Την περασμένη εβδομάδα, η Κίνα ξεκίνησε την πρόκλησή της στον μεγα-αστερισμό Starlink της αμερικανικής εταιρείας SpaceX με την εκτόξευση της πρώτης παρτίδας 18 δορυφόρων, ως μέρος του έργου Spacesail. Ο αστερισμός διαδικτύου της Κίνας Spacesail, στο πλαίσιο μιας βασικής σύμβασης με την China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) και που κατασκευάστηκε από τη Shanghai Spacesail Technologies Co. Ltd, υπόσχεται να παρέχει internet υψηλής ταχύτητας χαμηλής καθυστέρησης.
Το έργο Spacesail έχει τρεις φάσεις: έως το 2025, θα εκτοξευθούν 648 δορυφόροι για την παροχή περιφερειακής κάλυψης στο Διαδίκτυο. έως το 2027, θα εκτοξευθούν επιπλέον 648 δορυφόροι για να επεκταθεί σε παγκόσμια κάλυψη. Η τρίτη φάση φιλοδοξεί να εκτοξεύσει 15.000 δορυφόρους έως το 2030 που θα προσφέρουν « ενσωμάτωση πολλαπλών υπηρεσιών κατευθυνόμενη από κινητά ».
Το διαστημόπλοιο είναι μεταξύ των τριών δορυφορικών αστερισμών που έχει σχεδιάσει η Κίνα. Ένας άλλος είναι ο αστερισμός GW , ένας προγραμματισμένος αστερισμός 13.000 δορυφόρων, και ο τρίτος είναι ο αστερισμός Honghu-3 , ο οποίος φιλοδοξεί να εκτοξεύσει 10.000 δορυφόρους μέσα σε μια δεκαετία.
Όπως και άλλοι τομείς της διαστημικής βιομηχανίας, το Διαδίκτυο Earth Orbit ή το δορυφορικό Διαδίκτυο είναι ένας αναδυόμενος τομέας ανταγωνισμού. Για την Κίνα, η απόκτηση ηγετικής θέσης στην αγορά της βιομηχανίας δορυφόρων Low Earth Orbit (LEO) σημαίνει απόκτηση στρατηγικού πλεονεκτήματος, δεδομένης της φύσης αυτού του κλάδου "ο πρώτος έρχεται, πρώτος εξυπηρετεί". Η Κίνα φιλοδοξεί να αναδειχθεί ηγέτης στον τομέα του δορυφορικού Διαδικτύου έως το 2030.
Οι δορυφορικοί αστερισμοί που βασίζονται στο LEO έχουν πολλά πλεονεκτήματα: εγγύτητα στη Γη, χαμηλή καθυστέρηση και εύκολη ικανότητα εκτόξευσης μέσω του κινεζικού Long March 6A. Για την Κίνα, το δορυφορικό Διαδίκτυο αποτελεί μέρος της νέας της υποδομής σύμφωνα με μια ιδέα του 2020 από την Εθνική Επιτροπή Ανάπτυξης και Μεταρρυθμίσεων, και επίσης περιλαμβάνεται στο 14ο Πενταετές Σχέδιο της Κίνας (2021-2025). Η ολοκληρωμένη συντονισμένη ανάπτυξη των δορυφόρων Geosynchronous Earth Orbit (GEO), Middle Earth Orbit (MEO) και LEO είναι ιδιαίτερης σημασίας, παρέχοντας στην Κίνα ένα μακροπρόθεσμο πλεονέκτημα στην αναπτυσσόμενη εμπορική διαστημική βιομηχανία της. Το 2024, η παγκόσμια διαστημική βιομηχανία είχε αξία 570 δισεκατομμυρίων δολαρίων με αύξηση 7,4 τοις εκατό από το 2023 (531 δισεκατομμύρια δολάρια).
Φέτος, οι σεληνιακές αποστολές της Κίνας είχαν επίσης μεγάλες επιτυχίες. Η αποστολή δειγμάτων Chang'e 6 στο σεληνιακό νότιο πόλο προσγειώθηκε επιτυχώς στο νότιο τμήμα του κρατήρα Απόλλων τον Ιούνιο του 2024 και επέστρεψε δείγματα στη Γη. Έχω γράψει εδώ για τη φύση των αποστολών Chang'e 6 της Κίνας που αλλάζουν το παιχνίδι.
