Ο Πρόεδρος των Φιλιππίνων Ferdinand Marcos Jr. αρνήθηκε χθες την ύπαρξη μιας «συμφωνίας κυρίων» μεταξύ του προκατόχου του και της κινεζικής κυβέρνησης ότι η Μανίλα δεν θα έκανε επισκευές σε ένα στρατιωτικό φυλάκιο σε ένα αμφισβητούμενο κοπάδι στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Χάρι Ρόκε, ο οποίος διετέλεσε προεδρικός εκπρόσωπος του Ροντρίγκο Ντουτέρτε, είπε στα μέσα ενημέρωσης ότι ο Ντουτέρτε συμφώνησε ανεπίσημα να τηρήσει το status quo στα αμφισβητούμενα ύδατα και να απέχει από την κατασκευή στρατιωτικών φυλακίων.
Ως μέρος της υποτιθέμενης συμφωνίας, είπε ο Roque, ο Ντουτέρτε συμφώνησε ότι οι Φιλιππίνες δεν θα στείλουν οικοδομικά υλικά για την επισκευή του BRP Sierra Madre, ενός σκουριασμένου πολεμικού πλοίου που έχει προσγειωθεί στα ρηχά νερά του Second Thomas Shoal. Το πλοίο καθηλώθηκε σκόπιμα το 1999, προκειμένου να δοθεί στις Φιλιππίνες μια βάση στο κοπάδι, το οποίο βρίσκεται εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης (ΑΟΖ) μήκους 200 ναυτικών μιλίων.
«Δεν ξέρουμε αν πρόκειται για μυστική συμφωνία. Δεν ξέρουμε τίποτα για αυτό. Δεν υπάρχει τεκμηρίωση, δεν υπάρχει αρχείο», είπε ο Μάρκος στους δημοσιογράφους πριν αναχωρήσει για την Ουάσιγκτον, όπου θα πραγματοποιήσει μια σύνοδο κορυφής σήμερα με τον πρόεδρο των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν και τον Ιάπωνα πρωθυπουργό Κισίντα Φούμιο, ανέφερε η Rappler. «Δεν ενημερωθήκαμε όταν ανέλαβα τα καθήκοντά μου».
Ο Μάρκος πρόσθεσε ότι το επιτελείο του συνομιλούσε με πρώην αξιωματούχους της διοίκησης Ντουτέρτε, αλλά «ακόμα δεν έχουμε πάρει μια ευθεία απάντηση».
«Με τρομάζει η ιδέα ότι έχουμε θέσει σε κίνδυνο, μέσω μιας μυστικής συμφωνίας, το έδαφος, την κυριαρχία και τα κυριαρχικά δικαιώματα των Φιλιππινέζων», πρόσθεσε.
Άλλα εξέχοντα μέλη της κυβέρνησης Ντουτέρτε, συμπεριλαμβανομένου του πρώην προεδρικού νομικού συμβούλου Σαλβαδόρ Πανέλο, του Υπουργού Άμυνας Ντελφίν Λορεντσάνο και του υπουργού Εσωτερικών Εντουάρντο Άνο, αρνήθηκαν ότι ο Ντουτέρτε μεσολάβησε σε μια ειδική συμφωνία με την κυβέρνηση της Κίνας.
Οι ισχυρισμοί σχετικά με τη συμφωνία εμφανίστηκαν ως αποτέλεσμα μιας σειράς εντεινόμενων αντιπαραθέσεων μεταξύ κινεζικών και φιλιππινέζικων πλοίων κοντά στο Second Thomas Shoal. Αυτά προέκυψαν από την προσπάθεια της ακτοφυλακής της Κίνας (CCG) να εμποδίσει τον συνήθη ανεφοδιασμό του μικρού αποσπάσματος πεζοναυτών που σταθμεύουν στο Sierra Madre. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα πολλά περιστατικά στα οποία σκάφη ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων εμβολίστηκαν και πυροβολήθηκαν με κανόνια νερού υψηλής πίεσης, σε ορισμένες περιπτώσεις τραυματίζοντας μέλη του πληρώματος.
