Το 2024 Zhuhai Airshow παρουσίασε έναν κατακλυσμό από αεροσκάφη, drones, πυρομαχικά και συστήματα, συμπεριλαμβανομένων οθονών υλικού σε υπηρεσία με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό της Κίνας (PLA) και την Πολεμική Αεροπορία PLA (PLAAF) ή σύντομα να τεθεί σε υπηρεσία. Το νέο J-35A – ένα stealth μαχητικό πέμπτης γενιάς – καλύφθηκε ευρύτερα.

Η αποκάλυψη του J-35A που προοριζόταν για υπηρεσία στο PLAAF συνέπεσε με την 75η επέτειο της Πολεμικής Αεροπορίας και πολλά διαφορετικά πρωτότυπα αεροσκάφη πετάχτηκαν για πολλές ημέρες στο Zhuhai. Ακολούθησε μεταγενέστερη κάλυψη στα επίσημα κρατικά μέσα ενημέρωσης και στα κοινωνικά δίκτυα , ουσιαστικά «αποχαρακτηρίζοντας» το J-35A, σύμφωνα με τους κανόνες της PLA. Προς το παρόν, το J-35A δεν έχει ακόμη εισέλθει σε υπηρεσία πρώτης γραμμής.

Το J-35A είναι ένα αεροσκάφος ταυτόχρονα τόσο πρόσφατο που μπήκε στον κύκλο φημών όσο και αναμενόμενο από καιρό. Αυτό το κομμάτι θα εξετάσει το ιστορικό του J-35A και θα αξιολογήσει τα χαρακτηριστικά του και το σκεπτικό για την προμήθεια του.

Από FC-31 έως J-35A

Σε προηγούμενα άρθρα, έχω καλύψει τους τύπους αεροσκαφών που προηγήθηκαν του J-35A. Πρώτον , υπήρχε το αρχικό FC-31 που αναπτύχθηκε από την Shenyang Aircraft Corporation (SAC) ως επίδειξη τεχνολογίας και δυνητικό προϊόν εξαγωγής, αν και χωρίς καμία δέσμευση PLA εκείνη την εποχή. Αναπτύχθηκαν δύο ιπτάμενα πρωτότυπα και πολλά στατικά πρωτότυπα, με τα δύο διαφορετικά πρωτότυπα να πετούν το 2012 και το 2016. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το FC-31 ονομαζόταν μερικές φορές "J-31", αλλά το όνομα δεν ήταν επίσημο λόγω της έλλειψης PLA δέσμευση.

Στα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 2010, προέκυψαν συγκεκριμένες φήμες ότι το FC-31 είχε επιλεγεί από το Ναυτικό PLA (PLAN) για να εξελιχθεί σε αερομεταφερόμενο μαχητικό πέμπτης γενιάς, με την πιθανή ονομασία «J-35». Τον Οκτώβριο του 2021, το πρώτο πρωτότυπο του J-35 πέταξε, με φωτογραφίες που επιβεβαιώνουν τα χαρακτηριστικά ενός αερομεταφερόμενου μαχητικού, όπως ένα διευρυμένο πτυσσόμενο φτερό, ενισχυμένο σύστημα προσγείωσης και μια μπάρα εκτόξευσης καταπέλτη, καθώς και άλλες βελτιώσεις όπως μια διευρυμένη ραχιαία άτρακτος καμπούρα και μια πιο σύνθετη διάταξη αισθητήρα.

Ξεκινώντας από το 2021, προέκυψαν φήμες ότι η PLAAF ενδιαφερόταν επίσης να επιδιώξει μια χερσαία, «αποπλισμένη» έκδοση του J-35. Τα τελευταία δύο χρόνια, τέτοιες φήμες άρχισαν να διαδίδονται με μεγαλύτερη ένταση. Το 2023, εμφανίστηκαν φωτογραφίες ενός ή περισσότερων πρωτοτύπων αεροσκάφους που φαίνονται παρόμοιο με το J-35 αλλά με μειωμένο άνοιγμα φτερών, σύμφωνο με τα χαρακτηριστικά που αναμένονται από μια παραλλαγή της πολεμικής αεροπορίας. Ωστόσο, η ονομασία της παραλλαγής της PLAAF δεν ήταν ακόμη γνωστή.

Με το Zhuhai Airshow 2024 και την 75η επέτειο της PLAAF, το όνομα του μαχητικού έχει πλέον επιβεβαιωθεί ως J-35A. (Είναι άγνωστο ποιο θα είναι το επίσημο όνομα της παραλλαγής του PLAN, αλλά θα συνεχίσω να χρησιμοποιώ το "J-35" μέχρι να εμφανιστούν νέοι δείκτες.)

