Φέτος συμπληρώνονται 700 χρόνια από τον Μάρκο Πόλο και τις περιπέτειές του στην Ανατολική Ασία. Οι συναντήσεις του Polo με εμπόρους, ιεραπόστολους και διπλωμάτες διαφορετικού υπόβαθρου έκαναν τις ιστορίες του πολύτιμο πλεονέκτημα για την κατανόηση των ανατολικών πολιτισμών από την Ευρώπη. Ιδιαίτερα, η έκθεσή του στις μογγολικές αυλές και η υπηρεσία πρεσβευτών στον Κουμπλάι Χαν έχει απεικονιστεί ως κάτι περισσότερο από μια ιστορία Ανατολής-Συναντά-Δύσης. Το Polo βοήθησε στην επέκταση των δεσμών της Μογγολικής Αυτοκρατορίας με μεσαιωνικούς πάπες και διπλωμάτες. Βοήθησε επίσης να διατηρηθεί αυτή η επικοινωνία, ώστε όταν ήταν η κατάλληλη στιγμή, να γίνουν συμμαχίες.
Ο Μάρκο Πόλο, γεννημένος στη Βενετία το 1254, έγινε μια διάσημη ιστορική προσωπικότητα που συνέδεσε την Ευρώπη με την Ασία και το αντίστροφο. Όταν το Πόλο συνάντησε τη Μογγολική Αυτοκρατορία το 1275, ο κυβερνήτης του, ο Κουμπλάι Χαν, κυβερνούσε τη σύγχρονη Κίνα (όπου η αυτοκρατορία ήταν γνωστή ως Δυναστεία Γιουάν). Μέχρι τότε, η αυτοκρατορία είχε ήδη κατακτήσει τμήματα της Ευρασίας, συμπεριλαμβανομένης της Κωνσταντινούπολης, της καρδιάς της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας, και τμήματα του σημερινού Ιράκ, του Ιράν και του Αφγανιστάν.
Η επέκταση της αυτοκρατορίας την οδήγησε δυτικά στην Ευρώπη, με τους Μογγόλους να κατέλαβαν το Κίεβο το 1240 νικώντας το κράτος της Ρωσίας του Κιέβου. Καθώς τα σύνορά της επεκτάθηκαν, η Μογγολική Αυτοκρατορία έψαχνε συνεχώς για στρατιωτικούς συμμάχους από την Ευρώπη.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Μάρκο Πόλο υπηρέτησε ως ειδικός πρεσβευτής για τον Κουμπλάι Χαν μέχρι το 1292. Σημαντικός απεσταλμένος, μετέφερε μηνύματα μεταξύ του Κουμπλάι και αρκετών παπών και συνόδευσε μια Μογγόλο πριγκίπισσα στην Περσία για βασιλικό γάμο.
Το Polo ήταν μέρος μιας ευρύτερης διπλωματικής στρατηγικής των Μογγόλων που προσπαθούσε να αξιοποιήσει άτομα που είχαν παγκόσμια εμβέλεια αλλά είχαν επίσης δεσμούς με τον Πάπα, τον επικεφαλής του Χριστιανικού κόσμου. Τον 13ο αιώνα, άλλοι χαρακτήρες όπως ο Γκιγιόμ ντε Ρούμπρουκ και ο Τζιοβάνι ντα Πιαν ντελ Καρπίνι έπαιξαν επίσης σημαντικό ρόλο στη σύνδεση των Χαν με τους πάπες και στη δημιουργία στρατιωτικών συμμαχιών, που όλοι συνέβαλαν στην ενίσχυση της διπλωματίας της Μογγολικής Αυτοκρατορίας με την Ευρώπη. τη μεσαιωνική εποχή. Μερικές από τις συναντήσεις τους ως διπλωματικοί απεσταλμένοι απεικονίστηκαν σε μεσαιωνικά έργα τέχνης από τον καρδινάλιο Giacomo Gaetani Stefaneschi από το 1300-1320.
Η Μογγολική Αυτοκρατορία επέτρεψε στις Φραγκισκανικές αποστολές να επεκταθούν στα μογγολικά εδάφη και αυτή αύξησε τη μογγολική διπλωματία με θρησκευτικές οντότητες στην Ευρώπη. Μία από τις αξιοσημείωτες διπλωματικές προσεγγίσεις των Μογγόλων περιελάμβανε το να φέρνουν οι Φραγκισκανοί ιεραπόστολοι στο σπίτι επιστολές, δώρα και σπάνια αγαθά από την Ανατολή, κάτι που βοήθησε στη διατήρηση της επικοινωνίας μεταξύ ευρωπαίων παραγόντων που προστατεύονταν από τον πάπα.
Γενικότερα, αυτή η διπλωματική στρατηγική επέτρεψε στη Μογγολική Αυτοκρατορία να φτάσει πέρα από τα εδάφη της. Αυτά τα διπλωματικά εργαλεία θα γίνουν ένας από τους πυλώνες της εξωτερικής πολιτικής των Μογγόλων.
