Η αναβίωση του ζητήματος του νησιού Katchatheevu, ενός θαλάσσιου ζητήματος που είχε επιλυθεί κάποτε μεταξύ Ινδίας και Σρι Λάνκα, έφερε μια νέα τροπή στην προεκλογική εκστρατεία της Ινδίας, ακόμη και όταν οι γενικές εκλογές σε επτά φάσεις πρόκειται να ξεκινήσουν στις 19 Απριλίου. Είναι απτό επιπτώσεις για τα δύο μεγάλα κόμματα υπό την αντιπολιτευόμενη συμμαχία ΙΝΔΙΑ – το Εθνικό Κογκρέσο της Ινδίας (INC) και το Dravida Munnetra Kazhagam (DMK), ένα περιφερειακό κόμμα στη νότια ινδική πολιτεία Ταμίλ Ναντού (TN). Τόσο η INC όσο και η DMK βρίσκονται τώρα υπό έλεγχο για διακυβεύσεις του εθνικού συμφέροντος της Ινδίας.
Όλα ξεκίνησαν με τις δηλώσεις του πρωθυπουργού Narendra Modi για τον Katchatheevu , πυροδοτώντας ένα νέο κύμα αμφισβητήσεων. Ο χαρακτηρισμός του θέματος από τον Μόντι ως «ανοίγοντας τα μάτια και εντυπωσιακό» έδειξε την εκτεταμένη δημόσια κατακραυγή που προκάλεσε, θέτοντας αμφιβολίες για την αξιοπιστία της απόφασης της κυβέρνησης υπό την ηγεσία του INC να παραχωρήσει τον έλεγχο του νησιού. Οι πρόσφατες αποκαλύψεις που ήρθαν στο φως από τους ηγέτες του TN του BJP – υπονοώντας την προθυμία της κυβέρνησης του Κογκρέσου να εγκαταλείψει τις αξιώσεις για τον Katchatheevu – έχουν τροφοδοτήσει την κριτική του Modi.
Μια μέρα μετά τα σχόλια του Μόντι, ο υπουργός Εξωτερικών της Ινδίας (ΕΑΜ), S. Jaishankar, εξαπέλυσε επίσης σφοδρή επίθεση στο INC και το DMK, κατηγορώντας τους ότι αποφεύγουν την ευθύνη σχετικά με το ζήτημα του Katchatheevu. Απευθυνόμενος σε συνέντευξη Τύπου στο Δελχί, ο Jaishankar τόνισε το δικαίωμα του κοινού στη διαφάνεια σχετικά με τις συνθήκες που περιβάλλουν την παραίτηση του Katchatheevu. Είπε: «Τον Μάιο του 1961, ο πρωθυπουργός Νεχρού έγραψε ότι δεν αποδίδει καμία απολύτως σημασία σε αυτό το μικρό νησί και δεν θα είχε κανένα δισταγμό να εγκαταλείψει τη διεκδίκηση του. Έγραψε ότι δεν του αρέσει να εκκρεμεί επ' αόριστον μια τέτοια υπόθεση και να τίθεται ξανά και ξανά στη Βουλή. Το έβλεπε ως ενόχληση». Ο Jaishankar αμφισβήτησε τα κίνητρα πίσω από την παράδοση όχι μόνο του νησιού αλλά και των αλιευτικών δικαιωμάτων των Ινδών ψαράδων, παρά τις διαβεβαιώσεις που δόθηκαν στο Κοινοβούλιο το 1976. Ο Jaishankar διευκρίνισε τη συμφωνία του 1974 μεταξύ Ινδίας και Σρι Λάνκα, η οποία οριοθετούσε ένα θαλάσσιο όριο, τοποθετώντας τον Katchatheevu στη Σρι Λάνκα πλευρά. Τόνισε την ανάγκη για διπλωματικό διάλογο με τις αρχές της Σρι Λάνκα για την εξεύρεση λύσης. Παρέχοντας το πλαίσιο στο θέμα, ο Jaishankar τόνισε την ανησυχητική συχνότητα κράτησης Ινδών ψαράδων και κατάσχεσης των σκαφών τους από τη Σρι Λάνκα τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Αυτό, υποστήριξε, αποτελεί το φόντο των συνεχιζόμενων συζητήσεων.
