Δύο πρόσφατες χρηματοοικονομικές συμφωνίες που φαινομενικά ωφελούν την Παπούα Νέα Γουινέα δείχνουν τα προβλήματα που βρίσκονται στο επίκεντρο των πολιτικών και οικονομικών προοπτικών της χώρας. Οι χωριστές συμφωνίες μεταξύ της PNG και δύο ανταγωνιστών εταίρων, της Αυστραλίας και της Κίνας, θα έχουν κάποια επιφανειακά θετικά για όλα τα μέρη. Αλλά ο διάβολος στις λεπτομέρειες κάθε συμφωνίας αποκαλύπτει τη σκοτεινή πραγματικότητα ότι και οι δύο χώρες κάνουν λάθος και ότι και οι τρεις πιθανότατα θα υποστούν τις συνέπειες.
Τον Απρίλιο, κατά την επίσκεψη υψηλού επιπέδου του Κινέζου υπουργού Εξωτερικών Wang Yi στην Παπούα Νέα Γουινέα, οι δύο πλευρές υπέγραψαν νέες συμφωνίες που βελτιώνουν την πρόσβαση της PNG στην αγορά της Κίνας. Συγκεκριμένα, δύο χωριστές συμφωνίες θα επιτρέψουν τις άμεσες εξαγωγές μη καβουρδισμένου καφέ και κόκκων κακάο της PNG στην ηπειρωτική Κίνα. Και οι δύο κυβερνήσεις δεσμεύτηκαν επίσης να προωθήσουν τις διαπραγματεύσεις για μια ευρύτερη συμφωνία ελεύθερου εμπορίου.
Χαρακτηρίζοντας τις συμφωνίες «μια τεράστια επιτυχία», ο υπουργός Εξωτερικών της PNG, Τζάστιν Τκαττσένκο, καυχήθηκε ότι οι συμφωνίες θα ωφελήσουν «πάνω από το 80 τοις εκατό του λαού μας που ζει από τη γη και [επιτρέψει] στους αγρότες να γίνουν αυτοδύναμοι».
Τα γεωπολιτικά ερείσματα της σημαντικής ανακάλυψης είναι ξεκάθαρα. Ο Tkatchenko σημείωσε χαρακτηριστικά στη συνέντευξη Τύπου για να ανακοινώσει την υπογραφή: «Θέλω να επωφεληθώ αυτής της ευκαιρίας για να διαβεβαιώσω τον υπουργό Εξωτερικών Wang Yi για την υποστήριξη της Παπούα Νέας Γουινέας στην πολιτική «Μία Κίνα» από τότε που και οι δύο χώρες συνήψαν διπλωματικές σχέσεις το 1976».
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του Wang, η Κίνα και η PNG υπέγραψαν επίσης συμφωνία χρηματοδότησης για τη συνεργασία τεχνολογίας επικοινωνιών πληροφοριών (ICT) μεταξύ των δύο χωρών, η οποία συνεχίζει τον αυξανόμενο έλεγχο του Πεκίνου στην υποδομή επικοινωνιών της PNG.
Για το PNG, μια πολιτική «Look North» έχει ανακατευθύνει τις ξένες ενέργειές της μακριά από παραδοσιακούς εταίρους όπως η Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία και προς την Ασία. Αποτελεί μέρος του οράματος της κυβέρνησης Marape να αυξήσει την οικονομική ανεξαρτησία της PNG μέσω μιας ευρύτερης εμβέλειας σε πιο προσοδοφόρες και πυκνοκατοικημένες αγορές.
Ενώ το Πεκίνο ακολουθεί το είδος της προσέγγισης συνδεδεμένων επενδύσεων και δανείων και προγραμμάτων βοήθειας που ενσωματώνεται στις τελευταίες συμφωνίες – και σύμφωνα με την επιθετικά φιλοκινεζική Πρωτοβουλία Belt and Road – η Αυστραλία ακολουθεί διαφορετική πορεία.
Αμέσως μετά την επίσκεψη του Wang στο Port Moresby, η Αυστραλία ανακοίνωσε ένα πακέτο δημοσιονομικής βοήθειας 600 εκατομμυρίων AU για το PNG.
Η Αυστραλία είναι πρόθυμη να στηρίξει τα κρατικά ταμεία της PNG σε απεριόριστες ενέσεις βοήθειας όπως αυτή εδώ και αρκετό καιρό. Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η Καμπέρα έχει παράσχει 2,56 δισεκατομμύρια AU$ σε κονδύλια δημοσιονομικής στήριξης, που δεν συνδέονται με τα αποτελέσματα του προγράμματος ή του τομέα. Καθεμία ήταν μια αναδρομική διόρθωση για δημοσιονομικές ελλείψεις στο τελικό αποτέλεσμα της PNG το προηγούμενο έτος.
Τα χρήματα της Αυστραλίας έχουν ελάχιστους ή καθόλου μηχανισμούς λογοδοσίας, ακόμη και αυτοεξυπηρετούμενους, και καμία πραγματική συμμετοχή του ιδιωτικού τομέα της Αυστραλίας.
