Κινεζικά πλοία μπλόκαραν και εκτόξευσαν και πάλι κανόνια νερού σε πλοίο εφοδιασμού των Φιλιππίνων κοντά σε αμφισβητούμενο κοπάδι στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, προκαλώντας «βαριές ζημιές» στο ξύλινο σκάφος και τραυματισμούς σε πολλά μέλη του πληρώματος του, σύμφωνα με την κυβέρνηση των Φιλιππίνων.
Σε μια σειρά αναρτήσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το Σάββατο, οι Ένοπλες Δυνάμεις των Φιλιππίνων (AFP) ανέφεραν ότι το σκάφος ανεφοδιασμού Unaizah της 4ης Μαΐου ήταν καθ' οδόν προς το Second Thomas Shoal με δύο συνοδούς της Ακτοφυλακής των Φιλιππίνων (PCG), όταν όλοι μπλοκαρίστηκαν και περικυκλώθηκαν από την Κίνα. Πλοία της ακτοφυλακής (CCG).
Σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο, λίγο μετά τις 6 το πρωί ένα σκάφος CCG πραγματοποίησε έναν «επικίνδυνο ελιγμό διέλευσης της πλώρης» του σκάφους ανεφοδιασμού. Περίπου μια ώρα αργότερα, είπε το Γαλλικό Πρακτορείο, το CCG διεξήγαγε στη συνέχεια έναν «ελιγμό αναστροφής αποκλεισμού» εναντίον του Unaizah στις 4 Μαΐου, προκαλώντας μια «σχεδόν σύγκρουση», προτού δύο σκάφη CCG κατευθύνουν τα κανόνια νερού υψηλής πίεσης στο σκάφος. Το σκάφος ανεφοδιασμού «υπέστη σοβαρές ζημιές γύρω στις 08:52 λόγω της συνεχιζόμενης ανατίναξης κανονιών νερού», ανέφερε το Γαλλικό Πρακτορείο, καθιστώντας το ακίνητο. Έδωσε επίσης στη δημοσιότητα βίντεο που δείχνουν τα περιστατικά κοπής τόξων και κανονιών νερού .
Το Unaizah May 4 προσπαθούσε να παραδώσει προμήθειες και ένα νέο σώμα Φιλιππινέζικου προσωπικού στο BRP Sierra Madre, ένα πολεμικό πλοίο που οι Φιλιππίνες καθήλωσαν στο Second Thomas Shoal το 1999. Το κοπάδι ήταν το σκηνικό επανειλημμένων αντιπαραθέσεων μεταξύ κινεζικών και φιλιππινέζικων πλοίων για το περασμένο έτος, καθώς το Πεκίνο έχει επανειλημμένα προσπαθήσει να αποτρέψει τον ανεφοδιασμό του απομονωμένου φυλακίου. Αυτό περιλάμβανε συγκρούσεις και ζημιές σε μια σειρά από πλοία ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων.
Δεδομένης της άθλιας κατάστασης του BRP Sierra Madre, το οποίο ορισμένοι παρατηρητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε σύντομα να αποσυντεθεί, φαίνεται ότι το Πεκίνο θεωρεί το κοπάδι ως το πιο αδύναμο από τα εννέα κατεχόμενα από τις Φιλιππίνες στοιχεία στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Σε μεταγενέστερη δήλωση , η Εθνική Ομάδα Εργασίας για τη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων καταδίκασε τις κινεζικές ενέργειες ως «πράξεις απρόκλητης επιθετικότητας, εξαναγκασμού και επικίνδυνων ελιγμών». Πρόσθεσε, «ο συστηματικός και συνεπής τρόπος με τον οποίο [η Κίνα] συνεχίζει να πραγματοποιεί αυτές τις παράνομες και ανεύθυνες ενέργειες διαψεύδει τους κούφιους ισχυρισμούς της για ειρήνη, διάλογο και τήρηση του διεθνούς δικαίου».
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ιαπωνία εξέφρασαν αμέσως την υποστήριξή τους στις Φιλιππίνες και καταδίκασαν την κινεζική ενέργεια, όπως έκαναν μετά τα περισσότερα από τα πρόσφατα επεισόδια γύρω από το Second Thomas Shoal.
Ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ Μάθιου Μίλερ δήλωσε ότι η Ουάσιγκτον «στέκεται στο πλευρό της συμμάχου της τις Φιλιππίνες και καταδικάζει τις επικίνδυνες ενέργειες της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας (ΛΔΚ) κατά των νόμιμων θαλάσσιων επιχειρήσεων των Φιλιππίνων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στις 23 Μαρτίου». Είπε ότι οι κινεζικές ενέργειες «αποσταθεροποιούν την περιοχή και δείχνουν ξεκάθαρη αδιαφορία για το διεθνές δίκαιο».
Παρά τις παρεμποδιστικές κινεζικές ενέργειες, τα φιλιππινέζικα σκάφη κατάφεραν τελικά να ολοκληρώσουν την αποστολή ανεφοδιασμού τους. Τα δύο περιπολικά πλοία PCG πραγματοποίησαν ελιγμούς μέσω του κινεζικού αποκλεισμού και ρυμούλκησαν τον ανάπηρο Unaizah στις 4 Μαΐου σε ασφαλές μέρος. Ένα άλλο μηχανοκίνητο σκάφος κατάφερε στη συνέχεια να μεταφέρει τους Φιλιππινέζους ναύτες και προμήθειες στο BRP Sierra Madre, παρά την προσπάθεια του CCG να τους εμποδίσει τοποθετώντας ένα πλωτό φράγμα στα νερά.
Αλλά ο κινεζικός στόχος είναι φαινομενικά να κάνει κάθε αποστολή ανεφοδιασμού μια δοκιμή των πόρων των Φιλιππίνων και να αποφασίσει, με την ελπίδα –ή ίσως την προσδοκία– ότι η τελική διάλυση του πολεμικού πλοίου των Φιλιππίνων θα επιτρέψει στο Πεκίνο να αναλάβει τον έλεγχο του κοπαδιού.
Το υπουργείο Άμυνας της Κίνας κατηγόρησε χθες τις Φιλιππίνες ότι επιδιώκουν να μετατρέψουν το προσγειωμένο πολεμικό τους πλοίο σε «μόνιμη εγκατάσταση» και είπε ότι η Κίνα δεν θα «καθίσει με σταυρωμένα τα χέρια» και θα το αφήσει να συμβεί.
«Προειδοποιούμε τις Φιλιππίνες να σταματήσουν να κάνουν οποιεσδήποτε παρατηρήσεις που μπορεί να οδηγήσουν σε όξυνση των συγκρούσεων και να κλιμακώσουν την κατάσταση και να σταματήσουν όλες τις παραβιάσεις και προκλήσεις», δήλωσε ο εκπρόσωπος του υπουργείου Άμυνας Wu Qian σε δήλωση . «Εάν οι Φιλιππίνες αμφισβητούν επανειλημμένα τα αποτελέσματα της Κίνας, η Κίνα θα συνεχίσει να λαμβάνει αποφασιστικά και αποφασιστικά μέτρα για να προστατεύει σθεναρά την εδαφική κυριαρχία και τα θαλάσσια δικαιώματα και συμφέροντά της».