Ο πρώην υπουργός Μεταφορών της Σιγκαπούρης S Iswaran καταδικάστηκε σε 12 μήνες φυλάκιση στην πρώτη υπόθεση διαφθοράς υψηλού επιπέδου στη χώρα εδώ και χρόνια. Ο 62χρονος την περασμένη εβδομάδα ομολόγησε την ενοχή του ότι δέχτηκε δώρα αξίας περίπου 403.300 δολαρίων S$ (313.200 $ ΗΠΑ) σε διάστημα επτά ετών, από δύο επιχειρηματίες που είχαν σχέσεις με την κυβέρνηση.
Σε μια ακρόαση σήμερα το πρωί, ανέφερε το Channel News Asia, ο δικαστής Vincent Hoong επέλεξε να επιβάλει ποινή που υπερβαίνει όχι μόνο αυτό που ζητούσε η υπεράσπιση, η οποία ζήτησε μέγιστη ποινή οκτώ εβδομάδων, αλλά και της εισαγγελίας, η οποία είχε προτείνει ποινή από έξι έως επτά μήνες.
«Είμαι της άποψης ότι είναι σκόπιμο να επιβληθεί ποινή που υπερβαίνει τις θέσεις και των δύο μερών», είπε ο Χουνγκ στο δικαστήριο, περιγράφοντας και τις δύο προτεινόμενες ποινές ως «προδήλως ανεπαρκείς». Με αυτόν τον τρόπο, ο Χουνγκ σημείωσε «ορισμένους επιβαρυντικούς παράγοντες όπως η συνολική διάρκεια της παράβασης του Ισβαράν, το υψηλό αξίωμα που κατείχε και η συνολική βλάβη στο δημόσιο συμφέρον καθώς και στην εμπιστοσύνη στους δημόσιους θεσμούς», ανέφερε το CNA.
Ένα επί μακρόν μέλος του Κόμματος Λαϊκής Δράσης (PAP) που διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στη μεταφορά των αγώνων της Formula 1 στη Σιγκαπούρη το 2008, ο Iswaran συνελήφθη μαζί με τον μεγιστάνα των ξενοδοχείων Ong Beng Seng τον Ιούλιο του περασμένου έτους. Υπέβαλε την παραίτησή του στον τότε πρωθυπουργό Λι Χσιέν Λουνγκ τον Ιανουάριο, αφού οι εισαγγελείς ανακοίνωσαν 27 κατηγορίες εναντίον του Ισβαράν. Αυτές περιελάμβαναν δύο κατηγορίες διαφθοράς βάσει του νόμου για την πρόληψη της διαφθοράς, μία για παρεμπόδιση της δικαιοσύνης και 24 παραβάσεις του άρθρου 165 του Ποινικού Κώδικα, το οποίο απαγορεύει στους δημόσιους υπαλλήλους να αποκτούν οτιδήποτε αξίας από οποιοδήποτε πρόσωπο με το οποίο εμπλέκονται με επίσημη ιδιότητα. .
Συγκεκριμένα, ο Iswaran κατηγορήθηκε ότι απέκτησε τιμαλφή αξίας 384.340 S$ από τον Ong. Τα περισσότερα από αυτά αφορούσαν εισιτήρια για αποκλειστικές εκδηλώσεις, όπως το Grand Prix της Σιγκαπούρης, ποδοσφαιρικούς αγώνες της Premier League και θεατρικές παραγωγές του West End. Οι εισαγγελείς ανακοίνωσαν άλλες οκτώ κατηγορίες τον Μάρτιο, που αφορούσαν επιπλέον δώρα αξίας 19.000 δολαρίων S$, συμπεριλαμβανομένων μπαστουνιών γκολφ και μπουκαλιών ουίσκι. Αυτά φέρεται να έλαβε από τον Lum Kok Seng, έναν εργολάβο που είχε συναλλαγές με την κυβέρνηση.
