Το βράδυ της 11ης Μαρτίου 2024, ο νέος πρεσβευτής της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας στον Παναμά, Xu Xueyuan, έφτασε στο διεθνές αεροδρόμιο Tocumen στην πόλη του Παναμά. Ο Πρέσβης Xu είναι διπλωμάτης καριέρας και πρώην αναπληρωτής αρχηγός αποστολής στην πρεσβεία της Κίνας στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Αντικατέστησε τον πρεσβευτή Wei Qiang, έναν εύγλωττο, ισπανόφωνο και πολύ αξιόλογο διπλωμάτη, ο οποίος υπηρέτησε στον Παναμά για περισσότερα από έξι χρόνια μετά τη σύναψη διπλωματικών σχέσεων το 2017. Ο Xu φέρνει στο τραπέζι μια ενδιαφέρουσα σειρά εμπειριών. Υπηρέτησε, πριν από περισσότερα από 20 χρόνια, στο Τρινιντάντ και Τομπάγκο και, πιο πρόσφατα, ήταν για πέντε χρόνια αναπληρώτρια αρχηγός αποστολής στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενεργώντας ως επιτετραμμένη κατά τη διάρκεια του περιβόητου περιστατικού με αερόστατο το 2023. Ο διορισμός της και η συνέχεια της πρεσβείας σηματοδοτούν τη σημασία του Παναμά στη στρατηγική προοπτική της Κίνας για τη Λατινική Αμερική. Επαναλαμβάνει επίσης την αυξανόμενη επιρροή που ασκεί το Πεκίνο στον Παναμά.
Λίγες ώρες μετά την άφιξη του Xu, στις 12 Μαρτίου, ο Πρόεδρος του Παναμά Laurentino Cortizo εγκαινίασε τις εργασίες κατασκευής της τέταρτης γέφυρας πάνω από τη Διώρυγα του Παναμά, μια επένδυση άνω των 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων που διαχειρίζεται μια κοινοπραξία που ελέγχεται από τη ΛΔΚ (China Communications Construction Company Ltd. και China Harbor Engineering Company Ltd.). Στις 13 Μαρτίου, η κινεζική πρεσβεία κυκλοφόρησε ένα βίντεο όπου ο Xu τόνισε, στα μανδαρινικά, την επιταχυνόμενη ανάπτυξη και τη δυναμική προώθηση των διμερών δεσμών μεταξύ Παναμά και Κίνας, υπογραμμίζοντας παράλληλα την πραγματιστική συνεργασία που προσφέρει η Κίνα.
Ο Παναμάς βρίσκεται σε στρατηγική τοποθεσία στην Αμερική και παρέμεινε σημαντικός στο ευρύτερο γεωπολιτικό τοπίο. Υπήρξε επίσης ένα θέατρο γεωπολιτικού ανταγωνισμού για πολλούς αιώνες, συμπεριλαμβανομένου του ανταγωνισμού με ηγεμόνες όπως η Ισπανία, η Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο και οι ΗΠΑ. Αυτή η ιστορία δεν χάνεται στην Κίνα. Αλλά για το Πεκίνο, η σημασία του Παναμά ξεπερνά κατά πολύ το κανάλι, αγγίζοντας τις διεθνείς πλατφόρμες υπηρεσιών, τα λιμάνια και τις αλυσίδες εφοδιασμού του. Ιδιαίτερα σε αυτούς τους τομείς η Κίνα προσπάθησε να ασκήσει την επιρροή της μετά τη σύναψη διπλωματικών σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών.
Κατά την ορκωμοσία του ως προέδρου το 2019, ο Κορτίζο σηματοδότησε την πρόθεσή του να χαλαρώσει τους δεσμούς του Παναμά με το Πεκίνο, μεταξύ άλλων, αντιστρέφοντας και, μερικές φορές, παγώνοντας σημαντικές επενδύσεις υποδομής που παραχωρήθηκαν σε κινεζικές εταιρείες από τον προκάτοχό του (Juan Carlos Varela, 2014-2019). . Μεταξύ αυτών των επενδύσεων ήταν η τέταρτη γέφυρα πάνω από το κανάλι του Παναμά, ένα λιμάνι κρουαζιέρας στο Amador στην πλευρά του Ειρηνικού του καναλιού, μια λιμενική εγκατάσταση εμπορευματοκιβωτίων στο νησί Margarita, το "Panama-Colón Container Port" στην Καραϊβική πλευρά του καναλιού και μονάδα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στο λιμάνι Pilón. Ωστόσο, αυτή η εκφρασμένη πρόθεση θα αποδεικνυόταν μάταιη και ακόμη και κενή. Ενώ αυτά τα έργα αρχικά σταμάτησαν και αναθεωρήθηκαν από την κυβέρνηση, σήμερα βρίσκονται σε καλή εξέλιξη και εξακολουθούν να βρίσκονται υπό τον έλεγχο της ΛΔΚ.