Ο Jaishankar απέρριψε την ιδέα ότι το ζήτημα είχε προκύψει ξαφνικά, επικαλούμενος την αλληλογραφία του Αρχηγού του Ταμίλ Ναντού και τη δική του εκτεταμένη ενασχόληση με το θέμα. Τόνισε ότι δεν πρόκειται για μια αδρανοποιημένη ανησυχία, αλλά για ένα πιεστικό ζήτημα που απαιτεί άμεση προσοχή. Επιπλέον, ο Jaishankar επεσήμανε ότι τα τελευταία 20 χρόνια, 6184 Ινδοί ψαράδες έχουν τεθεί υπό κράτηση από τη Σρι Λάνκα και 1175 ινδικά αλιευτικά σκάφη έχουν κατασχεθεί, τεθεί υπό κράτηση ή συλληφθεί από τη Σρι Λάνκα.
Όπως είπε το ΕΑΜ, το θέμα είχε προκύψει πολλές φορές στο παρελθόν, με αυξανόμενα περιστατικά σύλληψης Ινδών ψαράδων από το ναυτικό της Λάνκας. Για παράδειγμα, στις 21 Ιουλίου 2022, απαντώντας σε ερώτηση σχετικά με το δικαίωμα ιδιοκτησίας του νησιού Katchatheevu που έθεσε ο Vaiko στη Rajya Sabha, ο υπουργός Εξωτερικών του Υπουργείου Εξωτερικών είπε : «Η κυβέρνηση της Ινδίας σύναψε συμφωνίες για τα θαλάσσια σύνορα με τη Σρι Λάνκα το 1974 και το 1976. Σύμφωνα με τις Συμφωνίες, το νησί Katchatheevu βρίσκεται στην πλευρά της Σρι Λάνκα της διεθνούς θαλάσσιας γραμμής συνόρων Ινδίας-Σρι Λάνκα. Επί του παρόντος, το ζήτημα που σχετίζεται με το ζήτημα του νησιού Katchatheevu εκδικάζεται στο Ανώτατο Δικαστήριο της Ινδίας». Ο υπουργός σημείωσε επίσης ότι τα θέματα που αφορούν τους Ινδούς ψαράδες συζητήθηκαν μέσω της διπλωματικής οδού και των καθιερωμένων μηχανισμών.
Το Katchatheevu, που βρίσκεται στο στενό Palk μεταξύ Ινδίας και Σρι Λάνκα, ήταν ένα επίκεντρο θαλάσσιων διαφορών και πολιτικών ελιγμών. Εκτός από τη θρησκευτική του σημασία —ιδιαίτερα με την εκκλησία του Αγίου Αντωνίου— η γεωπολιτική αξία του νησιού είχε τραβήξει την προσοχή και των δύο χωρών. Ωστόσο, το 1974, υπό την ηγεσία της Πρωθυπουργού Indira Gandhi, η Ινδία παραχώρησε τον έλεγχο του Katchatheevu στη Σρι Λάνκα ως μέρος της θαλάσσιας συμφωνίας Ινδο-Σρι Λάνκα . Ενώ στόχευε στην ενίσχυση των διμερών δεσμών, εκφράστηκαν επίσης ανησυχίες για τον αντίκτυπό του στα παραδοσιακά δικαιώματα των Ινδών αλιέων.
Ωστόσο, η μεταφορά του Katchatheevu παρέμεινε αμφιλεγόμενη, ιδιαίτερα στην πολιτική της TN, όπου τα συναισθήματα επηρεάζονται από ιστορικούς δεσμούς και ανησυχίες για τα προς το ζην των ψαράδων. Ηγέτες όπως ο J Jayalalitha και ο Πρωθυπουργός MK Stalin αντιτάχθηκαν σθεναρά στην απόφαση, υποστηρίζοντας ότι ελήφθη χωρίς διαβούλευση με την πολιτειακή συνέλευση του Ταμίλ Ναντού και είχε αρνητικές επιπτώσεις στους Ταμίλ ψαράδες.
