Τα πρόσφατα γεγονότα στην Ερυθρά Θάλασσα έφεραν στο προσκήνιο μια άλλη ευπάθεια ασφαλείας, αυτή της ασφάλειας των υποθαλάσσιων τηλεπικοινωνιακών καλωδίων.
Αξιωματούχοι των ΗΑΕ στις αρχές Μαρτίου δήλωσαν ότι τρία καλώδια που περνούν από την Ερυθρά Θάλασσα πιθανότατα δέχθηκαν επίθεση από αντάρτες Χούτι της Υεμένης, αν και οι ίδιοι οι Χούτι το αρνήθηκαν. Τα καλώδια παρέχουν συνδεσιμότητα τόσο για το Διαδίκτυο όσο και για τις τηλεπικοινωνίες σε διαφορετικές περιοχές. Η έκθεση των μέσων ενημέρωσης σημείωσε ότι η φερόμενη επίθεση παραβίασε πολλές καλωδιακές γραμμές επικοινωνίας, συμπεριλαμβανομένων των γραμμών Ασίας-Αφρικής-Ευρώπης 1, της πύλης Europe India, Seacom και TGN (Tata Global Network)-Gulf και της HGC Global Communications με έδρα το Χονγκ Κονγκ.
Σύμφωνα με πληροφορίες, οι περικοπές επηρέασαν το 25% των επικοινωνιών που διέρχονται από την Ερυθρά Θάλασσα από την Ασία στην Ευρώπη. Πολλές εταιρείες χρειάστηκε να λάβουν άμεσα διορθωτικά μέτρα, συμπεριλαμβανομένης της εκ νέου δρομολόγησης, προκειμένου να περιορίσουν τις επιπτώσεις των αποκοπών των καλωδίων. Η Tata Communications, για παράδειγμα, είπε ότι «παρακολουθούν στενά την κατάσταση και [είχαν] ξεκινήσει άμεσες και κατάλληλες διορθωτικές ενέργειες». Η Tata Communications πρόσθεσε ότι «επενδύει σε διάφορες κοινοπραξίες καλωδίων για να αυξήσει την ποικιλομορφία μας και ως εκ τούτου, σε τέτοιες περιπτώσεις κοπής ή εμπλοκής καλωδίων, είμαστε σε θέση να αναδρομολογούμε αυτόματα τις υπηρεσίες μας, διασφαλίζοντας έτσι ότι οι πελάτες μας έχουν σταθερή, αξιόπιστη και επεκτάσιμη συνδεσιμότητα».
Η Ερυθρά Θάλασσα θεωρείται εδώ και καιρό σημείο ασφυξίας στη θαλάσσια ναυτιλία, αλλά είναι επίσης «ένα εμπόδιο στο διαδίκτυο και στις τηλεπικοινωνίες», σύμφωνα μεειδικούς στο Κέντρο Διεθνών και Στρατηγικών Μελετών (CSIS). Με περίπου το 90 τοις εκατό των επικοινωνιών μεταξύ Ευρώπης και Ασίας, καθώς και το 17 τοις εκατό της παγκόσμιας κίνησης στο Διαδίκτυο, που διέρχεται μέσω καλωδίων κάτω από το στενό στενό Μπαμπ αλ-Μαντάμπ, αποτελεί σημαντικό σημείο ασφυξίας για τον τομέα των επικοινωνιών.
Τα υποθαλάσσια καλώδια είναι κρίσιμης σημασίας υποδομή με σημαντικές επιπτώσεις για την παγκόσμια οικονομία και το σύστημα επικοινωνίας που συνδέει διαφορετικές περιοχές. Σύμφωνα με μια πρόσφατη έκθεση της Υπηρεσίας Ερευνών του Κογκρέσου ( CRS ), «τα εμπορικά υποθαλάσσια καλώδια τηλεπικοινωνιών μεταφέρουν περίπου το 99% των υπερωκεανικών ψηφιακών επικοινωνιών (π.χ. φωνή, δεδομένα, διαδίκτυο), συμπεριλαμβανομένων των χρηματοοικονομικών συναλλαγών». Η έκθεση προσέθεσε ότι υπάρχουν περισσότερα από 500 εμπορικά υποθαλάσσια καλώδια που ανήκουν και διαχειρίζονται μεμονωμένες ιδιωτικές εταιρείες καθώς και κοινοπραξίες εταιρειών. αυτά τα καλώδια έχουν γίνει η βάση του παγκόσμιου Διαδικτύου.
Η σημασία αυτών των καλωδίων, που καλύπτουν πάνω από 1,4 εκατομμύρια χιλιόμετρα συνδέοντας κυριολεκτικά όλες τις χώρες του κόσμου, δεν μπορεί να αγνοηθεί. Με περισσότερες μεγάλες εταιρείες να μπαίνουν στη μάχη, αυτός ο αριθμός πιθανότατα θα αυξηθεί τα επόμενα χρόνια. Ήδη, μεγάλες παγκόσμιες εταιρείες όπως η Amazon, η Google, η Meta και η Microsoft κυριαρχούν στη σκηνή, κατέχοντας ή μισθώνοντας περίπου το ήμισυ του υποθαλάσσιου εύρους ζώνης. Όμως μια τέτοια μεγάλη εξάρτηση μπορεί να σημαίνει σημαντική ευπάθεια και με τη σειρά της απαιτεί μεγαλύτερη προστασία .