Η πρώτη σημαντική δοκιμασία για την πολιτική της Cortizo για την Κίνα ήρθε το 2021, όταν η Hutchison Ports (PPC), θυγατρική του εταιρικού ομίλου Hutchison Whampoa Ltd., με έδρα το Χονγκ Κονγκ, υπέβαλε με επιτυχία αίτηση για 25ετή ανανέωση των παραχωρήσεων που είχε για τα λιμάνια. του Μπαλμπόα και του Κριστόμπαλ. Αυτά τα λιμάνια βρίσκονται σε στρατηγική τοποθεσία στις πλευρές του Ειρηνικού και της Καραϊβικής της Διώρυγας του Παναμά, γεγονός που δίνει στη ΔΕΗ ad e facto μονοπώλιο στη βιομηχανία λιμένων γύρω από το κανάλι. Καθ' όλη τη διάρκεια αυτών των διαπραγματεύσεων, ο Παναμάς υποχρέωσε τους περισσότερους όρους και προϋποθέσεις της ΔΕΗ. Παραδόξως, η κυβέρνηση του Παναμά δεν εξέφρασε ούτε μια ανησυχία για τον έμμεσο έλεγχο της ΔΕΗ από τη ΛΔΚ. Αυτές οι διαπραγματεύσεις συνέπεσαν επίσης με την επιδείνωση της κατάστασης στο Χονγκ Κονγκ και τη νομοθεσία για την εθνική ασφάλεια, η οποία ουσιαστικά περιόρισε το status quo που κατοχυρώθηκε στην Κοινή Σινο-Βρετανική Διακήρυξη.
Οι διαπραγματεύσεις για τη ΔΕΗ αποδείχθηκαν ένα προσχέδιο για τη ΛΔΚ στη διαχείριση των επενδύσεών της στον Παναμά. Οι διοικητικές διαφορές για την εξασφάλιση μονοπωλιακών πρακτικών και τον περιορισμό των πολιτικών ελεύθερης αγοράς ενσωματώθηκαν επίσης στο βιβλίο. Η ΔΕΗ θα προχωρούσε με επιτυχία στην αποτροπή της δημιουργίας άλλων λιμανιών κοντά στο κανάλι, όπως η περίπτωση του λιμανιού Corozal. Άλλες εταιρείες που ελέγχονται από την Κίνα συμμετείχαν σε παρόμοιες διοικητικές διαφορές προκειμένου να τερματιστεί η παύση από την κυβέρνηση του Παναμά των έργων του νησιού Margarita και του λιμένα Pilón. Η εργαλειοθήκη διαπραγμάτευσης της ΔΕΗ χρησιμοποιήθηκε στην ανανέωση της σύμβασης ορυχείου χαλκού της First Quantum Minerals (FQM). Μέσω της τοπικής θυγατρικής της, Minera Panamá, η FQM επιδίωξε αρχικά ανανέωση συμβολαίου και στη συνέχεια νέο συμβόλαιο για 25 χρόνια. Ενώ η FQM είναι μια καναδική εταιρεία, τον Νοέμβριο του 2023, μια από τις μεγαλύτερες κινεζικές κρατικές εταιρείες εξόρυξης, η Jiangxi Copper, επέκτεινε το μερίδιό της στην εταιρεία στο 18,5%, καθιστώντας την τον δεύτερο μεγαλύτερο μέτοχο.*
Ο μόνος λόγος για τον οποίο η στρατηγική της ΔΕΗ δεν πραγματοποιήθηκε στο Minera Panamá ήταν ο λαός του Παναμά που βγήκε στους δρόμους στα τέλη του 2023. Ενώ η συμμετοχή της Κίνας στο First Quantum δεν ήταν σχεδόν ο κύριος μοχλός πίσω από τις διαμαρτυρίες, παραμένει ένα σχετικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η ΛΔΚ Το διαβρωτικό κεφάλαιο και η επιρροή μπορούν να προκαλέσουν βραχυπρόθεσμα και μεσοπρόθεσμα μια αστάθεια σε ολόκληρη τη χώρα, υπονομεύοντας τη δημοκρατική διακυβέρνηση, τα ανθρώπινα δικαιώματα και τη διαφάνεια. Κατά τη διάρκεια 43 ημερών, εκατοντάδες χιλιάδες Παναμάς ζήτησαν στους δρόμους να βγει η χώρα από τη σύμβαση με τη θυγατρική FQM και να κηρυχθεί απαλλαγμένη από εξόρυξη μετάλλων. Στις 28 Νοεμβρίου 2023, το Ανώτατο Δικαστήριο του Παναμά κήρυξε τη σύμβαση αντισυνταγματική, λέγοντας ότι παραβίαζε 25 άρθρα του Συντάγματος. Ήταν ένα μοναδικό γεγονός στη σύντομη δημοκρατική ιστορία του Παναμά και μια άσκηση αυτοδιάθεσης, κατά την οποία οι διαδηλωτές επινόησαν τη φράση «ο χρυσός του Παναμά είναι πράσινος», αντανακλώντας τη δέσμευση των Παναμά για ένα βιώσιμο και πράσινο μέλλον.