Η γενεαλογία J-35A/J-35/FC-31 είχε μια αναπτυξιακή πορεία που είναι τόσο παρατεταμένη όσο και σύντομη – παρατεταμένη εάν κάποιος μετρήσει από τον επίδειξη τεχνολογίας FC-31 που πέταξε για πρώτη φορά το 2012, χωρίς ενδιαφέρον PLA και σύντομη αν μετρήσει από το αερομεταφερόμενο J-35 πέταξε για πρώτη φορά στα τέλη του 2021.

Αυτή η οικογένεια αεροσκαφών έχει υποστεί σχολιασμούς που τονίζουν την ομοιότητά της με την οικογένεια αεροσκαφών F-35 των Ηνωμένων Πολιτειών, καθώς και τα δύο είναι μαχητικά πέμπτης γενιάς, μεσαίου μεγέθους με παρόμοια διαμόρφωση φτερών και ουρών και διπλής πλευρικής εισαγωγής αέρα. Αυτές οι ομοιότητες έχουν τονιστεί στο πλαίσιο των κινεζικών επιχειρήσεων κυβερνοκατασκοπείας που φέρεται να έκλεψαν δεδομένα για το F-35 . Ωστόσο, η εμφάνιση πολλών άλλων αεροσκαφών με παρόμοιες διαμορφώσεις (ιδιαίτερα ο διπλός κινητήρας KF-21 και AMCA) μπορεί να αντανακλά μια σύγκλιση μορφής λόγω επιδίωξης παρόμοιων λειτουργιών στο πλαίσιο της επιθυμίας ώριμων αεροδυναμικών διαμορφώσεων.

Αν και είναι πολύ εύλογο ότι η κατασκοπεία που σχετίζεται με το F-35 μπορεί να έχει ωφελήσει το πρόγραμμα J-35/A, είναι απίθανο ότι το ακαθάριστο σχήμα του αεροσκάφους και οι αεροδυναμικές διαμορφώσεις θα είχαν ωφεληθεί από τέτοια ευφυΐα. Πιο ενδεικτικά στοιχεία μπορεί να είναι εάν η ανάπτυξη ορισμένων συστημάτων αεροηλεκτρονικών ειδών, όπλων ή άλλων αποστολών μπορεί να έχει ωφεληθεί από πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν με στόχο την αντιμετώπιση του F-35. Αλίμονο, η επιβεβαίωση αυτού του ζητήματος θα απαιτούσε λεπτομερή εγκληματολογία τόσο της οικογένειας J-35/A όσο και της οικογένειας F-35, κάτι που είναι απίθανο να συμβεί ποτέ.

Σχεδιασμός και Χαρακτηριστικά

Το J-35A είναι ένα μαχητικό μεσαίου μεγέθους με διπλή υπερηχητική εισαγωγή χωρίς εκτροπή, διάταξη διπλού κινητήρα και ενιαία κοιλιακή εσωτερική θήκη όπλων (IWB). Διαθέτει συμβατική διαμόρφωση φτερού και ουράς, με τα συνήθη χαρακτηριστικά ενός stealth αεροσκάφους πέμπτης γενιάς, όπως η ευθυγράμμιση των άκρων, τα πινάκια, η οδοντωτή επένδυση και οι πόρτες, και ένα σχετικά ομαλό εξωτερικό φινίρισμα. Τα υλικά απορρόφησης ραντάρ είναι ουσιαστικά εγγυημένα, τόσο δομικά «ψημένα» όσο και επιφανειακά που εφαρμόζονται μόλις τεθούν σε παραγωγή.

Υπήρχε παλαιότερη τεκμηρίωση της βιομηχανίας σχετικά με τις εξωτερικές διαστάσεις του FC-31, που περιγράφει το μήκος του (17,3 μέτρα), το άνοιγμα των φτερών (11,5 μέτρα), το μέγιστο βάρος απογείωσης (28 τόνοι), την ακτίνα μάχης (1.200 χιλιόμετρα). Ωστόσο, δεν είναι γνωστό εάν αυτά τα στοιχεία παραμένουν αληθή για το J-35A, ιδιαίτερα το βάρος και τις προδιαγραφές ακτίνας μάχης. Το J-35A πιθανότατα διαθέτει αυξημένη εσωτερική χωρητικότητα καυσίμου χάρη στη μεγαλύτερη ραχιαία άτρακτο τύπου J-35. Το J-35A είναι επίσης πιθανό να επωφεληθεί από τις προόδους στα υλικά του σκελετού αεροσκαφών και τη δομική σχεδίαση, καθώς και από τη χρήση πιο εκλεπτυσμένων κινητήρων από το αρχικό FC-31.

