Ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν θα κάνει την Κίνα σχετικά με την πρόσφατη επιθετική της δραστηριότητα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, όταν θα συναντηθεί αργότερα αυτή την εβδομάδα με τον Ιάπωνα πρωθυπουργό Φούμιο Κισίντα και τον Πρόεδρο των Φιλιππίνων Φέρντιναντ Μάρκος Τζούνιορ στην Ουάσινγκτον, σύμφωνα με δημοσίευμα των Financial Times.
Σύμφωνα με την έκθεση , η οποία επικαλείται δύο ανώτερους Αμερικανούς αξιωματούχους που γνωρίζουν τον προγραμματισμό της συνόδου κορυφής, ο Μπάιντεν πρόκειται να «εκφράσει σοβαρή ανησυχία» για την κατάσταση γύρω από το δεύτερο Thomas Shoal, όπου κινεζικά πλοία έχουν επανειλημμένα παρενοχλήσει πλοία των Φιλιππίνων που επιδιώκουν να ανεφοδιάσουν το προσωπικό τους στο κοπάδι.
Η συνάντηση Μπάιντεν-Μάρκος-Κισίντα, η πρώτη τριμερής σύνοδος κορυφής μεταξύ των τριών εθνών, θα πραγματοποιηθεί στην Ουάσιγκτον στις 11 Απριλίου . Η σύνοδος κορυφής είναι μια προφανής απάντηση στις κοινές ανησυχίες των τριών εθνών για την αυξανόμενη δύναμη και επιρροή της Κίνας, ιδιαίτερα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Σύμφωνα με τον Λευκό Οίκο, οι τρεις ηγέτες «θα συζητήσουν την τριμερή συνεργασία για την προώθηση της οικονομικής ανάπτυξης χωρίς αποκλεισμούς και τις αναδυόμενες τεχνολογίες, την προώθηση των αλυσίδων εφοδιασμού καθαρής ενέργειας και τη συνεργασία για το κλίμα και την περαιτέρω ειρήνη και ασφάλεια στον Ινδο-Ειρηνικό και σε όλο τον κόσμο».
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα μια σειρά από επικίνδυνες συναντήσεις στην ανοιχτή θάλασσα, συμπεριλαμβανομένης, πιο πρόσφατης, του εμβολισμού από την Ακτοφυλακή της Κίνας (CCG) σε ένα σκάφος της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων που επιδιώκει να ανεφοδιάσει δυνάμεις που σταθμεύουν στο Second Thomas Shoal στα νησιά Spratly. Το περιστατικό είδε επίσης τα κανόνια νερού του CCG να πυροβολούν ένα από τα σκάφη ανεφοδιασμού, έσπασαν το παρμπρίζ του και τραυματίζοντας τέσσερα μέλη του ναυτικού.
Οι Financial Times ανέφεραν ότι ο Μπάιντεν θα επιβεβαιώσει ότι το BRP Sierra Madre, το οποίο οι Φιλιππίνες έθεσαν σκόπιμα στο κοπάδι το 1999, καλύπτεται από τη Συνθήκη Αμοιβαίας Άμυνας ΗΠΑ-Φιλιππίνης του 1951. Ανέφερε ότι ένας Αμερικανός αξιωματούχος είπε ότι η εκστρατεία της Κίνας «υποτιμούσε τις δυνατότητες κλιμάκωσης».
"Προσπαθήσαμε να το καταστήσουμε σαφές σε μια σειρά συνομιλιών… ότι η συνθήκη αμοιβαίας άμυνας καλύπτει τους Φιλιππινέζους ναύτες και πλοία και κατ' επέκταση… τη Σιέρα Μάτρε", είπε ο αξιωματούχος. «Η Κίνα πρέπει να εξετάσει τις τακτικές της ή να διακινδυνεύσει σοβαρό πλήγμα».
