Ο αυτοκράτορας Naruhito και η αυτοκράτειρα Masako πραγματοποίησαν κρατική επίσκεψη στο Ηνωμένο Βασίλειο στις 22 Ιουνίου, όπου οι δύο μονάρχες μετέφεραν με επιτυχία στον κόσμο ότι η Βρετανία και η Ιαπωνία ετοιμάζονται να δημιουργήσουν ένα νέο κεφάλαιο στις διμερείς σχέσεις τους. Ήταν μια υψηλού προφίλ ένδειξη της αυξανόμενης εγγύτητας μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ιαπωνίας τα τελευταία χρόνια.
Η σχέση έχει μακρά ιστορία που εκτείνεται από την αγγλο-ιαπωνική ναυτική συμμαχία μέχρι τον Ρωσο-ιαπωνικό πόλεμο του 1904 και μέχρι τον Μεγάλο Πόλεμο. Ενώ τις δεκαετίες του 1930 και του 1940 σημειώθηκε διακοπή των στενών μοναρχικών δεσμών, ο Ψυχρός Πόλεμος μέχρι σήμερα είδε μια ανάσταση αυτών των δεσμών. Η μοναρχική διπλωματία Ιαπωνίας-ΗΒ παρέχει μια συναρπαστική άποψη για τον συμβολικό αυτοκράτορα της Ιαπωνίας, ο οποίος είναι πιο ουσιαστικός από ό,τι υποθέτει η τυπική γνώση, καθώς και ο ρόλος του Ηνωμένου Βασιλείου στην Ασία, που εκτείνεται πέρα από το τέλος της αυτοκρατορίας στην όξυνση της γεωπολιτικής του σήμερα.
Η κρατική επίσκεψη του αυτοκρατορικού ζευγαριού στο Ηνωμένο Βασίλειο τον Ιούνιο ήταν η δεύτερη αποστολή καλής θέλησης στο εξωτερικό από τότε που ο Αυτοκράτορας Ναρουχίτο ανέβηκε στο θρόνο τον Μάιο του 2019. Έχει περιγράψει αυτές τις αποστολές ως « έναν από τους πιο σημαντικούς πυλώνες των καθηκόντων που πρέπει να εκπληρώσει η αυτοκρατορική οικογένεια ». Η εναρκτήρια επίσκεψή τους στην Ινδονησία το 2023 ήταν καθοριστική για το όραμα της ιαπωνικής κυβέρνησης για έναν «Ελεύθερο και Ανοιχτό Ινδο-Ειρηνικό» και ευθυγραμμίστηκε με την 50ή επέτειο των σχέσεων Ιαπωνίας-ASEAN, με την Τζακάρτα να υπηρετεί ως πρόεδρος της ASEAN εκείνη τη χρονιά. Ομοίως, το ταξίδι στο Ηνωμένο Βασίλειο ήταν στρατηγικά σημαντικό.
Η κυβέρνηση του Φιλελεύθερου Δημοκρατικού Κόμματος (LDP) του πρωθυπουργού Kishida Fumio, όπως και οι προηγούμενες συντηρητικές κυβερνήσεις, χρησιμοποιεί αυτοκρατορικές επισκέψεις για να προωθήσει τις διπλωματικές ατζέντες. Το LDP επιδίωξε, μέσω της τελευταίας επίσκεψης του αυτοκράτορα, να θεσμοθετήσει τη δέσμευση του Ηνωμένου Βασιλείου στον Ινδο-Ειρηνικό για την αντιμετώπιση της Κίνας, ανανεώνοντας την εμπιστοσύνη στους ισχυρούς διμερείς δεσμούς, ανεξάρτητα από τις μελλοντικές πολιτικές αλλαγές.
«Καλώς ήρθατε πίσω στη Βρετανία», είπε ο βασιλιάς Κάρολος Γ΄ στον Αυτοκράτορα Ναρουχίτο σε ένα υπέροχο κρατικό συμπόσιο στο Παλάτι του Μπάκιγχαμ. Οι δυο τους γνωρίστηκαν όταν ο αυτοκράτορας Naruhito και η αυτοκράτειρα Masako παρευρέθηκαν στην κηδεία της βασίλισσας Ελισάβετ Β΄ τον Σεπτέμβριο του 2023, δείχνοντας τη διαρκή σχέση μεταξύ της βασιλικής και της αυτοκρατορικής οικογένειας.