Ξεχωριστά, μια ανάλυση των σεληνιακών δειγμάτων Chang'e 5 του 2020 επιβεβαίωσε την παρουσία μορίων νερού σε μια σεληνιακή περιοχή που προηγουμένως πίστευαν ότι δεν είχε νερό. Τα δείγματα του Chang'e 5 ελήφθησαν από το μεσαίο γεωγραφικό πλάτος της Σελήνης, μια περιοχή που είχε διαγνωστεί νωρίτερα ως μη αρκετά σταθερή για να υπάρχουν μόρια νερού. Αυτή η ανακάλυψη υποστηρίζει τους στόχους της Κίνας να αναπτύξει έναν Διεθνή Σεληνιακό Ερευνητικό Σταθμό (ILRS) στη Σελήνη μέχρι το 2036, η ανάπτυξη του οποίου θα απαιτούσε την παρουσία νερού.
Το 2026, η Κίνα θα λανσάρει το Chang'e 7 που στοχεύει στην έρευνα του σεληνιακού ρεγολίθου, στην ανάπτυξη μιας εις βάθος κατανόησης του σεληνιακού εδάφους και στη δημιουργία ενός χάρτη της σεληνιακής παρουσίας νερού. Η Ρωσία, η Αίγυπτος, η Ταϊλάνδη, η Ελβετία και η Διεθνής Ένωση Παρατηρητηρίου θα βοηθήσουν στην ανάπτυξη ορισμένων από τα επιστημονικά όργανα στο Chang'e 7.
Το ILRS της Κίνας περιλαμβάνει 12 έθνη ως εταίρους ( Αζερμπαϊτζάν, Λευκορωσία, Κίνα, Αίγυπτος, Καζακστάν, Νικαράγουα, Πακιστάν, Ρωσία, Σερβία, Νότια Αφρική, Ταϊλάνδη και Βενεζουέλα). Ωστόσο, το ILRS στην τρέχουσα μορφή του δεν προσφέρει σαφείς αρχές για το πώς αυτά τα έθνη θα συνεργαστούν, τι συμφωνούν να τηρήσουν και ποιος θα συνεισφέρει πόσα στην αποστολή, εκτός από έναν μάλλον γενικό Οδηγό για Συνεργασίες που εκδόθηκε τον Ιούνιο του 2021 από τον η Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας. Δεν υπάρχει σαφές ρυθμιστικό πλαίσιο για το ILRS.
Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις Συμφωνίες Άρτεμις που έχει εκδώσει η NASA, η οποία έχει επί του παρόντος 43 κράτη μέλη . Ωστόσο, εκτός από τις Συμφωνίες Άρτεμις, το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ αντιμετώπισε πρόσφατες αποτυχίες. Η NASA ακύρωσε τη σεληνιακή αποστολή Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) φέτος, αναφέροντας τις καθυστερήσεις ανάπτυξης και τις υπερβάσεις κόστους ως τα κύρια ζητήματα για την ακύρωση. Το VIPER θα είχε αναζητήσει πάγο και άλλους πιθανούς πόρους στην επιφάνεια της Σελήνης.
Η NASA ακύρωσε επίσης την αποστολή OSAM-1 (Σέρβις, Συναρμολόγηση και Κατασκευή σε τροχιά) λόγω συνεχιζόμενων τεχνικών προκλήσεων, κόστους και χρονοδιαγράμματος και μιας ευρύτερης κοινοτικής εξέλιξης μακριά από τον ανεφοδιασμό απροετοίμαστων διαστημικών σκαφών, γεγονός που οδήγησε σε έλλειψη δεσμευμένων εταίρος."
Αντίθετα, η Κίνα επενδύει στην ικανότητά της να αναπτύξει το OSAM, ειδικά ανεφοδιάζοντας δορυφόρους και μεγάλες πλατφόρμες σε LEO και GEO. Το Υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κίνας έχει συμπεριλάβει το OSAM ως μέρος των στρατηγικών τεχνολογιών της Κίνας και η Κεντρική Στρατιωτική Επιτροπή θεωρεί το OSAM ως αναπόσπαστο μέρος των διαστημικών ικανοτήτων της Κίνας. Από το 2018, ο κινεζικός στρατός αναπτύσσει τις δυνατότητες του OSAM μέσω προσομοίωσης υπολογιστή. Όλα αυτά στοχεύουν στη διασφάλιση ότι ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός θα διατηρήσει επιχειρήσεις σε τροχιά σε περιόδους σύγκρουσης.