Το αρχικό FC-31 θεωρήθηκε ότι χρησιμοποιούσε ρωσικούς κινητήρες RD-33, οι οποίοι αργότερα αντικαταστάθηκαν από το βελτιωμένο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας αντίστροφης μηχανικής WS-13E, με μερικά από τα πρωτότυπα αεροσκάφη που πιστεύεται ότι χρησιμοποιούν έναν περαιτέρω βελτιωμένο κινητήρα WS-21. Ωστόσο, ο στόχος ισχύος για το J-35A θα είναι ο WS-19, ένας κινητήρας παρόμοιας κατηγορίας ώσης και μεγέθους με τον F414 ή τον EJ200. Προς το παρόν δεν είναι γνωστό εάν το WS-19 έχει πετάξει ακόμη με J-35A ή J-35. έχει γίνει κάποια προσεκτική επιθεώρηση εικόνων των πλαισίων αεροσκαφών πάνω από το Zhuhai που εντόπισε διαφορές στα ακροφύσια του κινητήρα, αλλά χωρίς αξιόπιστη επιβεβαίωση σταφυλιών στα κινέζικα, προς το παρόν είναι συνετό να υποθέσουμε ότι οι κινητήρες που πετούν στα υπάρχοντα J-35A είναι WS-13E και/ή WS-21s. Προς το παρόν αναμένεται ότι το J-35A (και πιθανότατα το J-35) θα είναι ικανό για υπερκρουαζιέρα όταν τροφοδοτείται από WS-19.

Τα μαχητικά J-35/A είναι πιθανό να χρησιμοποιούν αεροηλεκτρονικά παρόμοιας γενεαλογίας και πολυπλοκότητας με το επερχόμενο βελτιωμένο μαχητικό J-20A , που περιλαμβάνει σύγχρονες και ενημερωμένες επαναλήψεις ενός κύριου ραντάρ AESA, επεξεργασία αισθητήρων, δικτύωση και ηλεκτρονική υποστήριξη αισθητήρες. Υπάρχει επιβεβαίωση ότι υπάρχει ηλεκτροοπτικός/υπέρυθρος αισθητήρας τοποθετημένος στο πηγούνι και οπτικά ανοίγματα που βρίσκονται γύρω από το αεροσκάφος για να παρέχουν επίσης πλήρη σφαιρική κάλυψη. Μια ευρυγώνια ολογραφική οθόνη heads-up είναι ορατή στο πιλοτήριο. Ωστόσο, είναι πιθανό να προσφέρει επίσης μια οθόνη τοποθετημένη στο κράνος παρόμοια με το J-20. Ένα σύγχρονο γυάλινο πιλοτήριο με οθόνη ευρείας οθόνης είναι επίσης πιθανό να υπάρχει.

Ένα χαρακτηριστικό του J-35/A που πρέπει να παρατηρηθεί τα επόμενα χρόνια είναι οι συγκεκριμένες διαστάσεις του κοιλιακού IWB του. Υπήρξαν κάποιες φήμες ότι το IWB του J-35/A μπορεί να έχει τις ίδιες διαστάσεις με το J-20/A. Αυτό δεν είναι έξω από τη σφαίρα των δυνατοτήτων, καθώς το J-20/A δεν διαθέτει χώρο όπλων τόσο βαθύ όσο οι κεντρικοί σταθμοί των παραλλαγών F-35A/C και μια κοινή γεωμετρία του κόλπου όπλων θα επέτρεπε πιο αποτελεσματική ανάπτυξη όπλων, δοκιμή τοποθέτησης και διαχωρισμού. Είναι γνωστό ότι αναπτύσσονται νέα όπλα αέρος-αέρος και αέρος-εδάφους/κρούσης για χρήση τόσο από το J-20/A όσο και από το J-35/A.

Ένα «νέο» όπλο αέρος-αέρος που εμφανίστηκε στο Zhuhai το 2024 ήταν μια αναδιπλούμενη ουρά έκδοση του PL-15E, η έκδοση εξαγωγής του PL-15 πυραύλου αέρος-αέρος πέρα από την οπτική εμβέλεια. Η νέα διάταξη πυραύλων πιθανότατα θα επιτρέψει στα J-20/A και J-35/A να μεταφέρουν έξι PL-15 εσωτερικά έναντι των υφιστάμενων τεσσάρων με σταθερές ουρές. Μια αναδιπλούμενη ουρά PL-15 είχε φημολογηθεί εδώ και αρκετό καιρό, αλλά παραμένει άγνωστο εάν θα συμπληρώσει ή θα αντικαταστήσει την παραγωγή σταθερής ουράς PL-15. Επί του παρόντος, πιστεύεται ότι ένας πύραυλος νέας γενιάς πέρα από την οπτική εμβέλεια βρίσκεται επίσης σε ανάπτυξη (μερικές φορές ονομάζεται PL-16 ή PL-20).