Το αυτοκρατορικό ζεύγος της Ιαπωνίας, που γεννήθηκαν και οι δύο μετά τον πόλεμο όπως το βρετανικό βασιλικό ζεύγος, επικεντρώθηκε στο μέλλον των διμερών δεσμών. Ωστόσο, ο αυτοκράτορας Ναρουχίτο δεν απέφυγε να αναφέρει τη «θλιβερή περίοδο» του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, την οποία ο βασιλιάς Κάρολος ανέφερε ως «τα πιο σκοτεινά χρόνια». Αναλογιζόμενος την επίσκεψη του παππού του αυτοκράτορα Χιροχίτο στη Μεγάλη Βρετανία το 1971, ο Ναρουχίτο επικαλέστηκε τον μακροχρόνιο ρόλο που έπαιξαν οι μοναρχικοί δεσμοί στην επούλωση των πληγών του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Υπενθύμισε ότι κατά τη διάρκεια του κρατικού συμποσίου του 1971, ο παππούς του είχε ευχηθεί για στενότερους δεσμούς μεταξύ της Ιαπωνίας και του Ηνωμένου Βασιλείου, ένα συναίσθημα που απηχούσε και ο πατέρας του το 1998.
Σίγουρα, η αυτοκρατορική επίσκεψη του Ναρουχίτο ήταν σημαντικά διαφορετική από την επίσκεψη του Χιροχίτο στο Ηνωμένο Βασίλειο το 1971, η οποία συνέπεσε με την αποχώρηση του βρετανικού στρατού από τα ανατολικά του Σουέζ, τερματίζοντας μια σημαντική στρατιωτική παρουσία στην Ασία. Εκείνη την εποχή, η Ιαπωνία θεωρούνταν συχνά ως οικονομικός γίγαντας αλλά ως πολιτικός πυγμαίος, που σπάνια έπαιρνε την πρωτοβουλία στη γεωπολιτική και τη διπλωματία. Αλλά μια πιο προσεκτική εξέταση των αρχειακών αρχείων της διαδικασίας διαπραγμάτευσης αποκαλύπτει ότι αυτή η αντίληψη είναι υπερβολικά απλοϊκή και συχνά ανακριβής. Η πρωτοβουλία για την επίσκεψη του Χιροχίτο προήλθε στην πραγματικότητα από την ιαπωνική πλευρά, αποδεικνύοντας ότι η προληπτική δέσμευση της Ιαπωνίας στη διεθνή διπλωματία προηγείται εδώ και πολύ καιρό της εποχής του πρώην πρωθυπουργού Άμπε Σίνζο.
Η επίσκεψη του Χιροχίτο στην Ευρώπη το 1971 τράνταξε τη συλλογική μνήμη και έφερε στο φως το θέμα της ευθύνης του για τον πόλεμο, ειδικά όταν πρώην αιχμάλωτοι πολέμου γύρισαν την πλάτη στην άμαξα του σε ένδειξη διαμαρτυρίας. Ωστόσο, σηματοδότησε τελικά την αρχή μιας διαδικασίας συμφιλίωσης που θα συνεχιζόταν από τον διάδοχο του Χιροχίτο, αυτοκράτορα Ακιχίτο, ο οποίος προσπάθησε να αντιμετωπίσει τα σημάδια που άφησε ο πόλεμος κατά τη διάρκεια της βασιλείας του. Ο Ακιχίτο είδε αυτές τις ουλές από πρώτο χέρι ως έφηβος όταν παρευρέθηκε στη στέψη της βασίλισσας Ελισάβετ Β' το 1953 για λογαριασμό του πατέρα του.
Όταν ο αυτοκράτορας Akihito και η αυτοκράτειρα Michiko πραγματοποίησαν την πρώτη τους επίσημη επίσκεψη στο Ηνωμένο Βασίλειο το 1998, ένα χρόνο αφότου το Λονδίνο παρέδωσε το Χονγκ Κονγκ στην Κίνα, τερματίζοντας τη βρετανική αποικιακή κυριαρχία στην Ασία, υπήρχαν ακόμη κάποιες διαμαρτυρίες. Αντίθετα, η επίσκεψη του γιου του φέτος ήταν μια χαρούμενη περίσταση, σηματοδοτώντας την τελευταία δόση μιας σειράς αυτοκρατορικών επισκέψεων και υποδηλώνοντας ότι οι σκοτεινές σελίδες της ιστορίας, με τα διδάγματά τους, ήταν τώρα πίσω από την Ιαπωνία και το Ηνωμένο Βασίλειο
Με την ολοκλήρωση της διαδικασίας συμφιλίωσης, το μήνυμα ήταν σαφές: ήρθε η ώρα να κοιτάξουμε προς το μέλλον. «Θα οικοδομήσουμε μια ακόμη ισχυρότερη σχέση εμπιστοσύνης και μια μακροπρόθεσμη εταιρική σχέση με τον λαό της Ιαπωνίας για να γράψουμε μαζί τα επόμενα 400 χρόνια της ιστορίας μας», δήλωσε η πρέσβειρα της Βρετανίας στην Ιαπωνία Τζούλια Λονγκμπότομ σε δήλωση που εκδόθηκε την 1η Ιουλίου.
