Η κινεζική και η ταϊλανδέζικη μυθολογία διαθέτουν μεγαλοπρεπή ιπτάμενα θηρία: τον δράκο και τον μισό άνθρωπο, μισοαετό Garuda, αντίστοιχα. Όταν οι δύο χώρες διεξήγαγαν την πρώτη κοινή άσκηση αεροπορίας το 2015, την ονόμασαν εύστοχα άσκηση «Falcon Strike», ένα νεύμα στις πλούσιες μυθολογίες και των δύο κρατών.

Τον Αύγουστο, το Υπουργείο Εθνικής Άμυνας της Κίνας (MND) ανακοίνωσε το επερχόμενο Falcon Strike 2024, που θα πραγματοποιηθεί στην αεροπορική βάση Udorn Thani, μια πρώην στρατιωτική εγκατάσταση των ΗΠΑ κοντά στον Κόλπο της Ταϊλάνδης. Η άσκηση, η οποία ξεκίνησε στις 19 Αυγούστου , θα δει τις δύο αεροπορικές δυνάμεις να συμμετέχουν σε ασκήσεις προσομοίωσης «διασυνοριακής υποστήριξης, ανάπτυξης δυνάμεων, κοινής αεράμυνας [και] κοινού χτυπήματος».

Οι αναλυτές έχουν συχνά επικρίνει τις κοινές στρατιωτικές ασκήσεις της Κίνας ως σε μεγάλο βαθμό επιτελεστικές, βαριά σεναριακά γεγονότα που δεν διαθέτουν ρεαλιστική εκπαίδευση. Ωστόσο, οι προηγούμενες επαναλήψεις της άσκησης Falcon Strike περιλάμβαναν εκπαίδευση αερομαχίας μεταξύ της Βασιλικής Αεροπορίας της Ταϊλάνδης (RTAF) και της Πολεμικής Αεροπορίας του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAAF), συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης προηγμένων αεροσκαφών μάχης και από τις δύο χώρες. Δεδομένης της απουσίας εδαφικών διαφορών ή μιας κοινής αντίληψης για την απειλή, τι είναι το κίνητρο αυτών των συνεχιζόμενων ασκήσεων αερομαχίας;

Για την Κίνα, αυτές οι ασκήσεις όχι μόνο ενισχύουν τις δυνατότητες της PLAAF αλλά στέλνουν επίσης ένα μήνυμα στις Ηνωμένες Πολιτείες ότι ο στρατιωτικός περιορισμός της Κίνας δεν είναι εφικτός λόγω των στενών αμυντικών σχέσεών της με τους συμμάχους των ΗΠΑ. Από την άλλη πλευρά, η συμμετοχή της Ταϊλάνδης χρησιμεύει για να εκτρέψει την πιθανή κριτική των ΗΠΑ για τη διακυβέρνησή της, ενώ αποσπά παραχωρήσεις από την Ουάσιγκτον.

Εκτρέποντας την κριτική των ΗΠΑ

Η Ταϊλάνδη και η Κίνα πραγματοποίησαν την πρώτη τους κοινή στρατιωτική άσκηση, με την κωδική ονομασία «Strike», το 2005. Σε αυτή την άσκηση συμμετείχαν 60 μονάδες ειδικών δυνάμεων από τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό (PLA) και τον Βασιλικό Ταϊλανδικό Στρατό (RTA). Εκείνη την εποχή, ο πρωθυπουργός Thaksin Shinawatra είχε ως στόχο να χρησιμοποιήσει τέτοιες ασκήσεις για να ενισχύσει τις διμερείς σχέσεις με την Κίνα , η οποία γινόταν όλο και περισσότερο ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος της Ταϊλάνδης. Μετά την επιτυχημένη άσκηση Strike, η Ταϊλάνδη και η Κίνα υπέγραψαν το Κοινό Σχέδιο Στρατηγικής Συνεργασίας το 2007 , στο οποίο σκιαγραφούνται 15 τομείς συνεργασίας, συμπεριλαμβανομένης της στρατιωτικής συνεργασίας και της συνεργασίας στον τομέα της ασφάλειας.