Ο επί δεκαετίες εμφύλιος πόλεμος στη Σρι Λάνκα περιέπλεξε περαιτέρω τα πράγματα, αποσπώντας προσωρινά την προσοχή από το θαλάσσιο ζήτημα, αλλά αναζωπυρώνοντας τις εντάσεις μετά τον πόλεμο. Αυτό οδήγησε σε επεισόδια που αφορούσαν Ινδούς ψαράδες που συνελήφθησαν από το ναυτικό της Σρι Λάνκα. Παρά αυτές τις προκλήσεις, τα αιτήματα για επανεξέταση του ζητήματος Katchatheevu παρέμειναν, αντανακλώντας βαθιά ριζωμένες ανησυχίες και πολιτική σημασία στο ευρύτερο γεωπολιτικό πλαίσιο της περιοχής του Ινδικού Ωκεανού.
Κατά τη διάρκεια μιας κοινοβουλευτικής συζήτησης πέρυσι, ο Πρωθυπουργός Μόντι επέκρινε έμμεσα τα μέλη του κυβερνώντος DMK στην TN, υπενθυμίζοντάς τους τον ρόλο του εκλιπόντος ηγέτη τους M Karunanidhi στη συναίνεση στη μεταφορά του Katchatheevu στη Σρι Λάνκα. Αυτή η παρατήρηση πυροδότησε αντιδράσεις στη Σρι Λάνκα, με ορισμένους να την ερμηνεύουν ως μια ανεπαίσθητη έκκληση προς την Ινδία να διεκδικήσει εκ νέου τον Katchatheevu. Ωστόσο, τα κύρια κόμματα της Σρι Λάνκα απέφυγαν να σχολιάσουν, πιθανώς λόγω της σημαντικής υποστήριξης της Ινδίας κατά τη διάρκεια της οικονομικής κρίσης της Σρι Λάνκα.
Στην πραγματικότητα, η αναφορά στον Katchatheevu από τον Modi, πέρυσι, συνέπεσε με τις προσπάθειες ενίσχυσης της διμερούς οικονομικής συνεργασίας μεταξύ Ινδίας και Σρι Λάνκα, συμπεριλαμβανομένων έργων όπως υποθαλάσσιοι αγωγοί πετρελαίου και καλωδιακές συνδέσεις ηλεκτρικής ενέργειας. Η πρόταση του πρωθυπουργού της Σρι Λάνκα Ranil Wickremesinghe για οδική σύνδεση μεταξύ των δύο χωρών επέστησε επίσης την προσοχή. Ωστόσο, οι παρατηρητές είχαν προειδοποιήσει ότι οποιαδήποτε αντιληπτή αλλαγή στη στάση της Ινδίας για τον Κατσατίεβου θα μπορούσε να επηρεάσει αυτές τις προσπάθειες και να θέσει σε κίνδυνο τα σχέδια για το έργο οδικής σύνδεσης, με στόχο την τόνωση του εμπορίου και του τουρισμού.
Το Katchatheevu, αν και ένα μικρό ακατοίκητο νησί, έχει σημαντική ιστορική και θρησκευτική σημασία για τους Ταμίλ ψαράδες τόσο από την Ινδία όσο και από τη Σρι Λάνκα. Ωστόσο, προέκυψαν αντιπαραθέσεις, όπως η ανακάλυψη ενός αγάλματος του Βούδα στο νησί, προκαλώντας ανησυχίες και διπλωματικές απαντήσεις και από τις δύο χώρες. Η συνεχιζόμενη διαμάχη για τον Κατσατίεβου συνεχίστηκε μετά τις διμερείς συμφωνίες του 1974 και του 1976, οι οποίες ανέθεσαν το νησί στη Σρι Λάνκα, παρά τις αντιρρήσεις από Ινδούς ψαράδες και πολιτικούς του Ταμίλ Ναντού.