Από το 2019, αξιωματούχοι των ΗΠΑ έχουν επανειλημμένα διαβεβαιώσει τη Μανίλα ότι μια ένοπλη επίθεση σε οποιεσδήποτε ένοπλες δυνάμεις, δημόσια σκάφη ή αεροσκάφη των Φιλιππίνων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας θα επικαλεστεί αμοιβαίες αμυντικές δεσμεύσεις βάσει του άρθρου IV της συνθήκης. Προηγουμένως, υπήρχε κάποια ασάφεια σχετικά με αυτό το ζήτημα, δεδομένου ότι οι περιοχές της Θάλασσας της Νότιας Κίνας που διεκδικούν οι Φιλιππίνες ενσωματώθηκαν επίσημα από τη Μανίλα μόλις το 1978, σχεδόν τρεις δεκαετίες μετά την υπογραφή της Συνθήκης.
Φαίνεται να υπάρχει κάποια ανησυχία ότι ο τρέχων χαλαρός αποκλεισμός του Second Thomas Shoal από την Κίνα στοχεύει στην κατάληψη του ελέγχου του στοιχείου εάν και όταν η Sierra Madre, η οποία βρίσκεται σε προχωρημένη κατάσταση διάβρωσης, καταρρεύσει στη θάλασσα. Η Κίνα ισχυρίζεται ότι τα πλοία εφοδιασμού των Φιλιππίνων φέρνουν υλικά κατασκευής για να ενισχύσουν το σκάφος, παραβιάζοντας μια υπόσχεση που ισχυρίζεται ότι η Μανίλα έδωσε να απομακρύνει το πλοίο από το κοπάδι. Οι Φιλιππίνες αρνήθηκαν ποτέ να δώσουν μια τέτοια υπόσχεση, με το Υπουργείο Άμυνας των Φιλιππίνων να ισχυρίζεται ότι το σκάφος θα παραμείνει «μόνιμος σταθμός» και ότι η παρουσία του στις «δικές περιοχές δικαιοδοσίας» των Φιλιππίνων είναι εγγενές δικαίωμα των Φιλιππίνων και δεν παραβιάζουν οποιονδήποτε νόμο».
Η αναφορά για την προειδοποίηση του Μπάιντεν ήρθε την ίδια ημέρα που οι Φιλιππίνες πραγματοποίησαν κοινή θαλάσσια περιπολία στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας με τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία και την Αυστραλία. Η περιπολία, η οποία περιλάμβανε έξι πολεμικά πλοία και τέσσερα αεροσκάφη από τα τέσσερα έθνη, ήταν μια διευρυμένη μορφή των περιπολιών που πραγματοποιούν τα ναυτικά των ΗΠΑ και των Φιλιππίνων από τον Νοέμβριο, ως άμεση απάντηση στην αυξανόμενη κινεζική διεκδίκηση στην αμφισβητούμενη θαλάσσια οδό, συμπεριλαμβανομένου του δεύτερου Thomas Υφαλος.
Σε κοινή δήλωση που δόθηκε στη δημοσιότητα από αξιωματούχους άμυνας από τα τέσσερα έθνη, ο υπουργός Άμυνας των Φιλιππίνων Gilberto Teodoro είπε ότι οι διμερείς και πολυμερείς περιπολίες ήταν «ένα βήμα στην οικοδόμηση της ικανότητας της χώρας μας για ατομική και συλλογική αυτοάμυνα». Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λόιντ Όστιν είπε ότι η περίπολος «υπογραμμίζει την κοινή μας δέσμευση να διασφαλίσουμε ότι όλες οι χώρες είναι ελεύθερες να πετούν, να πλέουν και να λειτουργούν όπου το διεθνές δίκαιο επιτρέπει».
Την ίδια μέρα, η Κίνα πραγματοποίησε «κοινή ναυτική και εναέρια στρατηγική περιπολία» στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, με την ταμπλόιντ των κρατικών μέσων ενημέρωσης Global Times να κατηγορεί τα τέσσερα έθνη ότι «ανάγουν τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και δημιουργούν hotspots».