Και οι δύο χώρες συμφώνησαν ότι ο στόχος αυτών των κοινών στρατιωτικών ασκήσεων ήταν η αντιμετώπιση κοινών μη παραδοσιακών απειλών για την ασφάλεια, όπως η διεθνική τρομοκρατία, το λαθρεμπόριο ναρκωτικών, η εμπορία ανθρώπων και οι φυσικές καταστροφές. Παρά τη συμφωνία αυτή, η Ταϊλάνδη δίσταζε να συμμετάσχει σε πιο ουσιαστικές κοινές ασκήσεις με την Κίνα, επικαλούμενη γλωσσικά εμπόδια και διαφορετικά στρατιωτικά δόγματα. Κατά συνέπεια, η κλίμακα των κοινών ασκήσεων παρέμεινε σχετικά μικρή σε σύγκριση με τις ασκήσεις Cobra Gold της Ταϊλάνδης με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Για παράδειγμα, στην άσκηση Strike 2007 συμμετείχαν μόνο 30 στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων τόσο από το PLA όσο και από το RTA, ενώ στην άσκηση Cobra Gold του 2007 συμμετείχαν σχεδόν 4.000 στρατιώτες.

Οι κοινές στρατιωτικές ασκήσεις μεταξύ Ταϊλάνδης και Κίνας εντάθηκαν μετά την επιδείνωση των σχέσεων Ταϊλάνδης-ΗΠΑ μετά το πραξικόπημα του 2014. Σε απάντηση, οι Ηνωμένες Πολιτείες μείωσαν την ετήσια άσκηση της πολεμικής αεροπορίας Cope Tiger , στην οποία συμμετείχε και η Σιγκαπούρη, ενώ επέκριναν την κυβέρνηση της Ταϊλάνδης για τις δημοκρατικές της ελλείψεις. Σε αυτό το πλαίσιο, η Ταϊλάνδη στράφηκε σε εναλλακτικούς εκπαιδευτικούς εταίρους, οδηγώντας στην πρώτη άσκηση αερομαχίας Falcon Strike το 2015. Μέσω της πρόσθετης άσκησης με την Κίνα, η Ταϊλάνδη σηματοδοτούσε στις Ηνωμένες Πολιτείες ότι είχε άλλες επιλογές για στρατιωτική συνεργασία.

Παρόμοια δυναμική μπορεί να παρατηρηθεί και σε άλλους κλάδους της κοινής εκπαίδευσης της Ταϊλάνδης με την Κίνα . Για παράδειγμα, μεταξύ 2007 και 2014, η άσκηση Blue Strike Κίνας-Ταϊλάνδης περιλάμβανε μεταξύ 60 και 200 στρατιώτες με περιορισμένη συμμετοχή ναυτικών μέσων και αεροσκαφών. Μετά το πραξικόπημα του 2014, οι διμερείςασκήσεις Blue Strike επεκτάθηκαν σε σχεδόν 500 στρατιώτες, συμπεριλαμβανομένων ναυτικών μέσων και επιθετικών ελικοπτέρων.

Ωστόσο, καθώς οι ΗΠΑ απαιτούσαν ολοένα και περισσότερο από τους εταίρους και τους συμμάχους τους να αντιμετωπίσουν την αυξανόμενη επιρροή της Κίνας στην περιοχή, επανέφερε το αρχικό πεδίο της αεροπορικής άσκησης Cope Tiger με την Ταϊλάνδη και παρείχε δάνεια στην Ταϊλάνδη για την αγορά ενός στόλου μαχητικών αεροσκαφών F-16.

Τα κίνητρα της Κίνας για Αερομαχικές Ασκήσεις με την Ταϊλάνδη

Πριν από το 2005, οι κοινές στρατιωτικές ασκήσεις της Κίνας επικεντρώνονταν κυρίως στην Κεντρική Ασία, λόγω ανησυχιών για τη διεθνική τρομοκρατία μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου. Το 2005, η Κίνα επέκτεινε την εστίασή της για να συμπεριλάβει την Ταϊλάνδη, σηματοδοτώντας την πρώτη κοινή στρατιωτική άσκηση με τη χώρα ως μέρος της περιφερειακής της διπλωματίας. Αυτή η στρατηγική είχε στόχο να αντιμετωπίσει τις περιφερειακές ανησυχίες σχετικά με την άνοδο της Κίνας ως στρατιωτικής και οικονομικής δύναμης, δίνοντας έμφαση στη συνεργασία σε κοινές μη παραδοσιακές προκλήσεις ασφάλειας. Για παράδειγμα, η άσκηση Blue Strike 2023 περιελάμβανε ένα στοιχείο θαλάσσιας έρευνας και διάσωσης.