Εν ολίγοις, η ΛΔΚ έχει μια ευρύτερη στρατηγική στον Παναμά, η οποία επιδιώκει να ασκήσει έλεγχο σε βασικά έργα υποδομής και αλυσίδες εφοδιασμού. Από αυτή την άποψη, η πρόσφατη προσπάθεια της Κίνας να αγοράσει τον σιδηρόδρομο που συνδέει τα λιμάνια Balboa και Cristobal δείχνει τα τρωτά σημεία της εφοδιαστικής αλυσίδας του Παναμά και τη μη διαφοροποιημένη λιμενική βιομηχανία του. Καταδεικνύει την ανάγκη για διαφοροποίηση και πρακτικές ελεύθερης αγοράς. Ο εν λόγω σιδηρόδρομος ανήκε στην Kansas City Railroad. Μετά από αναφορές για κινεζικό ενδιαφέρον για την αγορά της επιχείρησης, η εταιρεία (όχι μόνο ο σιδηρόδρομος) εξαγοράστηκε από την Canadian Pacific, η οποία έχει αρκετές σιδηροδρομικές δραστηριότητες στη Λατινική Αμερική. Αυτή η εξαγορά καθιστά πολύ απίθανο ότι η Κίνα θα μπορέσει να ασκήσει κάποιου είδους έλεγχο πάνω της στο άμεσο μέλλον.
Ένας από τους στόχους του Παναμά πρέπει να είναι η διαφοροποίηση των άμεσων ξένων επενδύσεων, διασφαλίζοντας τη συμμετοχή ιδιωτικών εταιρειών από άλλα βασικά ενδιαφερόμενα μέρη, συμπεριλαμβανομένων, ενδεικτικά, των Ηνωμένων Πολιτειών, του Καναδά, της Νότιας Κορέας, της Ιαπωνίας και της Ινδίας. Γενικότερα, ο Παναμάς πρέπει επίσης να αναπτύξει μια υγιή πολιτική για την Κίνα για να συνεργάζεται σε τομείς όπως η κλιματική αλλαγή και να ανταγωνίζεται όπου χρειάζεται, μεταξύ άλλων όσον αφορά την ανθεκτικότητα της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού.
Με την άφιξη του Πρέσβη Xu, οι σχέσεις Παναμά-Κίνας έχουν εισέλθει σε ένα νέο και πιο περίπλοκο στάδιο. Η Κίνα έχει εδραιώσει την επιρροή της στον Παναμά μέσω σημαντικών έργων υποδομής που συνδέονται με την πεμπτουσία της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας που συνδέεται με το κανάλι. Το στυλ και η συμπεριφορά της Xu είναι σίγουρα διαφορετικά από εκείνη του προκατόχου της, Wei. Αυτό θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια πιο στιβαρή στάση και δυναμική τοποθέτηση από την Κίνα. Ο αντίκτυπος του διορισμού και μια ενδεχόμενη στρατηγική αλλαγή στην πολιτική της Κίνας στον Παναμά θα γίνουν εμφανείς νωρίτερα παρά αργότερα.
*Μια προηγούμενη έκδοση αυτού του άρθρου λανθασμένα ισχυρίστηκε ότι «οι Κινέζοι, μέσω διαφορετικών εταιρειών, είχαν εκτιμώμενη συμμετοχή [στο FQM] μεταξύ 20 και 40 τοις εκατό». Αυτή η δήλωση έχει διευκρινιστεί, αναφέροντας λεπτομερώς ότι η Jiangxi Copper κατέχει ποσοστό 18,5 τοις εκατό στην FQM.