Ωστόσο, η Σρι Λάνκα διατήρησε σταθερά μια πολιτική ριζωμένη σε ιστορικά γεγονότα σχετικά με την ιδιοκτησία του Katchatheevu, ασκώντας δικαιοδοσία και έλεγχο στο νησί. Στοιχεία που χρονολογούνται από το 1924, σύμφωνα με τον Colombo, υποδεικνύουν ότι οι Αξιωματικοί της Κυβέρνησης της Ινδίας αναγνώρισαν τον Katchatheevu ως μέρος της τότε Κεϋλάνης ήδη από το 1876. Επιπλέον, ο Katchatheevu ήταν υπό τη δικαιοδοσία της Σρι Λάνκα από την εποχή της πορτογαλικής και βρετανικής κυριαρχίας.
Είναι αλήθεια ότι το ζήτημα του Katchatheevu εμφανίστηκε αρχικά το 1921 κατά τη διάρκεια συζητήσεων για την οριοθέτηση των ορίων αλιείας μεταξύ Ινδίας και Κεϋλάνης. Οι επόμενες διμερείς συνομιλίες αφορούσαν τη χάραξη των θαλάσσιων συνόρων, με αποκορύφωμα τη Συμφωνία του 1974 σχετικά με τα ιστορικά ύδατα στο Στενό Παλκ και στον Κόλπο Παλκ, επιβεβαιώνοντας επίσημα την κυριαρχία της Σρι Λάνκα στο νησί. Το άρθρο 4 της Συμφωνίας θεσπίζει την κυριαρχία και την αποκλειστική δικαιοδοσία κάθε κράτους στα αντίστοιχα θαλάσσια σύνορά του, συμπεριλαμβανομένου του νησιού Katchatheevu στα ύδατα της Σρι Λάνκα. Το άρθρο 5 διασφαλίζει ότι οι Ινδοί ψαράδες και οι προσκυνητές διατηρούν την πρόσβαση στο Katchatheevu χωρίς την ανάγκη ταξιδιωτικών εγγράφων ή βίζας, ενώ το άρθρο 6 διατηρεί τα παραδοσιακά δικαιώματα ναυσιπλοΐας των σκαφών τόσο από τη Σρι Λάνκα όσο και από την Ινδία στα ύδατα του άλλου.
Οι προπαρασκευαστικές σημειώσεις που οδήγησαν στην οριστικοποίηση των δικαιωμάτων των δύο μερών ανέφεραν ότι σύμφωνα με το άρθρο 5, τα δικαιώματα των προσκυνητών περιορίζονταν στη συμμετοχή στην ετήσια εορτή της εκκλησίας, ενώ οι ψαράδες είχαν πρόσβαση για να στεγνώσουν τα δίχτυα και τα αλιεύματά τους. Κατά συνέπεια, λαμβάνοντας υπόψη τις διατάξεις τόσο του άρθρου 5 όσο και του άρθρου 6 μαζί, υποστήριξε η Σρι Λάνκα, είναι προφανές ότι δεν παραχωρούνται αλιευτικά δικαιώματα σε Ινδούς αλιείς ή σκάφη να ασκούν αλιεία στα ύδατα της Σρι Λάνκα. Σε συνέχεια αυτής της διαδικασίας, υπογράφηκε το 1976 μια συμφωνία για τα θαλάσσια σύνορα μεταξύ της Σρι Λάνκα και της Ινδίας στον Κόλπο του Mannar και στον κόλπο της Βεγγάλης , μαζί με σχετικά θέματα. τα δύο έθνη. Το άρθρο 5 της συμφωνίας του 1976 ορίζει τα εξής:
Κάθε Μέρος ασκεί κυριαρχία στα ιστορικά ύδατα, τα χωρικά ύδατα και τα νησιά που εμπίπτουν στα αντίστοιχα όριά του. Κάθε Μέρος έχει κυριαρχικά δικαιώματα και αποκλειστική δικαιοδοσία επί της υφαλοκρηπίδας και της Αποκλειστικής Οικονομικής Ζώνης (ΑΟΖ), καθώς και των πόρων τους, έμβιοι ή μη, εντός των ορίων της. Κάθε μέρος σέβεται τα δικαιώματα ναυσιπλοΐας μέσω της χωρικής του θάλασσας και της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης του σύμφωνα με τους νόμους, τους κανονισμούς και το διεθνές δίκαιο. Ο Colombo υποστήριξε ότι αυτές οι διατάξεις δεν αφήνουν καμία αμφιβολία όσον αφορά τα αλιευτικά δικαιώματα. Οι ηγέτες της TN αμφισβητούσαν πάντα αυτή τη θέση.