Τι πρόκειται όμως να πετύχει η επιστροφή στη σχέση;
Το Ηνωμένο Βασίλειο, που δεν είναι πλέον μέλος της Ευρωπαϊκής Ένωσης, και η Ιαπωνία, με την Κίνα, τη Βόρεια Κορέα και τη Ρωσία να βρίσκονται στο κατώφλι του, είναι πιο ανήσυχοι από ποτέ για το φλερτ των Ηνωμένων Πολιτειών με τον απομονωτισμό, κάτι που πιθανότατα θα εξασφάλιζε μια επιστροφή Τραμπ. Η Ιαπωνία πρέπει να διαφοροποιήσει τους εταίρους της και να ενισχύσει τα δικά της συμφέροντα, και το Ηνωμένο Βασίλειο είναι πρόθυμο να προσδιορίσει την εστίασή του εκτός ΕΕ στο πλαίσιο του νέου οράματος της «Παγκόσμιας Βρετανίας».
Οι δυο τους υπέγραψαν μια αμυντική συνεργασία, τη Συμφωνία Αμοιβαίας Πρόσβασης Ιαπωνίας-ΗΒ τον Ιανουάριο του 2023 – μόνο η δεύτερη τέτοια συμφωνία που έχει υπογράψει η Ιαπωνία με ένα έθνος εκτός των ΗΠΑ, τον μοναδικό σύμμαχό της στη συνθήκη. Η συνεργασία επεκτάθηκε τον Μάιο του 2023 μέσω της συμφωνίας ορόσημο της Χιροσίμα , που καλύπτει την άμυνα, το εμπόριο, τις επενδύσεις, την επιστήμη και την τεχνολογία.
Τα δύο έθνη αναφέρονται πλέον ως οι «πλησιέστεροι εταίροι ασφαλείας τους στην Ευρώπη και την Ασία», μια σχέση που τονίζεται από τη συμφωνία τους, μαζί με την Ιταλία, να αναπτύξουν από κοινού ένα μαχητικό αεροσκάφος έκτης γενιάς στο πλαίσιο του Global Combat Air Program (GCAP). Επίσης, δεν πρέπει να παραβλεφθούν τα κοινά έργα που ξεκίνησαν για την εξασφάλιση κρίσιμων ορυκτών και ημιαγωγών, ξεκινώντας το 2016 – το κομβικό έτος κατά το οποίο η Βρετανία ψήφισε υπέρ του Brexit και ο Ντόναλντ Τραμπ εξελέγη πρόεδρος των ΗΠΑ.
Η Ιαπωνία διαδραμάτισε επίσης βασικό ρόλο στην ένταξη του Ηνωμένου Βασιλείου στο ισχυρό εμπορικό μπλοκ Ασίας-Ειρηνικού, τη Συνολική και Προοδευτική Συμφωνία για Εταιρική Σχέση Υπερειρηνικού (CPTPP), μετά την κατάρρευση της Εταιρικής Σχέσης Υπερειρηνικού Ωκεανού όταν ο Τραμπ αποχώρησε λίγο μετά την ορκωμοσία του στις αρχές του 2017 Η βρετανική ένταξη έχει στρατηγική σημασία και για τα δύο έθνη – τραβώντας το Ηνωμένο Βασίλειο περαιτέρω στην Ινδο-Ειρηνική σφαίρα, χτίζοντας ένα εμπορικό προπύργιο κατά της Κίνας και πιθανώς δελεάζοντας τις ΗΠΑ, που ήταν κεντρικής σημασίας για την ανάπτυξη του νέου εμπορικού μπλοκ, να επανενταχθούν στο CPTPP μια μέρα.