Ενώ τόσο οι κινεζικές όσο και οι αυστραλιανές προσεγγίσεις είναι σαφώς και σημαντικά διαφορετικές, και οι δύο στην πραγματικότητα ενώνονται ως προς τα αρνητικά αποτελέσματά τους για το PNG.
Τα γεγονότα του τρέχοντος έτους έδωσαν ξεκάθαρη απόδειξη.
Τον Ιανουάριο, το PNG ξέσπασε σε ένα κύμα δημόσιας διαμαρτυρίας ενάντια στις προτεινόμενες περικοπές μισθών στις δημόσιες υπηρεσίες και τις εκτεταμένες αυξήσεις των φορολογικών συντελεστών. Ενώ η εξέγερση ήταν μια αντίδραση σε αυτές τις ενέργειες, σύντομα αναφέρθηκαν γενικότερες ανησυχίες όπως η υψηλή ανεργία, το κόστος ζωής, τα υψηλά ποσοστά εγκληματικότητας και η κυβερνητική διαφθορά. Το PNG βρισκόταν σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης για δύο εβδομάδες και τουλάχιστον 22 άνθρωποι σκοτώθηκαν σε μια εβδομάδα χάους στη χώρα.
Στη συνέχεια, στις 24 Μαΐου, μια καταστροφική κατολίσθηση στην επαρχία Enga του PNG, βόρεια του Port Moresby, έθαψε περισσότερους από 2.000 ανθρώπους από το χωριό Yambali.
Σε αντίθεση με τις γρήγορες προσπάθειες της κυβέρνησης Marape να καταστείλει τις ταραχές στο Port Moresby τον Ιανουάριο, η δράση της κεντρικής κυβέρνησης μετά την κατολίσθηση ήταν τραγικά απούσα. Η ανακούφιση και η υποστήριξη άργησαν να υλοποιηθούν , οδηγώντας σε ισχυρισμούς ότι η κυβέρνηση ανησυχούσε περισσότερο για τις συνεχιζόμενες πολιτικές μάχες στην πρωτεύουσα.
Αυτά τα δύο παραδείγματα ενσαρκώνουν μια χώρα σε κρίση. Παρόλο που γίνονται εμπορικές συμφωνίες με το Πεκίνο και τα κυβερνητικά ταμεία γεμίζουν από γενναιόδωρες δωρεές της Καμπέρα, οι κάτοικοι της Νέας Γουινέας αμφισβητούν ποιος ωφελείται πραγματικά από την υποτιθέμενη πρόοδο.
Οι κριτικές όχι μόνο για τη σημερινή κυβέρνηση, αλλά για το κυρίαρχο οικονομικό και πολιτικό σύστημα, οικοδομούνται. Πολλοί θεωρούν ότι οι ηγέτες της χώρας ενδιαφέρονται μόνο για τη δική τους δύναμη και πλούτο. Η πίστη στους ηγέτες του PNG είναι χαμηλή.
Ενώ η Αυστραλία και η Κίνα έχουν πολύ διαφορετικές προσεγγίσεις στο PNG, είναι ενωμένοι στην εξεύρεση τρόπων για να αποξενώσουν τους ίδιους τους ανθρώπους με τους οποίους θα έπρεπε να συνεργάζονται: τους ίδιους τους κατοίκους της Νέας Γουινέας.
Είναι σαφές ότι η πολιτική ελίτ του PNG έχει αποσπαστεί από τις γεωστρατηγικές εντάσεις της περιοχής. Όπως πολλοί στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού, οι ηγέτες του PNG έχουν παγιδευτεί στο να παίζουν τη μια υπερδύναμη ενάντια στην άλλη, άμεσα καθώς και μέσω συμμάχων όπως η Αυστραλία.
Για την Αυστραλία και τους εταίρους της στην περιοχή, η μόνη βιώσιμη κατεύθυνση είναι να επανορθώσουν αυτήν την εξαιρετικά βαριά προσέγγιση. Αυτό σημαίνει να εργάζεστε πιο υπεύθυνα, με διαφάνεια και άμεσα με τους ανθρώπους του PNG και να επινοείτε τρόπους για να φέρετε αυτούς και τους Αυστραλούς μαζί. Εάν οι μεγάλες δυνάμεις όπως η Αυστραλία και οι τοπικές περιφερειακές κυβερνήσεις όπως η PNG δεν μπορέσουν να επανέλθουν στη δουλειά της πραγματικής κυβέρνησης και ηγεσίας, η περιοχή, καθώς και συγκεκριμένοι πληθυσμοί θα υποφέρουν.
Για την Καμπέρα, ένας «Τρίτος Δρόμος», η υπέρβαση μιας ανθρωποκεντρικής σχέσης μεταξύ των Αυστραλών και των κατοίκων της Νέας Γουινέας θα προσφέρει σχεδόν σίγουρα όχι μόνο μεγαλύτερη περιφερειακή σταθερότητα αλλά και άφθονη λαϊκή υποστήριξη.
Αλλά αυτό θα απαιτούσε νέα σκέψη, και αυτό είναι ένα σπάνιο εμπόρευμα στο τρέχον περιβάλλον Ινδο-Ειρηνικού.