Η έναρξη της μογγολικής διπλωματίας με την Ευρώπη εντοπίζεται στην επαφή της μογγολικής φυλής των Κεραϊτών με τους Νεστοριανούς τον 7ο αιώνα. Οι Νεστοριανοί ήταν οπαδοί του Νεστορίου, επισκόπου Κωνσταντινουπόλεως. Η σχέση μεταξύ των πρώτων Νεστοριανών και της Μογγολικής Αυτοκρατορίας ήταν ένα πρώιμο παράδειγμα θρησκευτικής ανεκτικότητας που χρησίμευσε ως ακρογωνιαίος λίθος της μογγολικής διπλωματίας και οι σχέσεις τους άνοιξαν το δρόμο για τις Μογγολικές αυλές για περαιτέρω δεσμούς με τον υπόλοιπο Χριστιανικό κόσμο. Αυτές οι πρώτες δεσμεύσεις αργότερα έγιναν πιο καρποφόρες όταν οι Μογγόλοι δημιούργησαν δεσμούς με τη Βρετανία, τη Γαλλία και τους πάπες.
Μετά την πρώτη συνάντηση των Νεστοριανών με τους Κεραΐτες, οι Φραγκισκανοί ιεραπόστολοι και μοναχοί άρχισαν να παίζουν έναν αυξανόμενο ρόλο στα διπλωματικά ζητήματα. Με βάση τα γραπτά αρχεία ενός Φλαμανδού Φραγκισκανού ιεραπόστολου, του Guillaume de Rubrouck, γνωστού και ως William of Rubruck, οι Νεστοριανοί επηρεάστηκαν πολύ από τη μητέρα του Mongke Khan, Sorghaghtani Beki (Ο Μόνγκε Χαν κυβέρνησε τη Μογγολική Αυτοκρατορία από το 1251-1259).
Σύμφωνα με τη Λόρεν Άρνολντ, έναν ιστορικό τέχνης που διεξήγαγε δια βίου έρευνα για τις φραγκισκανικές αποστολές στην Ανατολή, ο Ρούμπρουκ έγραψε για τη συνάντησή του με τον Μογγόλο Χαν:
Ο Χαν του έφερε τα βιβλία μας, τη Βίβλο και τη βιβλιοθήκη, και ρώτησε με πολλή περιέργεια τι νόημα είχαν οι εικόνες. Οι Νεστοριανοί απάντησαν ό,τι ήθελαν, γιατί ο διερμηνέας μας δεν ήρθε μαζί μας… Είχα και τη Βίβλο και ζήτησε να τη δει και την εξέτασε για αρκετή ώρα. Μετά έφυγε, αλλά η βασίλισσα παρέμεινε και μοίρασε δώρα σε όλους τους χριστιανούς εκεί».
Τα αρχεία του Ρούμπρουκ ρίχνουν φως στην έκταση των θρησκευτικών παραγόντων και στις δραστηριότητές τους στις μογγολικές αυλές. Έγραψε ότι ένας Ιταλός απεσταλμένος, ο Giovanni da Pian del Carpini, ένας καθολικός αρχιεπίσκοπος έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που μπήκε στη Μογγολική Αυλή. Το «Ystoria mongalorum» του Carpini του 1255 θα γινόταν ένα από τα πιο πολύτιμα ευρωπαϊκά αρχεία της Μογγολικής Αυτοκρατορίας.
Οι Φραγκισκανοί έχτισαν τελικά την πρώτη εκκλησία στο Πεκίνο το 1299, τέσσερα χρόνια μετά το θάνατο του Kublai Khan, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του διαδόχου του Temür Khan.
Όπως αποδεικνύεται σε πολλά αρχειακά έγγραφα στην Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένης της Γαλλίας, της Ιταλίας και της Βρετανίας, η μογγολική διπλωματία τον 13ο αιώνα έκανε στρατηγική χρήση της θρησκευτικής ανοχής. Αυτοί οι ιεραπόστολοι και η υποτέλεια τους στον Χαν ενίσχυσαν τη μογγολική διπλωματία με την Ευρώπη. Πολλά από τα ονόματά τους έχουν χαθεί στην ιστορία. Ένας άλλος τέτοιος απεσταλμένος τον 13ο αιώνα – ο Ραμπάν Μπαρ Σάουμα, ένας Ουιγούρος μοναχός – ανακαλύφθηκε ξανά μέσω αρχείων στα Εθνικά Αρχεία στο Παρίσι τον 18ο αιώνα.
Αυτά τα σπάνια αρχειακά έγγραφα αποκαλύπτουν τους τρόπους με τους οποίους η Μογγολική Αυτοκρατορία προσέγγισε την Ευρώπη αποδεχόμενη τη θρησκεία της ως μέρος μιας ευρύτερης διπλωματίας με ολόκληρη την ήπειρο.