Αρχικά, ο Iswaran δεσμεύτηκε την αθωότητά του και υποσχέθηκε να πολεμήσει τις κατηγορίες για να καθαρίσει το όνομά του και το έθνος αντιμετώπισε την προοπτική μιας παρατεταμένης και δραματικής δίκης. (Η εισαγγελία φέρεται να σχεδίαζε να καλέσει συνολικά 56 μάρτυρες.) Ωστόσο, την πρώτη ημέρα της δίκης, η εισαγγελία ανακοίνωσε ότι μείωσε τις 35 κατηγορίες σε μόλις πέντε – τέσσερις περιπτώσεις αποδοχής πολύτιμων δώρων σύμφωνα με το άρθρο 165, και ένα για παρεμπόδιση της δικαιοσύνης – για το οποίο ο Iswaran ομολόγησε τώρα την ενοχή του . (Οι άλλες 30 κατηγορίες έπρεπε να ληφθούν υπόψη κατά την καταδίκη, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει τη μεγαλύτερη ποινή.) Με αυτόν τον τρόπο, οι δύο κατηγορίες διαφθοράς, καθεμία από τις οποίες επισύρει ποινή φυλάκισης έως και δύο ετών, υποβιβάστηκαν στο άρθρο 165 κατηγορίες, για τις οποίες οι ποινές είναι πολύ μικρότερες.
Γιατί οι εισαγγελείς επέλεξαν να αμβλύνουν τις κατηγορίες για διαφθορά; Το Επιμελητήριο του Γενικού Εισαγγελέα (AGC) δήλωσε ότι το έκανε αφού εξέτασε τους κινδύνους δικαστικής αγωγής που συνεπάγεται η απόδειξή τους πέρα από εύλογη αμφιβολία στη δίκη, «δεδομένου ότι υπάρχουν δύο κύρια μέρη στις συναλλαγές και αμφότερα θα είχαν συμφέρον να αρνηθούν διαφθορά στις συναλλαγές». Η AGC «εξέτασε επίσης εάν η τροποποίηση θα οδηγούσε σε ένα δίκαιο και δίκαιο αποτέλεσμα που είναι σύμφωνο με το δημόσιο συμφέρον», ανέφερε το CNA.
Ωστόσο, όπως σημείωσε η δημοσιογράφος από τη Σιγκαπούρη Kirsten Han στο ενημερωτικό της δελτίο την περασμένη εβδομάδα, ο τελευταίος ισχυρισμός είναι τρομερά ασαφής και δεν είναι σαφές πώς προσδιόρισαν ότι οι κατηγορίες του άρθρου 165 θα ήταν «περισσότερο σύμφωνες με το δημόσιο συμφέρον από τις αρχικές κατηγορίες διαφθοράς».
Σημείωσε ότι πολλοί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης συνέκριναν τα λάθη του Iswaran με μια υπόθεση του 2019 που αφορούσε έναν χειριστή περονοφόρου, ο οποίος φυλακίστηκε για δύο μήνες και του επιβλήθηκε πρόστιμο χιλιάδων δολαρίων βάσει της πράξης διαφθοράς επειδή έλαβε μικρές δωροδοκίες από οδηγούς φορτηγών που ήθελαν να πηδήξουν την ουρά. Κατέληξε να κερδίσει σχεδόν 5.000 S$ από το πρόγραμμα, ένα κλάσμα του ποσού που φέρεται να έλαβε ο Iswaran.
Ένα λογικό συμπέρασμα είναι ότι, παρ' όλη τη συζήτηση του AGC για το «δημόσιο συμφέρον», η κυβέρνηση ήθελε να αποφύγει μια παρατεταμένη δίκη που θα έδειχνε το άθλιο κουβάρι μεταξύ του Ισβαράν και των επιχειρηματικών του επαφών, που είχαν τη δυνατότητα να φέρουν σε δύσκολη θέση τον ΧΥΛΟΣ. Όπως σημείωσα την περασμένη εβδομάδα, ορισμένοι παρατηρητές υποστήριξαν ότι ο Πρωθυπουργός Lawrence Wong, ο οποίος ανέλαβε τον ρόλο από τον Lee τον Μάιο, είναι ιδιαίτερα πρόθυμος να αποφύγει τη δίκη που θα επηρεάσει την προετοιμασία των επόμενων γενικών εκλογών, που πρόκειται να γίνουν θα πραγματοποιηθεί έως τον Νοέμβριο του 2025, αλλά θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί νωρίτερα.
Συνολικά, φαίνεται ότι το τέλος της δίκης κατόπιν διαπραγματεύσεων θεωρήθηκε ότι είναι προς το συμφέρον όλων – ακόμα κι αν αφήνει τους Σιγκαπούρους με ερωτήματα σχετικά με την ισότητα ενώπιον του νόμου.