Ενώ οι περισσότερες από τις κοινές στρατιωτικές ασκήσεις της Κίνας με την Ταϊλάνδη επικεντρώθηκαν στην αντιτρομοκρατία, οι ασκήσεις Falcon Strike μετατοπίζονται όλο και περισσότερο προς τη συμβατική εκπαίδευση αεροπορικού πολέμου μεταξύ της RTAF και της PLAAF. Αυτή η μετατόπιση μπορεί να αποδοθεί σε δύο βασικούς παράγοντες.

Πρώτον, από την ανάληψη της εξουσίας το 2015, ο Κινέζος Πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ ξεκίνησε ένα φιλόδοξο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού του στρατού «παγκόσμιας κλάσης» με στόχο να διασφαλίσει ότι η PLA μπορεί να « πολεμήσει και να κερδίσει πολέμους » έως το 2050. Ένα βασικό στοιχείο αυτού του προγράμματος είναι η ενίσχυση της πολεμικής μάχης της PLAAF ικανότητες , ιδίως δεδομένων των συνεχιζόμενων στρατιωτικών εντάσεων με τις Ηνωμένες Πολιτείες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.

Σύμφωνα με τη Λευκή Βίβλο Άμυνας της Κίνας του 2015 , «η PLAAF θα ενισχύσει τις δυνατότητές της για στρατηγική έγκαιρη προειδοποίηση, αεροπορικές επιδρομές, αεροπορική και αντιπυραυλική άμυνα, αντίμετρα πληροφοριών, αερομεταφερόμενες επιχειρήσεις, στρατηγική προβολή και ολοκληρωμένη υποστήριξη». Οι κοινές εναέριες ασκήσεις μάχης με την Ταϊλάνδη είναι ιδιαίτερα πολύτιμες για αυτόν τον στόχο, καθώς η αεροπορία της Ταϊλάνδης τηρεί τα στρατιωτικά δόγματα των ΗΠΑ, παρέχοντας στην PLAAF την ευκαιρία να εξασκηθεί και να βελτιώσει τις δυνατότητές της.

Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια του Falcon Strike 2015, η Πολεμική Αεροπορία της Ταϊλάνδης ξεπέρασε αποφασιστικά τους Κινέζους ομολόγους της σε μια άσκηση προσομοίωσης αεροπορικής μάχης , ωθώντας τους Κινέζους πιλότους να αναθεωρήσουν τις τακτικές και τις διαδικασίες τους. Επιπλέον, στην έκδοση του 2024 της άσκησης Falcon Strike, η Κίνα ανέπτυξε μια σειρά από προηγμένα αεροσκάφη μάχης όπως το J-10C, το μεταφορικό αεροσκάφος Y-20 και το μαχητικό-βομβαρδιστικό JH-7A για να ανταγωνιστεί τους πιλότους της Ταϊλάνδης.

Δεύτερον, οι ασκήσεις Falcon Strike χρησιμεύουν επίσης ως μήνυμα προς τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους περιφερειακούς συμμάχους τους ότι ο στρατιωτικός περιορισμός της Κίνας είναι απίθανο να πετύχει. Η Ταϊλάνδη, βασικός σύμμαχος των ΗΠΑ στην περιοχή, επιδεικνύει την απροθυμία της να λάβει θέση στον ανταγωνισμό Κίνας-ΗΠΑ μέσω της συμμετοχής της σε αυτές τις ασκήσεις.

