων να παρέχουν συναίνεση για έργα που εκτελούνται στη γη τους. Τα προγονικά εδάφη αποτελούν συχνά στόχο έργων εξόρυξης και ανάπτυξης πόρων από πολυεθνικές εταιρείες και οι αυτόχθονες κοινότητες συχνά εκτοπίζονται στη διαδικασία.

Η προστασία του δικαιώματος των αυτόχθονων πληθυσμών να παρέχουν συναίνεση είναι το κλειδί για τη Διακήρυξη ASEAN για τα Περιβαλλοντικά Δικαιώματα που συνέταξε ο Max Han. Ωστόσο, η συμπερίληψη του όρου «ιθαγενής» ήταν ένα σημείο κόλλημα κατά τη διαδικασία σύνταξης. Το πιο πρόσφατο κείμενο που είναι διαθέσιμο στο κοινό αναφέρεται στους αυτόχθονες πληθυσμούς ως «εθνοτικές κοινότητες», υπονομεύοντας τα δικαιώματα που τους γνωρίζουν βάσει της Διακήρυξης των Ηνωμένων Εθνών για τα Δικαιώματα των Αυτόχθονων Λαών. Εξαιρεί επίσης τον όρο «περιβαλλοντικοί υπερασπιστές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων», ο οποίος ομοίως αναιρεί τους περιβαλλοντικούς ακτιβιστές τις προστασίες που περιγράφονται από τον ΟΗΕ.

Καθ' όλη τη διάρκεια της διαδικασίας σύνταξης, η Διακήρυξη ASEAN για τα Περιβαλλοντικά Δικαιώματα μειώθηκε από ένα νομικά δεσμευτικό πλαίσιο 17 σελίδων στην επτασέλιδη μη δεσμευτική δήλωση που διαβιβάστηκε στην AICHR. Σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε από το The Diplomat νωρίτερα αυτό το έτος, οι Prarthana Rao και Ian Salvana του FORUM-Asia είπαν ότι το πιο πρόσφατο προσχέδιο είναι «έτοιμο να γίνει ένα άλλο μη δεσμευτικό μέσο, που χρησιμοποιείται ως απλή κουβέντα για την προβολή της «προόδου» στα περιβαλλοντικά δικαιώματα .»

Ο τρόπος με τον οποίο η συμφωνία αφαιρέθηκε από ορισμένες από τις πιο σημαντικές και αμφιλεγόμενες γλώσσες της υπογραμμίζει την πρόκληση της πραγματικότητας της εργασίας σε έναν οργανισμό όπως ο ASEAN, ο οποίος λαμβάνει αποφάσεις βάσει συναίνεσης και πρέπει να τηρεί μια πολιτική μη ανάμειξης στις υποθέσεις των κρατών μελών. Εν τω μεταξύ, ζητήματα όπως οι αυξανόμενες εντάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και ο συνεχιζόμενος εμφύλιος πόλεμος της Μιανμάρ έχουν κυριαρχήσει στις συζητήσεις σε φόρουμ όπως η πρόσφατη Σύνοδος Κορυφής της ASEAN στη Βιεντιάν , θέτοντας στο βάθος τις προκλήσεις για τα περιβαλλοντικά δικαιώματα στο μπλοκ.

«Απλώς δεν υπάρχει πραγματικά περιθώριο στο ASEAN αυτή τη στιγμή για μεγάλη εστίαση στα ανθρώπινα δικαιώματα, και ακόμη και οι μακροχρόνιοι περιφερειακοί υπερασπιστές του σε ηγετικό επίπεδο, όπως ο Anwar Ibrahim, έχουν γίνει λιγότερο φωνητικοί σε θέματα δικαιωμάτων», λέει ο Kurlantzick του CFR.

Ένας συνασπισμός οργανώσεων της κοινωνίας των πολιτών, συμπεριλαμβανομένου του Φόρουμ Νεολαίας ASEAN του Max Han και του APNED της Lia Torres, ανέπτυξαν και υποστήριξαν τη «Διακήρυξη του Λαού ASEAN για τα Περιβαλλοντικά Δικαιώματα», ζητώντας βελτιωμένη διαφάνεια στη διαδικασία αναθεώρησης της Διακήρυξης. Οι ΟΚΠ ζήτησαν από την AICHR να τροποποιήσει το πλαίσιο ώστε να αναγνωρίζει το EHRD και τους αυτόχθονες πληθυσμούς, να περιγράφει ένα ρητό δικαίωμα στη δικαιοσύνη και στη νομική προσφυγή και να ενισχύει τα πρότυπα εκτίμησης περιβαλλοντικών επιπτώσεων για να διασφαλίσει τη διαφάνεια και τη συμμετοχή του κοινού.

«Ο λόγος για τον οποίο πιέζουμε τόσο σκληρά για αυτό το έγγραφο, ακόμα κι αν δεν είναι νομικά δεσμευτικό, είναι επειδή ελπίζουμε να έχουμε ένα πλαίσιο αναφοράς», λέει ο Han. «Το γεγονός ότι υπάρχει ένα έγγραφο σε περιφερειακό επίπεδο αποτελεί το προηγούμενο για συζήτηση. Όχι μόνο εντός της ASEAN, αλλά και διεθνώς».

Το AICHR δεν έχει εκδώσει ακόμη απάντηση στη Διακήρυξη του Λαού ή απόφαση σχετικά με τη Διακήρυξη ASEAN για τα Περιβαλλοντικά Δικαιώματα, αν και μια πρόσφατη ανάρτηση στο Instagram σχετικά με το πλαίσιο από τον εκπρόσωπο της AICHR στη Μαλαισία ενθουσίασε τον Han και άλλα μέλη της ομάδας σύνταξης. Είναι μικρές νίκες όπως αυτές που κρατούν αυτόν και άλλους νέους ακτιβιστές αισιόδοξους καθώς πλοηγούνται στη γραφειοκρατία μιας οργάνωσης που έχει αγωνιστεί να προστατεύσει τα ανθρώπινα και περιβαλλοντικά δικαιώματα στα κράτη μέλη της.

«Δεν μπορούμε να πιστεύουμε μόνο στους θεσμούς. Αντίθετα, πολλή πίστη και δύναμη βρίσκεται στον λαό της ASEAN και στις ομάδες της κοινωνίας των πολιτών που ακούραστα οδηγούν τα αιτήματα για μεταρρυθμίσεις», λέει ο Han. «Αυτή είναι πραγματικά μια ευκαιρία για την ASEAN να δείξει στον κόσμο ότι, ως μια τεράστια αναδυόμενη οικονομία, μπορούμε να αναλάβουμε την ηγεσία και να ηγήσουμε τη συζήτηση για το περιβάλλον και τα ανθρώπινα δικαιώματα. Θεωρώ ότι αυτό είναι μια ευκαιρία να ηγεθώ, και ελπίζω ότι οι κυβερνήσεις της ASEAN μπορούν να το δουν και με αυτόν τον τρόπο.

«Όλοι προσπαθούμε απλώς να κάνουμε το ASEAN καλύτερο. Αυτό είναι το κοινό μας βόρειο αστέρι».