Η αποστολή της ΕΕ, Aspides, είχε συνοδέψει 68 πλοία από την έναρξη των εργασιών της στις 23 Φεβρουαρίου, είπε.

Κατέρριψε εννέα εναέρια μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ένα θαλάσσιο μη επανδρωμένο αεροσκάφος και τέσσερις πύραυλους κατά πλοίων που εκτοξεύτηκαν από την ομάδα ανταρτών Χούτι στην Υεμένη την ίδια περίοδο, πρόσθεσε.

Υπήρξε μια «μικρή μείωση» στις επιθέσεις από τα τέλη Φεβρουαρίου, αλλά ήταν «πολύ νωρίς για να βγάλουμε συμπέρασμα εάν έχουμε πετύχει κάτι», είπε.

Οι Χούτι «έχουν την ικανότητα να επιλέγουν πάντα την ώρα και τον τόπο» της επόμενης απεργίας, είπε ο Έλληνας ναύαρχος.

«Πρέπει να καθίσουμε και να περιμένουμε μέχρι να μας πυροβολήσουν», πρόσθεσε, αναφερόμενος στην αμυντική εντολή του Ασπίντ, που σημαίνει ότι δεν μπορεί να επιτεθεί σε στόχους των Χούτι στην ξηρά.

Η αποστολή της ΕΕ διαθέτει τέσσερις φρεγάτες για να καλύψει αυτό που ο ναύαρχος ονόμασε ένα «τεράστιο» τμήμα του Ινδικού Ωκεανού, το οποίο ήταν διπλάσιο από το μέγεθος της ξηράς της ΕΕ-27 και το οποίο θα χρειαζόταν ένα πλοίο περίπου 10 ημέρες για να περάσει από άκρη σε άκρη.

Ωστόσο, έχει επικεντρωθεί σε μια «περιοχή υψηλού κινδύνου», κοντά στο στενό Bab al-Mandab στην Ερυθρά Θάλασσα, όπου έγιναν οι περισσότερες επιθέσεις.

Οι Χούτι άρχισαν να πυροβολούν δυτικά πλοία τον περασμένο Οκτώβριο στο όνομα της αλληλεγγύης με την παλαιστινιακή μαχητική οργάνωση Χαμάς στη Γάζα στον πόλεμο της με το Ισραήλ.

Σκότωσαν τρία άτομα σε ένα ελληνόκτητο πλοίο τον Μάρτιο και πήραν ομήρους 25 ναύτες τον Νοέμβριο, μεταξύ των οποίων δύο Βούλγαροι και ένας Ρουμάνος.

Λένε τώρα ότι τα πλοία πρέπει να κάνουν check-in με την «αρχή θαλάσσιου ελέγχου» εάν θέλουν ασφαλή διέλευση.

Και η βία και ο εκβιασμός έχουν δει την εμπορική κίνηση να μειώνεται δραστικά.

«Σήμερα, μόνο τα μισά από τα 70 πλοία που περνούσαν καθημερινά εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τη Διώρυγα του Σουέζ», δήλωσε ο κορυφαίος διπλωμάτης της ΕΕ Josep Borrell τη Δευτέρα, μιλώντας μαζί με τον αρχηγό του Έλληνα ναυτικού.

Μια αποστολή κατά των Χούθι υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, καθώς και ιρανικά και ρωσικά πολεμικά πλοία, συγκεντρώθηκαν επίσης στην Ερυθρά Θάλασσα, εν μέσω φόβου ότι η σύγκρουση στη Γάζα θα μπορούσε να μετατραπεί σε ευρύτερη σύγκρουση.

Το Ιράν υποστηρίζει τους Χούτι και τη Χαμάς και είναι σύμμαχος με τη Ρωσία.

Ωστόσο, ο Μπορέλ είπε τη Δευτέρα ότι οι Χούτι επιχειρούν σε απόσταση όπλων από το Ιράν και ότι το ρωσικό ναυτικό δεν αποτελεί απειλή.

«Δεν νομίζω ότι το Ιράν έχει τον πλήρη έλεγχο στη λήψη αποφάσεων – αυτοί [οι Χούτι] έχουν γίνει αρκετά αυτόνομοι», είπε.

"Η ελευθερία ναυσιπλοΐας είναι επίσης ελευθερία ναυσιπλοΐας για τη Ρωσία… έχουμε πρωτόκολλα ώστε διαφορετικά ναυτικά να μπορούν να συνυπάρχουν στην ίδια γεωγραφική κατάσταση [χωρίς τυχαίες συγκρούσεις]", πρόσθεσε.

Ο Μπορέλ περιέγραψε την περιοχή ως «ζωτική αρτηρία» για το ευρωπαϊκό εμπόριο με την Ασία.

"Δεν μπορούμε να αφήσουμε αυτό το μέρος του κόσμου χωρίς προστασία… [Ο Aspides] είναι ένα πλήρες παράδειγμα της ΕΕ που ενεργεί ως πάροχος θαλάσσιας ασφάλειας", είπε.

Ο τρόπος με τον οποίο δούλευε η Aspides ήταν ότι τα εμπορικά πλοία που αναζητούσαν συνοδεία της ΕΕ καλούσαν σε ένα θαλάσσιο αρχηγείο 72 ώρες πριν ήθελαν να περάσουν.

Ο διοικητής επιχειρήσεων της αποστολής, Ιταλός υποναύαρχος Στέφανο Κοσταντίνο, αποφάσισε τότε ποιες από αυτές θα μπορούσε να βοηθήσει.

«Μέχρι στιγμής, όλοι όσοι έχουν ζητήσει την προστασία μας την έχουν λάβει», είπε ο Γρυπάρης.

Ορισμένες φιλοπαλαιστινιακές χώρες της ΕΕ, όπως η Ισπανία, έμειναν εκτός των Aspides, κάτι που σε μέρη του αραβικού κόσμου θεωρήθηκε ότι έπαιρνε το μέρος του Ισραήλ.

Όμως ο Μπορέλ σημείωσε ότι οι Χούτι έχουν επιτεθεί σε διεθνή πλοία «αδιάκριτα», είτε συνδέονται με το Ισραήλ είτε όχι.

"Αυτή η ναυτική αποστολή δεν προορίζεται να είναι η απάντησή μας στην κατάσταση στη Γάζα… έχουμε έναν αυστηρό στόχο – να προστατεύσουμε τις ζωές των ναυτικών, να προστατεύσουμε την ελευθερία της ναυσιπλοΐας, να προστατεύσουμε το διεθνές εμπόριο", είπε.

Η αποστολή της ΕΕ είχε «θετικό αντίκτυπο», είπε επίσης ο Edmund Fitton-Brown, πρώην πρεσβευτής του Ηνωμένου Βασιλείου στην Υεμένη, ο οποίος είναι τώρα σύμβουλος του Counter Extremism Project, μιας μη κερδοσκοπικής ομάδας με έδρα τη Γερμανία και τις ΗΠΑ.

"Είναι κυρίως συμβολικό, καθώς δείχνει την ομοφωνία των νομοταγών εθνών, αλλά [η Aspides] παρέχει επίσης κάποια πρακτική βοήθεια και αποτροπή", είπε.

Εν τω μεταξύ, οι Χούθι συνέχισαν να «αυτοσχεδιάζουν» τις τακτικές τους, πρόσθεσε. Και «ακόμα και οι αποτυχημένες επιθέσεις προσθέτουν την αίσθηση της αβεβαιότητας και της ανησυχίας για τη ναυτιλία», είπε ο Fitton-Brown.