Το J-35A είναι πιθανό να διαθέτει εξωτερική ικανότητα μεταφοράς όπλων για πρόσθετα όπλα και πυρομαχικά μεγάλου μεγέθους.

Σκεπτικό και Ρόλος

Η θέση του J-35A στο PLAAF δεν είναι αρκετά εμφανής με την πρώτη ματιά. Ενώ ένα μεσαίου βάρους, πιθανώς φθηνότερο συμπλήρωμα του βαρύτερου J-20/A φαίνεται διαισθητικό, υπάρχουν ορισμένα μειονεκτήματα στην εισαγωγή ενός νέου τύπου μαχητικού, όπως η απαίτηση της δικής του αλυσίδας εφοδιασμού για βασικά εξαρτήματα και ενός νέου τύπου κινητήρα. Αυτό παραμένει ακόμη πιο περίπλοκο αν σκεφτεί κανείς ότι η ετήσια παραγωγή J-20 στην Chengdu Aerospace Corporation (CAC) τα τελευταία χρόνια έχει αυξηθεί για να πλησιάσει ή να επιτύχει το τριψήφιο σήμα, το οποίο είναι πιθανό να διατηρηθεί για αρκετά χρόνια.

Ως εκ τούτου, στην πιθανή περίπτωση που η προμήθεια J-20/A για το υπόλοιπο αυτής της δεκαετίας πραγματοποιηθεί με 100 ή περισσότερα αεροσκάφη ετησίως (με δυνητικό ανώτατο όριο 150), η ιδέα της παραγωγής επιπλέον μαχητικών πέμπτης γενιάς πέρα από αυτό φαίνεται μάλλον φιλόδοξο. Επομένως, η προμήθεια του J-35A από την PLAAF μπορεί να εξηγηθεί από ορισμένους αμοιβαία υποστηρικτικούς παράγοντες, με τις παραπάνω υποθέσεις να ισχύουν.

Το J-35A μπορεί να αντανακλά την επιθυμία της PLAAF να επεκτείνει περαιτέρω τον ρυθμό προμήθειας μαχητικών πέμπτης γενιάς πέρα από τους ήδη διευρυμένους ρυθμούς παραγωγής J-20/A της CAC. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικό, επειδή η CAC αναμένεται να είναι ο κύριος ανάδοχος για το μαχητικό επόμενης γενιάς/έκτης γενιάς της PLA (το οποίο προηγουμένως ονόμασα "J-XD" ). Αυτό σημαίνει ότι κάποιο μέρος του εργοστασίου J-20/A μπορεί σταδιακά να μεταβεί στην παραγωγή J-XD στα τέλη της δεκαετίας του 2020. Ως εκ τούτου, η SAC μπορεί να βοηθήσει στην αύξηση της παραγωγής πέμπτης γενιάς της Κίνας, επιταχύνοντας τον εκσυγχρονισμό της PLAAF με τρόπο που η τεχνολογία και η βιομηχανία δεν αποτελούν τόσο εμπόδιο όσο στο παρελθόν.

Επιπλέον, είναι πιθανό το J-35A να μοιράζεται σημαντικά κοινά υποσυστήματα με το αερομεταφερόμενο J-35 του ναυτικού, προσφέροντας οφέλη τόσο σε κόστος όσο και σε διαθεσιμότητα. Είναι επίσης πιθανό ότι η PLAAF μπόρεσε να επιταχύνει την ανάπτυξη του J-35A αξιοποιώντας την εργασία που είχε ήδη αναλάβει το PLAN για το J-35, καθώς και την εργασία επίδειξης τεχνολογίας που έκανε η SAC με τα αεροσκάφη FC-31.