Η ιστορική αξίωση για τον Katchatheevu παρέμεινε αμφιλεγόμενη μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του εβδομήντα, με την Ινδία και τη Σρι Λάνκα να διεκδικούν την ιδιοκτησία τους με βάση αντικρουόμενα ιστορικά έγγραφα. Ενώ η συναίνεση της Ινδίας στην εκχώρηση του Katchatheevu μπορεί να αποδοθεί σε πολιτικούς και στρατηγικούς λόγους, το θέμα συνέχισε να είναι πολιτικά ευαίσθητο, ιδιαίτερα στο Ταμίλ Ναντού.
Παρά τις νομικές προκλήσεις και την πολιτική ρητορική, διαδοχικές ινδικές κυβερνήσεις επιβεβαίωσαν το καθεστώς του Κατσατίεβου ως επικράτειας της Σρι Λάνκα, σηματοδοτώντας μια απροθυμία να ξανανοίξουν οι διαπραγματεύσεις για το θέμα. Αυτή η θέση έχει σπάσει τώρα. Αυτή είναι σίγουρα η πρώτη φορά που τα κορυφαία κλιμάκια του κυβερνώντος NDA βγαίνουν ανοιχτά με τη θέση ότι το INC και το DMK δεν ήταν ειλικρινή για το ζήτημα Katchatheevu που παρέμεινε μια περίπλοκη και αμφιλεγόμενη πτυχή των θαλάσσιων συνόρων Ινδίας-Σρι Λάνκα, με οικονομικές και ιστορικές διαστάσεις. Οι δηλώσεις του Πρωθυπουργού Μόντι, καθώς και η συνέντευξη Τύπου του ΕΑΜ, έχουν πυροδοτήσει συζητήσεις και έχουν εγείρει ανησυχίες για τις επιπτώσεις στη διμερή συνεργασία και την περιφερειακή σταθερότητα.
Οι ανησυχίες των ανθρώπων των Ταμίλ είναι φυσιολογικές, δεδομένης της μακράς ιστορίας των ψαράδων που συλλαμβάνονται συχνά. Τώρα, υπάρχει ένα ερώτημα: Μπορούν οι συμφωνίες του 1974 και του 1976 να καταγγελθούν με βάση στοιχεία για τις παραβιάσεις των διατάξεών τους; Για την κυβερνητική εξουσία στο Νέο Δελχί, η οποία στοχεύει να επιτύχει εκλογικά κέρδη στη Νότια Ινδία, το ζήτημα έχει σημαντικό βάρος. Γνωρίζουν ότι το θέμα θα μπορούσε να ανοίξει ένα νέο και ευαίσθητο μέτωπο στη συνεχιζόμενη εκλογική μάχη, με κατηγορίες κατά των προηγούμενων κυβερνήσεων INC και DMK για παράδοση των εθνικών συμφερόντων της Ινδίας. Για τους κατοίκους του Ταμίλ Ναντού, το ζήτημα δεν είναι απλώς ευαίσθητο, αλλά και ζήτημα ζωής και βιοπορισμού, με βαθιές επιπτώσεις στην καθημερινή τους ζωή και στην οικονομική ευημερία τους.
Ο KM Seethi είναι Senior Fellow της ICSSR και Ακαδημαϊκός Σύμβουλος του Διεθνούς Κέντρου Πολικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Mahatma Gandhi της Κεράλα. Υπηρέτησε επίσης ως Ανώτερος Καθηγητής και Κοσμήτορας Διεθνών Σχέσεων στο MGU. Οι απόψεις και οι απόψεις που εκφράζονται σε αυτό το άρθρο είναι αυτές του συγγραφέα.