Η Κίνα χρησιμοποιεί παραδοσιακά κοινές στρατιωτικές ασκήσεις με άλλα κράτη ως εργαλεία σηματοδότησης υψηλού προφίλ για να επιβεβαιώσει την αποφασιστικότητά της στην υπεράσπιση της εδαφικής ακεραιότητας και να αποτρέψει τους περιφερειακούς αντιπάλους. Για παράδειγμα, το 2016, η Κίνα και η Ρωσία πραγματοποίησαν κοινή ναυτική άσκηση στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας μετά την απόφαση του Διεθνούς Δικαστηρίου για το Δίκαιο της Θάλασσας (ITLOS) υπέρ των Φιλιππίνων.

Η έκδοση του 2024 της άσκησης Falcon Strike λαμβάνει χώρα εν μέσω κλιμάκωσης των γεωπολιτικών εντάσεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Τον Απρίλιο του 2024, οι ΗΠΑ, η Ιαπωνία, η Αυστραλία και οι Φιλιππίνες πραγματοποίησαν κοινές ναυτικές ασκήσεις στην περιοχή για να αντιμετωπίσουν τις ενέργειες της Κίνας. Επιπλέον, τον Μάιο του 2024, οι ΗΠΑ και οι Φιλιππίνες πραγματοποίησαν τη μεγαλύτερη διμερή άσκηση Balikatan, στην οποία συμμετείχαν σχεδόν 16.000 στρατιώτες.

Στο πλαίσιο αυτών των εξελίξεων, η άσκηση Falcon Strike επιτρέπει στην Κίνα να αποδείξει ότι ο στρατιωτικός περιορισμός υπό την ηγεσία των ΗΠΑ είναι απίθανο να πετύχει λόγω των στενών στρατιωτικών δεσμών της με την Ταϊλάνδη, έναν βασικό σύμμαχο των ΗΠΑ στη Νοτιοανατολική Ασία.

The Garuda Meets the Dragon

Αναπόφευκτα, υπάρχουν όρια στις ασκήσεις Falcon Strike της Κίνας με την Ταϊλάνδη, καθώς είναι πρόσφατες και μικρότερες σε κλίμακα σε σύγκριση με τις ασκήσεις Cope Tiger των Ηνωμένων Πολιτειών. Η άσκηση Cope Tiger, που διεξάγεται ετησίως από το 1994, εκτιμάται ότι περιλαμβάνει περισσότερα αεροσκάφη από την άσκηση Falcon Strike Κίνας-Ταϊλάνδης. Επιπλέον, οι ΗΠΑ απαγόρευσαν στην RTAF να χρησιμοποιεί μαχητικά αεροσκάφη F-16 σε κοινή εκπαίδευση με την PLAAF, επικαλούμενη ανησυχίες για διαρροή στρατιωτικών μυστικών.

Ωστόσο, η δέσμευση της Κίνας να αναπτύξει όλο και πιο προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη στις ασκήσεις Falcon Strike υποδηλώνει ότι η κλίμακα και το εύρος αυτών των ασκήσεων είναι πιθανό να ενταθούν τα επόμενα χρόνια. Αυτό σηματοδοτεί επίσης μια σταδιακή στροφή προς μια πιο ρεαλιστική εκπαίδευση με προσανατολισμό στη μάχη για την ανάπτυξη των πολεμικών δυνατοτήτων της PLAAF στη Νοτιοανατολική Ασία.

Στο τέλος της Ταϊλάνδης, οι πρόσφατες πολιτικές εξελίξεις, όπως η αντικατάσταση του Πρωθυπουργού Srettha Thavisin από τον Paetongtarn Shinawatra , θα μπορούσαν να αποτελέσουν αντικείμενο κριτικής από τις Ηνωμένες Πολιτείες, ιδίως υπό το φως των εκλογών του 2023. Ενώ το Pheu Thai Party της Paetongtarn τερμάτισε δεύτερο, η ανάληψη της πρωθυπουργίας ακολουθεί μια περίπλοκη πολιτική διαδικασία στην οποία η Srettha επιλέχθηκε αρχικά ως συμβιβαστική υποψήφια. Σε αυτό το πλαίσιο, η εμπλοκή της Ταϊλάνδης σε κοινές στρατιωτικές ασκήσεις με την Κίνα θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια στρατηγική προσπάθεια ενίσχυσης των δεσμών με την Κίνα, ενώ δυνητικά αμβλύνει τις ανησυχίες των Ηνωμένων Πολιτειών.