Δικαιολογώντας τις επιθετικές της ενέργειες, η Κίνα κατηγόρησε τα πλοία εφοδιασμού ότι φέρνουν υλικά κατασκευής για να ενισχύσουν το σκάφος, παραβιάζοντας μια προφανή προηγούμενη συμφωνία ότι μόνο βασικές προμήθειες θα παραδίδονταν στους φιλιππινέζους πεζοναύτες που σταθμεύουν στο σκάφος. Κινέζοι αξιωματούχοι αναφέρθηκαν επίσης σε μια υπόσχεση που έδωσαν οι Φιλιππίνες να απομακρύνουν το πλοίο από το κοπάδι, αν και δεν έχει ξεκαθαρίσει αν αυτό έγινε από τον Ντουτέρτε ή έναν από τους προκατόχους του.
Την περασμένη εβδομάδα, ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών Wang Wenbin είπε ότι η Μανίλα «υπαναχωρεί στα λόγια της και προκαλεί την Κίνα» σχετικά με το Second Thomas Shoal, χωρίς να αναφέρει ρητά καμία συμφωνία. Το Υπουργείο Εξωτερικών των Φιλιππίνων αρνήθηκε την ύπαρξη οποιασδήποτε συμφωνίας για την αφαίρεση του Sierra Madre από το δεύτερο Thomas Shoal, επιμένοντας ότι η Μανίλα έχει το κυρίαρχο δικαίωμα να κάνει ό,τι θέλει εντός της ΑΟΖ της.
Ενώ ο ισχυρισμός του Roque για «συμφωνία κυρίων» δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί – στα σχόλιά του στους δημοσιογράφους χθες, ο Marcos είπε ότι θα συναντηθεί με τον Κινέζο πρεσβευτή Huang Xilian κατά την επιστροφή του από τις ΗΠΑ προκειμένου να «ξεκαθαρίσει» το ζήτημα – θα να έχει πολύ χαρακτήρα για τον Ντουτέρτε. Όταν ανέλαβε τα καθήκοντά του το 2016, ο Ντουτέρτε οδήγησε τη χώρα του σε μια πιο στενή ευθυγράμμιση με την Κίνα, υποβαθμίζοντας τις διαφωνίες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας με την ελπίδα να κερδίσει κινεζική χρηματοδότηση για έργα υποδομής μεγάλης κλίμακας. Δεδομένης της ακανόνιστης ηγετικής προσέγγισης του Ντουτέρτε, είναι απολύτως πιθανό να έκανε μια περίεργη υπόσχεση στον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ – μια υπόσχεση που το Πεκίνο επέλεξε να ερμηνεύσει ως δεσμευτική δέσμευση.
Από την ανάληψη των καθηκόντων του το 2022, ο Μάρκος έχει ξεκαθαρίσει και έχει αναπροσανατολίσει δραστικά την εξωτερική πολιτική των Φιλιππίνων, ενισχύοντας τη συνεργασία στον τομέα της θαλάσσιας ασφάλειας με την Ουάσιγκτον και επεκτείνοντας την πρόσβαση του αμερικανικού στρατού στις στρατιωτικές εγκαταστάσεις των Φιλιππίνων στο πλαίσιο της Συμφωνίας Ενισχυμένης Αμυντικής Συνεργασίας του 2014. Αυτό ήταν και η απάντηση και η αιτία των αυξανόμενων εντάσεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ιδιαίτερα γύρω από το Second Thomas Shoal.
Κατά τη διάρκεια της επικείμενης συνόδου κορυφής ΗΠΑ-Φιλιππίνες-Ιαπωνίας στην Ουάσιγκτον, ο Μπάιντεν αναμένεται να προειδοποιήσει την Κίνα για την αυξανόμενη αυτοπεποίθησή της σε αμφισβητούμενα μέρη της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και να επιβεβαιώσει ότι η Σιέρα Μάντρε καλύπτεται από τη Συνθήκη Αμοιβαίας Άμυνας ΗΠΑ-Φιλιππίνης του 1951.