Οι Μογγόλοι που προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν τη θρησκευτική διπλωματία με την Ευρώπη ήταν να δημιουργήσουν στρατιωτικές συμμαχίες. Η πρώτη μεγάλη στρατιωτική συμμαχία Μογγόλων-Ευρώπης δημιουργήθηκε με τη σύνδεση με τους βασιλείς της Γαλλίας και της Αγγλίας. Η συμμαχία θα νικούσε τα μουσουλμανικά εδάφη στη μογγολική προσπάθεια να κατακτήσει τη Μέση Ανατολή.
Οι ιστορικοί της μεσαιωνικής εποχής υποστηρίζουν ότι η Μογγολική Αυτοκρατορία προσπάθησε να χρησιμοποιήσει τους δεσμούς της με τον Χριστιανισμό για να προωθήσει τη στρατιωτική διπλωματία με την Ευρώπη. Όπως έγραψε ο Arnold:
Αρκετοί Χαν – ιδιαίτερα οι ηγεμόνες του Ιλ-Χανάτο, το οποίο καταλαμβάνει το σημερινό Ιράν και το Ιράκ και συνορεύει με τα τμήματα των Αγίων Τόπων που κατείχαν οι Μουσουλμάνοι – κράτησαν το δέλεαρ του δικού τους βαφτίσματος για να κρατήσουν τη Δύση ενδιαφέρον για την ανταλλαγή.
Ενισχύοντας τους δεσμούς της Μογγολικής Αυτοκρατορίας με την Ευρώπη, έπρεπε οι Χαν να δημιουργήσουν μια σχέση με τον επικεφαλής του Χριστιανικού κόσμου: τον ίδιο τον Πάπα.
Οι πάπες της Ευρώπης είχαν καθοριστικό ρόλο στη σχέση της Ευρώπης με τη Μογγολική Αυτοκρατορία. Ο Timothy May, κορυφαίος μελετητής των Μογγολικών Σπουδών, έγραψε ότι ο Πάπας Αλέξανδρος Δ' «έδωσε σθεναρά εντολή στον βασιλιά Bela IV [της Ουγγαρίας] (ρ. 1235–1270) να αρνηθεί μια πρόταση για γαμήλια συμμαχία με τους Μογγόλους Jochid στις ποντιακές στέπες, καλύτερα γνωστή ως Χρυσή Ορδή».
Ένας από τους κύριους λόγους για την άρνηση του Αλέξανδρου ήταν ότι οι Μογγόλοι δεν ήταν χριστιανοί και δεν βαφτίστηκαν. Αλλά ο πάπας είχε επίσης δίκιο από στρατηγική άποψη: μια συμμαχία με τους Μογγόλους θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για να εισβάλουν στην Ουγγαρία. Τελικά, οι Μογγόλοι έκαναν ακριβώς αυτό το 1241.
Ωστόσο, η παπική σχέση με τους Μογγόλους βελτιώθηκε με την πάροδο του χρόνου. Ο Πάπας Γρηγόριος Χ, από την Ιταλία, είχε έντονο ενδιαφέρον να προσηλυτίσει τους Μογγόλους, κάτι που ενθάρρυνε στενές ανταλλαγές. Η απογραφή του Αποστολικού Αρχείου του Βατικανού τεκμηριώνει αντικείμενα μογγολικής προέλευσης που ήταν «ήδη στο θησαυροφυλάκιο του πάπα μέχρι το 1295».
Το 1274, το Δεύτερο Συμβούλιο της Λυών συνήλθε και συζήτησε τη σημασία ενός «πραγματικά ενοποιημένου μετώπου για την επίθεση στη μουσουλμανική απειλή στους Αγίους Τόπους. Η έκκληση για Σταυροφορία όλων των Χριστιανών συμφωνήθηκε από μεγάλες ευρωπαϊκές δυνάμεις εκείνη την εποχή, Αγγλία, Γαλλία, Αραγονία και Σικελία». Η μογγολική αντιπροσωπεία συμμετείχε επίσης στη συνεδρίαση του συμβουλίου, επιδιώκοντας μια στρατιωτική συμμαχία.
Η σχέση της Μογγολικής Αυτοκρατορίας με τους Πάπες έφτασε στο αποκορύφωμά της τον τελευταίο 13ο αιώνα. Αυτές οι αξιοσημείωτες σχέσεις βοήθησαν τη μογγολική διπλωματία να πατήσει το πόδι της στην Ευρώπη, διευρύνοντας τις ανταλλαγές και τους διπλωματικούς δεσμούς. Είναι αξιοσημείωτο ότι η σχέση διατηρήθηκε στις επόμενες χιλιετίες: η κρατική επίσκεψη του Πάπα Φραγκίσκου στη Μογγολία το 2024 αύξησε για άλλη μια φορά τη μογγολική διπλωματία με την Ευρώπη και τον υπόλοιπο Χριστιανικό κόσμο. Αλλά το πιο σημαντικό, έδειξε ότι, όπως και υπό τους Χαν, η θρησκευτική ανοχή παραμένει ένας σημαντικός πυλώνας της διπλωματίας που βοηθά το Ουλάν Μπατόρ να αντιμετωπίσει τις παγκόσμιες προκλήσεις.