Οι Φιλιππίνες πρόκειται να ξεκινήσουν κοινές ναυτικές περιπολίες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας με την Ιαπωνία και τις Ηνωμένες Πολιτείες αργότερα αυτό το έτος, σε μια προσπάθεια να αντιμετωπίσουν την ολοένα και πιο διεκδικητική συμπεριφορά της Κίνας στα αμφισβητούμενα ύδατα.
Η είδηση αναφέρθηκε την Παρασκευή από το αμερικανικό πρακτορείο Politico, το οποίο επικαλέστηκε «έναν Αμερικανό αξιωματούχο και έναν ξένο διπλωμάτη που γνωρίζουν τον σχεδιασμό». Σύμφωνα με αυτές τις πηγές, οι τριμερείς ναυτικές περιπολίες είναι μεταξύ των πρωτοβουλιών που θα ανακοινώσουν σε τριμερή σύνοδο τον επόμενο μήνα ο Πρόεδρος των Φιλιππίνων Ferdinand Marcos Jr., ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν και ο Ιάπωνας πρωθυπουργός Fumio Kishida.
Η συνάντηση, η οποία θα πραγματοποιηθεί στην Ουάσιγκτον στις 11 Απριλίου , είναι η πρώτη τριμερής σύνοδος κορυφής μεταξύ των τριών εθνών. Σύμφωνα με την εκπρόσωπο του Λευκού Οίκου Karine Jean-Pierre , ο Biden, ο Kishida και ο Marcos «θα συζητήσουν την τριμερή συνεργασία για την προώθηση της οικονομικής ανάπτυξης χωρίς αποκλεισμούς και τις αναδυόμενες τεχνολογίες, την προώθηση των αλυσίδων εφοδιασμού καθαρής ενέργειας και τη συνεργασία για το κλίμα και την περαιτέρω ειρήνη και ασφάλεια στον Ινδο-Ειρηνικό και σε όλο τον κόσμο." Τα ιαπωνικά μέσα ενημέρωσης επιβεβαίωσαν έκτοτε την εμπλοκή της Ιαπωνικής Ναυτικής Δύναμης Αυτοάμυνας σε κοινές περιπολίες.
Σύμφωνα με ορισμένα μέσα ενημέρωσης, η σύνοδος θα δει τα τρία έθνη να εμβαθύνουν τη συνεργασία τους στον τομέα της ασφάλειας, ανεβάζοντάς την στο επίπεδο των ΗΠΑ, της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας, που πραγματοποίησαν μια δική τους τριμερή σύνοδο κορυφής στο Καμπ Ντέιβιντ τον περασμένο Αύγουστο. Οι τρεις χώρες δήλωσαν ότι ήταν «αποφασισμένες να ευθυγραμμίσουν τις συλλογικές προσπάθειές μας» για να προωθήσουν «την ασφάλεια και την ευημερία όλου του λαού μας, της περιοχής και του κόσμου».
Η αυξανόμενη συνεργασία στον τομέα της ασφάλειας, της οποίας οι κοινές θαλάσσιες περιπολίες θα είναι ίσως η πιο ορατή πτυχή, είναι μια προφανής απάντηση στην αυξανόμενη ένταση στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, όπου το Πεκίνο αύξησε τόσο τη συχνότητα όσο και την ένταση των επιδρομών του σε αμφισβητούμενες περιοχές κατά το παρελθόν 18 μήνες, ιδιαίτερα αυτοί που διεκδικούν οι Φιλιππίνες. Αυτά οδήγησαν σε μια σειρά από επικίνδυνες συναντήσεις στην ανοιχτή θάλασσα, συμπεριλαμβανομένης, πιο πρόσφατα, του εμβολισμού από την Ακτοφυλακή της Κίνας (CCG) σε σκάφος της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων που επιδιώκει να ανεφοδιάσει δυνάμεις που σταθμεύουν στο Second Thomas Shoal στα νησιά Spratly. Το περιστατικό είδε επίσης τα κανόνια νερού του CCG να πυροβολούν ένα από τα σκάφη ανεφοδιασμού, έσπασαν το παρμπρίζ του και τραυματίζοντας τέσσερα μέλη του ναυτικού.
Πράγματι, το Second Thomas Shoal υπήρξε ιδιαίτερος στόχος των κινεζικών επιχειρήσεων «γκρίζας ζώνης», με το CCG να παρενοχλεί πλέον τακτικά τις τακτικές αποστολές ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων στο κοπάδι, όπου τα στρατεύματά του βρίσκονται σε ένα προσγειωμένο πολεμικό πλοίο.
Η έλευση της κυβέρνησης Marcos στα μέσα του 2022, και η αυξημένη ένταση στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ώθησαν τόσο την Ουάσιγκτον όσο και το Τόκιο να εμβαθύνουν την αμυντική τους συνεργασία με τις Φιλιππίνες. Οι ΗΠΑ άρχισαν κοινές περιπολίες με τις Φιλιππίνες στα τέλη του περασμένου έτους, και έκτοτε έχουν πραγματοποιήσει αρκετές από αυτές , ενώ οι αναφορές για πιθανή ιαπωνική εμπλοκή σε αυτές τις περιπολίες έχουν κυκλοφορήσει εδώ και αρκετό καιρό. Οι ΗΠΑ έχουν επίσης διαπραγματευτεί την πρόσβαση σε ένα διευρυμένο κατάλογο στρατιωτικών εγκαταστάσεων των Φιλιππίνων στο πλαίσιο της Συμφωνίας Ενισχυμένης Αμυντικής Συνεργασίας του 2014, ενώ η Ιαπωνία και οι Φιλιππίνες φέρεται να βρίσκονται στη διαδικασία διαμεσολάβησης μιας παρόμοιας συμφωνίας αμοιβαίας πρόσβασης.
Ο Jonathan Malaya, βοηθός διευθυντής του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας, δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι «πολλές χώρες» έχουν εκφράσει ενδιαφέρον να ενωθούν με τη Μανίλα στην περιπολία των αμφισβητούμενων υδάτων. Η Αυστραλία έχει επίσης πραγματοποιήσει κοινές περιπολίες με τις Φιλιππίνες.
Όπως είναι αναμενόμενο, τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης δεν αντέδρασαν θετικά στον αυξανόμενο συντονισμό και τη συνεργασία μεταξύ των τριών εθνών. Σε ένα άρθρο στις 31 Μαρτίου, οι Global Times ανέφεραν ότι η συμμαχία της Ιαπωνίας με τις ΗΠΑ «εξελισσόταν σε άξονα του κακού» και ότι οι ΗΠΑ «ενθάρρυναν τις Φιλιππίνες να υποδαυλίσουν το χάος στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας».
Ωστόσο, όσο σίγουρη και αν κάθε δράση έχει αντίδραση, η αυξανόμενη τριμερής συνεργασία μεταξύ των ΗΠΑ, της Ιαπωνίας και των Φιλιππίνων είναι ένα λογικό αποτέλεσμα των κινεζικών ενεργειών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Η ανησυχία είναι ότι αυτό επισύρει μια αντεπίδραση από το Πεκίνο, αυξάνοντας τις πιθανότητες ένα περιστατικό στην ανοιχτή θάλασσα να ξεφύγει από τη γραμμή σε ανοιχτή σύγκρουση.