Η Κίνα έχει εκτοξεύσει σχεδόν 360 στρατιωτικούς δορυφόρους που στοχεύουν στην πληροφόρηση, επιτήρηση και αναγνώριση (ISR), έχει επιδείξει αντιδορυφορικές ικανότητες (ASAT) σε LEO και GEO και πρόσφατα αναδιοργάνωσε τη στρατιωτική της διαστημική δύναμη με την ίδρυση της Αεροδιαστημικής Δύναμής της . Η Κίνα αναπτύσσει επίσης την ικανότητά της να χτυπά κινούμενους στόχους , πιθανότατα σε σενάριο Ταϊβάν, χρησιμοποιώντας την δορυφορική της αρχιτεκτονική τηλεπισκόπησης.
Μεταξύ των δορυφόρων που πρέπει να παρακολουθήσετε είναι ο ταξινομημένος δορυφόρος οπτικής τηλεπισκόπησης Yaogan 41, ο οποίος εκτοξεύτηκε τον Δεκέμβριο του 2023. Ο Yaogan 41 βρίσκεται στα 36.000 km πάνω από τη Γη στο GEO, τοποθετημένος πάνω από την Ταϊβάν και τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Σε συνδυασμό με την ικανότητα τεχνητής νοημοσύνης (AI) της Κίνας , τα δεδομένα του Yaogan μπορούν να ενσωματωθούν για να δημιουργήσουν χάρτες πιθανών σημείων ανάφλεξης για την Κίνα.
Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε το 2022, αναλυτές με έδρα την Κίνα υποστήριξαν ότι συνδυάζοντας την τεχνητή νοημοσύνη και τις εμπορικές δορυφορικές εικόνες παρατήρησης της Γης της Κίνας από το Jilin 1, επιτεύχθηκε 95% αποτελεσματικότητα αναγνώρισης στόχου με κινούμενα αντικείμενα μεγέθους αυτοκινήτου. Η Κίνα σχεδιάζει να εκτοξεύσει 138 δορυφόρους Jilin 1 έως το 2025.
Τον Ιούλιο του 2024, μια μελέτη με επικεφαλής τον Χονγκ Τζουν στη Ναυτική Ακαδημία Dalian ισχυρίστηκε ότι είχαν αναπτύξει έναν αλγόριθμο που θα μπορούσε να αναγνωρίσει πολεμικά πλοία των ΗΠΑ με βάση δορυφορικές εικόνες. Αυτό θα βοηθήσει στον εντοπισμό στόχων από την Κίνα σε αυτά τα πιθανά σημεία ανάφλεξης σύγκρουσης. Σύμφωνα με τον Υποστράτηγο Greg Gagnon, αναπληρωτή αρχηγό διαστημικών επιχειρήσεων πληροφοριών για τη Διαστημική Δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών, «η Κίνα κατασκευάζει μια τεράστια αρχιτεκτονική δορυφόρων τηλεπισκόπησης για να βοηθήσει στο στόχαστρο των αμερικανικών δυνάμεων εάν κινηθούν για να υπερασπιστούν την Ταϊβάν σε μια σύγκρουση».
Η ικανότητα της Κίνας να αναπτύσσει σταθερά τις διαστημικές της ικανότητες –πολιτικές, στρατιωτικές ή εμπορικές– έχει άμεσες στρατηγικές συνέπειες για τις Ηνωμένες Πολιτείες, είτε στο διάστημα είτε εδώ στη Γη, ειδικά σε περιοχές στην Ασία-Ειρηνικό όπου οι ΗΠΑ έχουν δεσμευτεί να διατηρήσουν τη διεθνή παραγγελία. Η Κίνα αναγνωρίζει την κρίσιμη σημασία των στοιχείων που βασίζονται στο διάστημα για την ανάπτυξη στρατηγικού πλεονεκτήματος και έχει λάβει υπολογισμένες αποφάσεις για την ενσωμάτωση διαφορετικών τεχνολογιών σε όλο το φάσμα των LEO, MEO και GEO για την οικοδόμηση αυτού του κοινού ολοκληρωμένου πλεονεκτήματος. Πρέπει να αναγνωρίσουμε αυτές τις κινήσεις ως έναν τρόπο για το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα να διασφαλίσει ότι η Κίνα, και όχι οι ΗΠΑ ή οι εταίροι και σύμμαχοί τους, θα είναι σε θέση να διαμορφώσουν τη μελλοντική διεθνή τάξη.