Υπήρξαν σκόπιμες και ακούσιες επιθέσεις σε υποθαλάσσιες καλωδιακές υποδομές. Η επίθεση στον αγωγό Nord Stream τον Σεπτέμβριο του 2022 ανέδειξε την ευπάθεια που αντιμετωπίζουν τέτοια καλώδια και οδήγησε σε εκκλήσεις για τη διασφάλιση καλύτερων προστατευτικών μέτρων για τα υποθαλάσσια καλώδια τηλεπικοινωνιών. Όσον αφορά τις σκόπιμες επιθέσεις σε καλώδια τηλεπικοινωνιών, αξιοσημείωτα είναι δύο περιστατικά τον Απρίλιο και τον Οκτώβριο του 2022, όταν κόπηκαν πολλά καλώδια στη νότια Γαλλία. Αυτή φάνηκε να ήταν μια συντονισμένη και στοχευμένη επίθεση. Μια εταιρεία ασφάλειας cloud, η Zscaler, σε μια ανάρτηση ιστολογίου είπε ότι η επίθεση «επηρέασε σημαντικά καλώδια συνδεσιμότητας με την Ασία, την Ευρώπη, τις ΗΠΑ και ενδεχομένως άλλα μέρη του κόσμου».
Υπήρξαν επίσης πολλά φυσικά γεγονότα που έχουν κόψει ή καταστρέψει τα καλώδια, με αποτέλεσμα παρεμβολές και διακοπές στην επικοινωνία. Η ζημιά στο υποθαλάσσιο καλώδιο στην Τόνγκα , ένα έθνος του αρχιπελάγους του Νότιου Ειρηνικού, μετά από μια ηφαιστειακή έκρηξη τον Ιανουάριο του 2022 είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Η Cloudfare ανέφερε σε μια ανάρτηση ιστολογίου ότι οι συνδέσεις στο Διαδίκτυο αποκαταστάθηκαν μετά από 38 ημέρες, μετά την επιτυχή ολοκλήρωση των επισκευών στο υποθαλάσσιο καλώδιο. Εξίσου σημαντικό να σημειωθεί είναι ότι η επισκευή καλωδίων είναι εξαιρετικά δύσκολη και δαπανηρή. Στην περίπτωση της Τόνγκα, υπολογίστηκε ότι το ημερήσιο κόστος για το πλοίο που είναι υπεύθυνο για την επισκευή του καλωδίου, το CS Reliance, ήταν μεταξύ 35.000 και 50.000 δολαρίων.
Ωστόσο, αποτελεί αυξανόμενη πρόκληση να εντοπιστεί εάν η ζημιά στα υποθαλάσσια καλώδια είναι σκόπιμη ή αποτέλεσμα φυσικών γεγονότων ή ατυχημάτων. Οι αναλυτές έχουν σημειώσει ότι ζημιές μπορεί ναπροκληθούν από δίχτυα ψαρέματος, καιρικές συνθήκες, άγκυρες πλοίων, καρχαρίες ή ακόμα και βύθιση φορτηγών πλοίων , όπως φάνηκε στο πρόσφατο περιστατικό στην Ερυθρά Θάλασσα. Η αδυναμία να γίνει διάκριση μεταξύ σκόπιμων επιθέσεων και ατυχημάτων μπορεί να είναι προβληματική για δύο διαφορετικούς λόγους. Πρώτον, οι πιθανοί σαμποτέρ μπορούν να επωφεληθούν από τη δυσκολία στον προσδιορισμό συγκεκριμένων αιτιών της ζημιάς. Και δεύτερον, αυτή η ασάφεια δημιουργεί προκλήσεις όσον αφορά τη διακυβέρνηση και τα ρυθμιστικά μέτρα με στόχο την καλύτερη ασφάλεια των υποθαλάσσιων καλωδίων.
Δεν υπάρχουν εύκολες απαντήσεις για την ασφάλεια των υποθαλάσσιων καλωδίων. Πρώτα και κύρια, μαζί με την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο και την προστασία άλλων ζωτικών υποδομών, τα υποθαλάσσια καλώδια πρέπει να αντιμετωπίζονται ως υποδομές ζωτικής σημασίας. Η ανάγκη να αναγνωριστεί η ευπάθεια που δημιουργεί αυτό στα παγκόσμια συστήματα επικοινωνίας είναι το πρώτο βήμα. Ένα δεύτερο βήμα μπορεί να είναι οι εταιρείες να επενδύσουν σε ποικίλες κοινοπραξίες καλωδίων, ώστε να είναι δυνατή η εκ νέου δρομολόγηση και, κατά συνέπεια, η δημιουργία πλεονασμάτων προκειμένου να μετριαστούν οι επιπτώσεις των διαταραχών των υποθαλάσσιων καλωδίων.
Επίσης, η προστασία των υποθαλάσσιων καλωδίων μπορεί να επιδιωχθεί μέσω μικρομερών ομαδοποιήσεων όπως το Quad. Το Quad τον Μάιο του 2023 ανακοίνωσε μια νέα πρωτοβουλία για την προστασία των υποθαλάσσιων καλωδίων στον Ινδο-Ειρηνικό, που ονομάζεται « Σύμπραξη Quad for Cable Connectivity and Resilience », ως μέρος των ευρύτερων προσπαθειών του για την ανάπτυξη καλύτερης και πιο ανθεκτικής υποδομής. Λαμβάνοντας υπόψη ότι η πιθανή ζημιά στα υποθαλάσσια καλώδια μπορεί να επηρεάσει όλες τις χώρες, θα πρέπει επίσης να αναληφθεί μεγαλύτερη παγκόσμια πολυμερής προσπάθεια, παρά το γεγονός ότι οι πολυμερείς προσπάθειες απειλούνται ολοένα και περισσότερο από τον αυξανόμενο ανταγωνισμό μεγάλης ισχύος.