Τριάντα δύο χρόνια μετά την κυκλοφορία της πρώτης έκδοσης, η The Phnom Penh Post έκλεισε τις εκδόσεις της στην αγγλική και τη χμερική γλώσσα με τα ανώτερα στελέχη να κατηγορούν το αυξανόμενο οικονομικό κόστος που ξέσπασε εν μέσω της πανδημίας COVID-19 και της «επακόλουθης οικονομικής ύφεσης».
Η τελευταία έκδοσή του είχε τίτλο: «Εφημερίδα ρεκόρ: Post, το παράθυρο του κόσμου στην Καμπότζη», ανατράπηκε σε μια περασμένη εποχή, όταν η Post παρέδιδε διορατικές, σκληρές ειδήσεις και αναλύσεις κάθε δύο εβδομάδες.
Οι δημοσιογράφοι του επικεντρώθηκαν σταθερά στον εμφύλιο πόλεμο της Καμπότζης, τη διαφθορά και τις πολιτικές γελοιότητες. Η εφημερίδα έδωσε επίσης φωνή σε εξαθλιωμένα εκατομμύρια, Καμποτζιανούς που υπέμειναν σε έναν εμφύλιο πόλεμο 30 ετών που είχε οδηγήσει τη χώρα τους σε μια αποτυχημένη κατάσταση και ζούσαν από χέρι σε στόμα.
Η Post έκλεισε τη Μεγάλη Παρασκευή, ωθώντας έναν κυβερνητικό εκπρόσωπο να ανακατέψει τις μεταφορές του, περιγράφοντας το κλείσιμό του ως «άλλη μια σταύρωση», καθώς ακόμη και πρώην υπουργοί θρηνούσαν για το θάνατο μιας εφημερίδας που κάποτε τους ανέλαβε να αναλάβει τη διαχείριση της χώρας.
«Είναι πολύ λυπηρό, καθώς διαβάζω αυτή την εφημερίδα κάθε μέρα. Διαβάζω σχεδόν κάθε έγγραφο που δημοσιεύεται στην Καμπότζη, επειδή οι πληροφορίες σε κάθε μία συμπληρώνουν τις άλλες», δήλωσε ο πρώην υπουργός Πληροφοριών Khieu Kanharith . «Η απώλεια ενός χαρτιού μπορεί να μην επηρεάζει την προώθηση της ανάγνωσης, αλλά συρρικνώνει τον ορίζοντα της ενημέρωσης».
Το εκκρεμές κλείσιμό του ανακοινώθηκε την 1η Μαρτίου, τερματίζοντας μια εποχή που ξεκίνησε με τον Michael Hayes και την τότε σύζυγό του Kathleen O'Keefe, οι οποίοι επένδυσαν τις οικονομίες τους στη δημιουργία της Post καθώς οι ειρηνευτικές δυνάμεις των Ηνωμένων Εθνών έφτασαν το 1992 για να επιβλέψουν τη μετάβαση αυτής της χώρας στο Δημοκρατία.
Ο Hayes πούλησε την εφημερίδα το 2008 στον Αυστραλό μεγιστάνα εξόρυξης Bill Clough, ο οποίος επένδυσε πολλά εκατομμύρια δολάρια σε τυπογραφεία και προσωπικό, μετατρέποντας την Post σε καθημερινή εφημερίδα. Ο Clough θα χρηματοδοτούσε τις συνεχιζόμενες ζημίες εν μέσω σχεδίων για κέρδος αυξάνοντας τον αριθμό των σελίδων και των διαφημίσεων.
Δεν έφτασε ποτέ εκεί. Και ένας απροσδόκητος φορολογικός λογαριασμός 3,9 εκατομμυρίων δολαρίων που παραδόθηκε εν μέσω κυβερνητικής καταστολής της διαφωνίας τον ανάγκασε να πουλήσει σε φιλικά προς την κυβέρνηση συμφέροντα μια δεκαετία αργότερα, και τα τελευταία έξι χρόνια, η Post δεν κατάφερε να ανταποκριθεί στην τρομερή φήμη της.
Ο Hayes ήταν τόσο συναισθηματικός όσο και ρεαλιστής σχετικά με το κλείσιμο σε μια εποχή που υπήρξε μάρτυρας της κατάρρευσης της έντυπης εκτύπωσης και της άνοδος της ψηφιακής πληροφορίας με την τεχνητή νοημοσύνη να αναδύεται με ανάμεικτες ευλογίες – προσφέροντας και χείρα βοηθείας και απειλώντας την ειλικρινή αναφορά.
«Το κλείσιμο της Post δεν ήταν έκπληξη. Δεν ήταν θέμα «αν» αλλά «πότε». Από ό,τι ακούω ότι οι νέοι ιδιοκτήτες έχαναν χρήματα από την Day 1», είπε ο Hayes στο The Diplomat.
«Όλο αυτό είναι μέρος μιας πολύ μεγαλύτερης παγκόσμιας τάσης. Μόνο στις ΗΠΑ μεταξύ 2019 και 2022 έκλεισαν περίπου 100 εφημερίδες το χρόνο. Φυσικά, με την εφεύρεση της τηλεόρασης στη δεκαετία του 1950, οι περισσότεροι άνθρωποι στράφηκαν σε αυτήν για τις περισσότερες ειδήσεις και τα τρέχοντα γεγονότα», πρόσθεσε.
«Αλλά το επίμονο ερώτημα είναι από πού παίρνουν οι άνθρωποι τις πληροφορίες τους και είναι αξιόπιστες. Τώρα με την έλευση της τεχνητής νοημοσύνης υπάρχει μια τεράστια δυνατότητα για σοβαρή χειραγώγηση των πληροφοριών και της γνώμης – το είδος των πραγμάτων που θα μπορούσαν εύκολα να ξεκινήσουν πολέμους. Είμαστε σε πολύ τρομακτικά, αχαρτογράφητα νερά», είπε ο Hayes.
Ανώτατα στελέχη της Post αρχικά ισχυρίστηκαν ότι μια ηλεκτρονική έκδοση θα διατηρηθεί, αλλά πηγές εντός της εφημερίδας είπαν ότι ήταν απίθανο λόγω έλλειψης εσόδων και μιας κορεσμένης βιομηχανίας μέσων ενημέρωσης που ήδη υπακούει σε συντακτικές πολιτικές που σπάνια ξεφεύγουν από τη γραμμή της κυβέρνησης.
Παρά τη δικαιολογημένη κριτική ότι οι καλύτερες μέρες της ήταν στο παρελθόν, το κλείσιμο της Phnom Penh Post είναι μια περαιτέρω απώλεια για την ελευθερία του Τύπου σε μια χώρα που συχνά επικρίνεται για την επιδείνωση των δημοκρατικών της προτύπων και την έλλειψη ανεξάρτητης δημοσιογραφίας. Οι πολλοί που δούλευαν στην εφημερίδα έκαναν ό,τι καλύτερο μπορούσαν.