Αναγνωρίζοντας τη σημασία του Ινδο-Ειρηνικού για τη μελλοντική παγκόσμια ευημερία και ασφάλεια, το Ηνωμένο Βασίλειο άρχισε να ενισχύει τη δέσμευσή του με την περιοχή, συμβάλλοντας στη δημιουργία του συμφώνου πυρηνικών υποβρυχίων και τεχνολογίας AUKUS με την Αυστραλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμμαχοι όπως η Ιαπωνία και η Αυστραλία, που ανησυχούν για τις αυξανόμενες εντάσεις στον Ινδο-Ειρηνικό και χρειάζονται υποστήριξη, ήταν επίσης στην ευχάριστη θέση να δουν την «κλίση» του Ηνωμένου Βασιλείου στην περιοχή, η οποία στόχευε στην ενίσχυση των σχέσεων ασφάλειας και εμπορίου για την αντιμετώπιση των κινεζικών απειλών « Η εποχή της διπλωματίας της αποτροπής ».
Όλα αυτά τα αναγνώρισε ο βασιλιάς Κάρολος στην ομιλία του στα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ . «Στον πυρήνα της συνεργασίας μας βρίσκεται μια στενή φιλία. ένα που βασίζεται στην αμοιβαία κατανόηση της σημασίας των διεθνών κανόνων και των παγκόσμιων θεσμών», είπε ο Βασιλιάς. Πρόσθεσε ότι η Ιαπωνία και το Ηνωμένο Βασίλειο αντιμετωπίζουν τώρα έναν κόσμο στον οποίο «αυτές οι αρχές αμφισβητούνται όλο και περισσότερο» και «οι κοινές τους αξίες ελευθερίας, δημοκρατίας και κράτους δικαίου είναι πιο σημαντικές από ποτέ».
Ο Βασιλιάς Κάρολος συνέχισε: «… Γνωρίζω ότι οι δύο χώρες μας συνεργάζονται όλο και πιο στενά για να παρέχουν την κοινή μας ασφάλεια. Οι Ένοπλες Δυνάμεις μας ασκούν και μοιράζονται τεχνογνωσία σε εξαιρετικά επίπεδα, όπως αρμόζει σε δύο δυνάμεις με διαρκή δέσμευση για την παγκόσμια ειρήνη και ασφάλεια.
Ο αυτοκράτορας Ναρουχίτο, από την άλλη πλευρά, πρέπει να απέχει από πολιτικές δηλώσεις για να διατηρήσει τη θεσμική του ουδετερότητα ως το εθνικό σύμβολο της Ιαπωνίας. Έτσι,δεν ανέφερε συγκεκριμένα τη συνεργασία για την ασφάλεια, αλλά αναγνώρισε την αυξανόμενη «πολυεπίπεδη συνεργασία και ανταλλαγή» μεταξύ των δύο χωρών «σε διάφορους τομείς, όπως η πολιτική και η διπλωματία, η οικονομία, ο πολιτισμός και οι τέχνες, η επιστήμη και η τεχνολογία. όπως και η εκπαίδευση».
Στην Ιαπωνία υπάρχουν αμφιβολίες για το αν μπορεί να στηριχθεί στη νέα κυβέρνηση στο Λονδίνο. Η αναφορά του νέου υπουργού Άμυνας John Healey στην περιστροφή από την Ασία στον πόλεμο στην Ουκρανία έχει σίγουρα προσθέσει σε αυτό το άγχος. Αλλά ο « προοδευτικός ρεαλισμός» του Εργατικού Κόμματος , ενώ προωθεί την ιδέα της αναζήτησης μιας νέας γεωπολιτικής εταιρικής σχέσης με την ΕΕ, αναγνωρίζει τη σημασία του Ινδο-Ειρηνικού και τη στρατηγική περιφερειακή σχέση που έχει το Ηνωμένο Βασίλειο με την Ιαπωνία.
Ο χρόνος θα αποκαλύψει εάν η ανανεωμένη εμπιστοσύνη στη σχέση, που βαφτίστηκε από τους δύο μονάρχες που έπαιξαν τους δικούς τους ρόλους –κάτι που οι πολιτικοί δεν μπορούν να επιτύχουν– θα είναι αρκετά ισχυρή για να περιηγηθεί στα τραχιά ρεύματα του κόσμου. Όπως όμως κράτησε τη Βρετανία να συμμετέχει στην Ασία παρά τις ρήξεις του Σουέζ και του Χονγκ Κονγκ, η μοναρχική διπλωματία πιθανότατα θα παραμείνει μία από τις πολλές διαστάσεις της βρετανικής επιρροής στην περιοχή, υπενθυμίζοντάς μας την ευρεία ιστορική βάση στην οποία στηρίζεται.