Υπάρχει επίσης ένα έγκυρο επιχείρημα ότι το J-35A μπορεί να προσφέρει χαμηλότερο κόστος προμήθειας και λειτουργίας από το J-20 ως ελαφρώς ελαφρύτερο μαχητικό. Μπορεί επίσης να επωφεληθεί από πιο σύγχρονες τεχνικές κατασκευής (αν και είναι πιθανό το J-20A να ενσωματώνει επίσης αυτές τις πτυχές). Αλλά ακόμα κι αν το J-35A είναι ελαφρώς χαμηλότερο σε κόστος, η τελική αναλογία προμήθειας αεροσκαφών J-20/A και J-35A μπορεί να είναι παρόμοια με την αναλογία προμήθειας Flanker προς J-10, η οποία σταθμίζεται υπέρ του βαρύτερου και Flanker μεγαλύτερης εμβέλειας, λόγω των απαιτήσεων εμβέλειας PLA.

Ένας άλλος παράγοντας που πρέπει να ληφθεί υπόψη είναι η δυνατότητα ανάπτυξης μιας παραλλαγής J-35A εξαγωγικής ποιότητας για διεθνείς πελάτες, όπου οι δυνητικοί αγοραστές έχουν τη βεβαιότητα ότι γνωρίζουν ότι η PLAAF θα παραμείνει αφοσιωμένος πελάτης στον τύπο, διασφαλίζοντας έτσι μελλοντικά πακέτα αναβάθμισης και υποστήριξης. Μπορεί επίσης να υπάρχουν οφέλη στον κλάδο παρέχοντας στην SAC αυξημένο μερίδιο εργασίας για το τμήμα επανδρωμένων μαχητικών, σε σύγκριση με το εάν το J-35 του PLAN προμηθεύτηκε μόνο του.

Ως έχει, ο κινεζικός στρατός έχει περιγράψει το J-35A ως πρωτίστως μαχητικό εναέριας υπεροχής με δυνατότητες κρούσης πολλαπλών ρόλων, σε σύγκριση με το J-20/A, το οποίο είναι περισσότερο προσανατολισμένο στον ρόλο της αεροπορικής υπεροχής. Αυτό μπορεί να αντανακλά τη μεγαλύτερη εμβέλεια και την ανθεκτικότητα του J-20/A σε σύγκριση με το J-35A. Και οι δύο θα πρέπει να διαθέτουν ανταγωνιστικές κινηματικές επιδόσεις, παρόμοια αεροηλεκτρονικά συστήματα και παρόμοιες διαστάσεις θήκης όπλων και, επομένως, παρόμοιες επιλογές σουίτας όπλων.

Το J-35A και το μέλλον

Με το J-35/A, η Κίνα θα έχει δύο εντελώς ξεχωριστές οικογένειες μαχητικών πέμπτης γενιάς σε ενεργό παραγωγή. Στο PLAAF, το J-35A θα συμπληρωθεί από το μεγαλύτερο J-20/A πέμπτης γενιάς και αμφότερα θα ενισχυθούν με σημαντικό αριθμό μαχητικών 4,5ης γενιάς (J-16, J-10C και J-11BG). . Το J-35A μπορεί να επιτρέψει την ταχύτερη απόσυρση των πρώιμων αεροσκαφών τέταρτης γενιάς (Su-27/J-11A/Su-30, J-10A) και των λιγοστών αεροσκαφών τρίτης γενιάς που έχουν απομείνει.

Η ακριβής ισορροπία του τακτικού εναέριου στόλου της PLAAF θα εξαρτηθεί επίσης από το πώς η Πολεμική Αεροπορία της Κίνας ενσωματώνει μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα μάχης και συνεργατικά αεροσκάφη μάχης (UCAVs/CCAs), κάτι που αποτελεί παγκόσμια τάση και ανοιχτό μυστικό και για τις εναέριες εξελίξεις της PLA. Τέλος, η επόμενη γενιά J-XD θα αρχίσει επίσης να επηρεάζει τη σύνθεση του στόλου της PLAAF, ίσως από τις αρχές της δεκαετίας του 2030.

Ως τελική παρατήρηση σχετικά με τις εξελίξεις της επόμενης γενιάς, μια ανοιχτά φανταστική, anime-esque mockup (ο «Λευκός Αυτοκράτορας») που παρουσιάστηκε για δημόσια συμμετοχή στο Zhuhai Airshow φέτος, έχει δυστυχώς οδηγήσει σε πολλά άρθρα που γράφτηκαν από συγγραφείς με την εντύπωση ότι είναι μια νόμιμη επόμενη – έργο αεροσκαφών γενιάς. Ενώ το PLA επιδιώκει ενεργά το J-XD ως επανδρωμένο μαχητικό επόμενης γενιάς/έκτης γενιάς (και ορισμένες εξελίξεις μπορεί να είναι ορατές σε αυτό το μέτωπο στο εγγύς μέλλον), αυτή η γελοία, εμπνευσμένη από anime μακέτα μαχητικού σίγουρα δεν είναι.